4-3「撃墜」
それらは、不意に現れた。
巧妙に、
ついさっきまで談笑していたマードック曹長が、緊迫した声を上げる。
≪カルロス! 後方に敵機! 回避しろ、回避! ≫
僕は、曹長が口にした「敵機」という言葉を理解できなかった。
ただ、先ほど得た
カルロス軍曹も、僕と同じだったのだろう。
軍曹の機体は
その、直後。
軍曹のベルランを、無数の曳光弾の軌跡が貫いた。
射撃は機首部分、エンジンに集中し、機体の外鈑を
軍曹のベルランは、2秒ほどの間、何事も無い様に飛行していた。
だが、その次の瞬間には、エンジン部分から出火し、
≪カルロス! ≫
悲鳴のようなマードック曹長の声が、僕の耳に響く。
軍曹のベルランは推力を失い、炎と黒煙を引きながら、王国の大地へと向かい、真っ直ぐに墜落していった。
≪カルロス! 脱出しろ、カルロス! おい、カルロス! 聞こえてるだろ!? ≫
曹長の呼びかけに答える者はいない。
だがそれは、悪い意味ではない。
炎に包まれ、墜落していくベルランから、人影が飛び出した。ベルランにはパイロットが1人だけしか乗っていないから、その人影がカルロス軍曹に違いなかった。
空中に躍り出た軍曹は、そのまま
≪カルロスっ、くそっ、冷や冷やさせやがる! ≫
曹長の嬉しそうな声が僕にも届く。
僕も曹長と同じ思いだったし、全員、それは変わらないだろう。
だが、ほっとしたのも
カルロス軍曹のベルランを撃墜したのは、2機の黒い戦闘機だった。
単発単葉単座の機体で、先進的な引き込み脚を持つ。比較的小柄な機体は、ありとあらゆる無駄を排し、必要なものだけを備え付けたといった
機首に向かうのに従って絞り込まれていく形状からは、ベルランと同じ様に、液冷式エンジンを積んでいるのと分かる。機首の下にオイルクーラー用の薄く平たい四角の形をした吸気口があり、主翼の下側にラジエーター用の、同じく薄く平たい四角の形をした吸気口が備え付けられている。
2機は全体を黒く塗装されていたが、主翼と、機首から胴体にかけて、恐らくは
その機体には、銀色の所属不明機とは異なり、しっかりと国籍章が描かれていた。
双頭の黒い竜の紋章。
あれは、帝国に属する機体だ!
2機の黒い戦闘機は、鋭く急上昇して高度を取ると、再度の攻撃態勢を取った。
僕はついさっき、ベルランの高性能ぶりに舌を巻いたばかりだったが、その黒い戦闘機の性能はベルランと同等か、それ以上だとすぐに分かる。
同時に、僕は感嘆した。
何と美しく、
主翼の端から飛行機雲を引きながら、大気を切り裂いていったその機体。その光景に、僕は
それらが、カルロス軍曹の機体を攻撃し、撃墜したのにも関わらず、だ!
そんなことを思っている場合ではない!
僕は、自分自身を殴ってやりたい気分になった。
僕らは、攻撃を受けたのだ!
それも、何の通告も、前触れも無しに、だ!
≪防空指揮所、こちらマードック曹長! 帝国軍機から攻撃を受け、カルロス軍曹の機が撃墜された! 軍曹は脱出した! 交戦許可を求める! ……違う、所属不明機じゃない、新手が現れたんだ! ≫
必死に連絡を取る曹長の声。
僕は切迫した様子のその言葉に、身体が冷えるのを感じた。
開放型のキャノピーから
交戦。
その言葉の意味に、僕は戦慄した。
≪おい、コラ、ひよっこども! さっさと逃げ出せ! 進路を南に! エンジン全開でかっ飛ばせ! おいジャック、編隊長! さっさと指示を出さんか! ≫
事態が急転したのにもかかわらず、それまでと同じ高度と速度を維持して飛んでいた僕らに、レイチェル中尉からの
≪りょっ、了解です! それで、中尉殿は、どうなさるんですか!? ≫
≪あたしはマードック曹長を援護する! 2対1じゃ危ないだろうが! 弾が無くたってかまっていられるか! とにかく、ひよっこども! お前らは変な気を起こさないで、とっとと逃げな! どだい、お前らの腕と、その機体じゃどうにもならん! ≫
ジャックの問いかけに荒っぽく答えると、中尉は自身の駆るエメロードⅡを加速させ、マードック曹長が孤軍となっている高度へ向かった上昇していった。
≪よし、みんな、聞いてくれ。落ち着いてる場合じゃ無いのはそうだけど、とにかく落ち着こう。よーし、深呼吸だ、深呼吸……≫
僕らへの配慮か、あるいは、自分自身を落ち着けるためか。
無線の向こうから、ジャックが大きく深呼吸する音が伝わってくる。
僕も、ジャックと同じ様に深呼吸をし、少しでも自分を落ち着ける様に努力した。
ほんの少しだが、自分が冷静になれた様な気がする。
≪全機、まずはエンジンを全開にする。それから、高度を3000まで下げて速度をつけながら、進路を南に取る。各機、いいか≫
≪分かったよ、ジャック。2番機、了解だ≫
≪了解! 3番機良し! ≫
≪4番機、了解した≫
≪よし! それじゃ、この空域から離脱しよう! エンジン全開! ≫
ジャックの合図で、僕は燃料の供給を「巡航」から「常時」へと切り替え、エンジンのスロットルを最大に上げた。
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