マーダー・セキュリティ【暗殺警護】

第23話

　ロマの雑貨店の二階。

　4つのテーブル席がある小さな喫茶室。

　店主はキリ。ロマの娘だ。

　黒い肌、母親譲りの赤毛にパーマが当てられている。

　レインとビルはコーヒーを。

　アリアとシェリーはケーキと紅茶を注文する。

　キリは注文を受けて奥のカウンターへ戻る。

「今日は買い物でこちらに」

　口を開いたのはビルだ。彼の顔をアリアに向いている。

「ええ。まあ」

　アリアは歯切れ悪く返事をする。

「ああ、これは失礼しました。私、ビル・パーカーソンと申します。こちらのシャリー・レイの使用人をしております。何度か、学園で顔を合わせておりましたから、つい自己紹介を忘れていました」

　ビルは笑う。

　しかし他の3人はくすりともしない。

　ビルはばつが悪そうに頭をかいた。

「はい、お待ちどう」

　キリがやってきた。

　飲み物が4つ、コーヒーと紅茶。

　シェリーとアリアの前には、さらにケーキを置いていく。

　チーズケーキとブルーベリーのケーキ。

　薄過ぎず甘過ぎず。

　優しい舌触りのケーキは、紅茶とよくあった。　

　会話のない食事の時間。

　それは退屈で無駄な時間。

　少なくともレインはそう思っていた。

　親交を深めようと言う割には、あれから何も喋ろうとはしない。

「タバコ、吸ってくるわね」

　レインが立ち上がる。

「私もご一緒しましょう」

　ビルが言う。

　なるほど。この機会を待っていたらしい。

　レインはちらとビルの顔を見る。

　すると、ビルは意味ありげな微笑みを浮かべた。

「喫煙所は？」

　キリに尋ねると、喫茶室の奥を指差した。

　喫茶室の奥にはベランダがある。

　ガラス戸を挟んだ向こう側。

　木製のデッキに椅子が2つ。自立式の灰皿が2つ置いてある。

「すぐ戻りますから、お二人でお話しくださいませ」

　ビルがシェリーに言う。

　シェリーは面倒臭そうな顔をしたが、仕方なくうなずいた。

　ガラス戸を引いて、外に出る。

　椅子に座ってタバコをふかす。

「ようやく、話ができますな」

　ビルはアリアの隣に腰掛ける。

「かの死神とこうして顔を合わせることができるとは、人生何があるかわかりませんな」

「へぇ、私のこと知っているんだ」

「もちろん。貴女は有名人ですからね。私たちの界隈で知らないものはおりませんよ」

　ビルが口に加えたのは葉巻。

　ライターであぶり、濃い煙を口から吐き出す。

「私もボスも、貴女にはよく手を焼かされました。取引を台無しにされたり、大事な金庫番を殺されたり。そうそう、ボスの友人がまんまと殺されたこともありました。思い返しただけでも、まあ手ひどくやられました」

「懐かしいわね。うちとそっちが真っ向から喧嘩してた頃じゃない」

「ええ。もう10年以上も前のことです。毎日毎日、血で血を洗うような抗争をやっておりました。ああ、本当に懐かしい。今では全く考えられない」

「夜襲を仕掛けてきた奴の言い草じゃないわね」

「あれは申し訳なかった。私は止めたのですが、お嬢がどうしてもと申されまして。私も仕方なく」

「人ごとみたいに言っちゃって」

「ですから、こうして謝罪の機会を頂いたのですよ。はい」

　ビルが葉巻をふかす。

「それだけってわけじゃないでしょ？」

　紫煙を吐き出し、レインはビルを睨む。

「ええ。もちろん」

　ビルは笑みを浮かべる。

「あの娘は、獅子公と農婦の子だそうですね」

　獅子公。レオンの異名だ。

「調べたの」

「ええ。一通りは。農婦の家へ熱心に入り浸り、女（むすめ）を一人こさえられたと」

　葉巻を灰皿に押しつけ、消す。

「まあ獅子公の女性関係を暴いたところで仕方がない。これは話の枕。別にたいしたものではありません」

　背もたれから体を起こし、ビルはレインに体を向けた。

「前置きはこのくらいにして、本題に入りましょう。貴女をうちの組織に招き入れたいのです」

「勧誘ってこと」

「そのようなもので」

　レインもタバコを灰皿に落とす。

「獅子公が貴女にどれほどの金を注ぎ込んできたか。今どれほどの報酬を払っているか。その点もきちんと調べてあります」

「手が早いのね」

「そりゃもう。現代であればフリック一つで簡単に情報が手に入りますから」

「いやな時代ね」

　レインがタバコをくちにくわえる。

　火をつけようとすると、ビルがライターを彼女の口元に近づけた。

「我々は貴女に支払われたこれまでの額の、倍を支払う用意がある。貴女が私どもの元へ来てくだされば、金は全て貴女のものとなる」

　ライターに火をつけて、レインのタバコをあぶる。

「たった一言、了解の言葉さえ言ってくれれば。何もしなくても金が入ってくる。悪い話ではないでしょう」

「そうね。確かに、悪い話じゃないわ」

　レインはタバコを吸い、口いっぱいに紫煙をためる。

　そしてその紫煙を、ビルの顔目掛けて吹きかけた。

「馬鹿な話はもういいかしら。そろそろ戻らなくちゃ。あの子たちも気まずい思いをしているでしょうから」

　レインは立ち上がって、ビルの横を通る。

「こちらはいつでも、貴女に向けて扉を開いて待っておりますから」

「待つだけ無駄よ」

　レインはため息をついて、中に入った。