マーダー・セキュリティ【暗殺警護】

第30話

　ナイフと刀のつばぜり合い。何度となく打ち込み、何度となく防ぐ。

　国友が攻めればレインが守り。レインが攻めれば国友が守る。

　頻繁に行われる攻守の交代。めまぐるしく移り変わる戦況。

　レインが刀を弾き、国友の懐に入る。

　国友の襟首を掴み引き寄せる。

　背中を国友の胴に当てて、一息に体を投げる。

　したたかに地面に叩きつけられる国友。

　顔は苦悶に歪む。

　振り下ろされるナイフを転がり避け、二人の間に距離ができた。

「ねぇ。そろそろ休憩しない。私もう疲れちゃった」

　首を右へ左へと傾けながら、レインは言う。

「ふざけたことをぬかすな」

　国友は取り合わない。

「ふざけちゃいないっての。ああ、もう面倒臭い」

　レインは髪をかきむしる。どうにもならない感情。持て余した末にそれを自分の指に。そして髪にぶつける。

「あんた融通が効かないって言われるでしょ。言われなくても、絶対腹の中じゃ思われてるわよ」

　ため息まじりに言葉を吐き出す。

「決闘に休んじゃいけないなんてルールはないんだから、なけなしの融通をどうにか効かせなさいよ。この馬鹿」

「どうしてお前の言うことを聞かねばならん」

「こっちはアンタの言うことを聞いてやってんじゃないの。ああもう、本当イライラする」

　レインがそう言っている内に、国友走る。

「こいつ、ほんと……」

　融通が効かない。　

　下段からくる一撃をナイフで受け止める。

　レインはすかさず反転し、肘を国友の頬にめがけて放つ。

　国友は頭を低くしてこれを避け、すぐに刀を翻す。

　狙うはレインのあばら。逆袈裟に一気に切りつける。

　レインはとっさに背後に飛び退いた。ジャケットとシャツが切り裂かれる。

「ああ、もう。せっかくの一張羅が」

　レインがため息をこぼす。

　それも束の間。国友が距離を詰めてくる。

　一度、二度、三度。

　付かず離れず。右へ左へ。上に下に。

　方向を変え速度を変え。国友は執拗にレインを追い立てる。

　レインは懸命に攻撃をいなし、かわし、防ぐ。防ぐ。

　腕を一つ潰してあるにもかかわらず、国友の攻撃は一向に鈍らない。

　それどころか、使い物にならない腕を盾にしてまで、攻撃を続ける。

　ウィリアムのため。

　皇太子の身の安全を保つため。

　ただその一心において国友は刀を振りつづける。

　ウィリアムへの過保護とも思える忠心ぶり。

　国友のその姿勢にはレインは舌を巻くより他にない。

　きっとレインが歯牙にも掛けない使用人だったら。

　もしくは堅気の人間だったら。

　そんな国友に対して敬意を払っていたことだろう。

　だが、当事者になって見ればこんなに面倒くさい人間もいない。

　自分の信念を信じすぎ、他人にそれを押し付けてくる。

　前科が山ほどあるにしろ。

　殺し屋という肩書をもっている以上、信用が地のそこに落ちているにしろ。

　もう少しこちらの意思を汲んでもいいのではないか。

　レインはナイフを振りながら、そう思って止まなかった。

　避けて防いでを繰り返しても、傷は増えていく。

　頬に腹に腕に足に。

　スーツの至る所が切れて、レインの生肌に傷がつく。

　滲み出る赤がシャツを濡らし、白を染めていく。

　ナイフで刀を受け止める。

　レインは足元の土を、国友の顔目掛けて蹴り上げる。

　土煙と共に小さな砂利が国友の顔を襲う。

　一瞬の隙。これを逃すわけにはいかない。

　レインは勢いをつけて国友の顎を蹴り抜く。

　上に向いた顔。タタラをふむ足元。

　これで意識を失ってくれればいいが、国友はなかなかに頑丈だ。

　数歩退いたくらいで、すぐに体勢を立て直す。

　間髪入れず、国友の太もも、腕、方にナイフを突き立て肉をえぐる。

　傷口からドっと血が溢れ、国友の顔が痛みに歪む。

　たまらず膝を崩す国友。

　止めとばかりに、レインは国友の側頭部を狙って蹴りを放つ。

　硬いスネが頭部にめり込む。

　ぐらりと揺れる国友の顔。

　ゆっくりと崩れていく国友の身体。

　地面は彼の体を受け止める。

「これで、終わりかしら」

　ふぅ。

　レインは息を吐く。

　長かった戦いも、ようやくひと段落。もう一戦交えるにしろ、このまま寝ていてもらった方が好都合だ。

「ねぇ水持ってきてくれない。私、喉乾いちゃった」

　ローブの男は頷いて、そそくさと会場を出て行く。

　小さな背中が見えなくなると、レインは国友の方に振り返る。

　視界の端に煌く何か。

　レインは反射的にナイフを構えて、受け止める。

　国友が起き上がっていた。

「うっそ。気絶してないの」

　レインは目を見開いた。

　驚く暇もない。国友はぬるりとレインの懐に入ると、再び斬りつけてくる。

　またナイフで受け流そう。

　レインはナイフを構えた。

　これまでよりも強烈な一撃。

　ナイフに大きなヒビが入った

　まずい。レインはとっさに後方へと飛び退く。

　その直後、刀を受け止めていたナイフが折れた。

　ナイフの刃がくるくると回転し、下に落ちる。

　レインの手元には、刃を失った柄だけが残った。

「やっば……」

　そう思ったのも束の間。国友がすぐにレインに襲いかかってくる。

　避ける間もない。レインの心臓を狙って、国友が突きを放った。

　赤い血が刀を伝って地面に落ちた。