第22話
気まずい沈黙。
張り詰める空気。
レインとビル、それにシェリー。
互いに視線を動かさず、互いの顔を見つめ続ける。
「誰？」
ただならぬ空気を感じながら、アリアはレインに尋ねる。
「ちょっとした知り合い」
「知り合いにしては、やけに険悪じゃない」
「まあ、仲良しってわけじゃないからね」
レインがそう言う。
「いらっしゃいませ」
しかしロマは漂う空気を感じないのか。
のほほんとした様子でビルとシェリーに声をかける。
シェリーの方はすぐに店を出ようとするが、ビルはそんな彼女を止める。
「まあまあ。いいじゃありませんか。こちらもあちらも、偶然出会ってしまっただけなんですから。変にいがみ合うことなく、買い物をすればよろしい。そうじゃありませんか」
「だけど……」
「ほら、入った入った」
シェリーは嫌な顔を見せるが、ビルは取り合わない。
彼女の背中を押して、二人は店の中に入った。
「好きに見てってくださいね」
「ええ。そうさせてもらいます」
ビルはシェリーを連れて店を散策し始める。
「あんたも、商品選んじゃいなさい。まだ買うものがあるんでしょ」
「えっ……う、うん」
アリアはまだ釈然としていなかった。
だが、何やら雲行きが怪しいことは悟ることができた。
カゴを持って商品の吟味に戻る。
冷ややかな緊張が店内に流れる。
軽快な音楽が虚しく響く。
本当に偶然、この店に鉢合わせただけ。
何かの策謀、謀略はなく、純粋に買い物に来ただけ。
しかし警戒は解けない。
アリアを視界に入れながら、レインは二人の様子に注意を払う。
その点はビルも一緒だ。
シェリーの近くにいながら、視界にはレインを入れている。
レインが一歩動くたびに、彼の体も少し反応する。
シェリーはちらちらと2人を見るが、やがて商品選びに熱中し始める。
あごを撫でながら、真剣に香水を眺めている。
試供品を手に取って、手の甲に吹き付けた。
匂いを嗅いで、満足そうに頷く。
どうやら、その匂いが気に入ったらしい。
早速手に取って次の棚に移っていく。
アリアは緊張を感じながらも、商品を選んでいく。
緊張の原因。
その一端が彼女にもあることすら、気づいていない。
何事もなく時間が過ぎ、アリアが精算をする。
それと同時に、シェリーもまた精算をしようとレジに並ぶ。
その時になって初めて、アリアとシェリーは顔を合わせた。
もとよりクラスは一緒だ。
アリアも顔は知っていたのだろう。
アリアは軽く会釈をする。
そして彼女の横を通って、レインの元へ向かう。
「終わったの」
「ええ。一応」
「そっ、じゃあ行きましょうか」
レインはアリアを連れて外に向かう。
カウベルが鳴る。
「お待ちください」
敷居をまたいだその時、背後から声をかけられた。
振り向いて見れば、ビルがいた。
「何？」
レインが聞く。
「お茶をご一緒しませんか」
ビルが言う。
さすがのレインもこれには驚いた。
「お茶？ あんたらと？」
「ええ。この雑貨屋さんの二階は喫茶室になっているそうで。そこのスイーツと紅茶が美味しいと評判なのです」
「へぇ。そう、でも悪いけど……」
断ろうとした矢先。
レインの言葉を遮って、ビルが言葉を続ける。
「何、そんな堅苦しいものではありません。先日のお詫びも兼ねて、少しお話をしたいなと思ったまでですよ。同業者との親交は、何より大切ですからね」
柔らかい笑みを浮かべながら、ビルは会釈をする。
「お金の方はこちらでお支払いいたします。いかがでしょう。この後お暇な様子ですので、お付き合いいただけませんか」
「……そう。お金はそっちで持ってくれるの」
「はい。もちろん」
「あんたはどうする？」
アリアを見る。キョトンとしていたが、彼女もうなずいた。
「だ、そうよ」
「それはよかった。女将さん、上の店は開いていますか」
「ええ。大丈夫ですよ」
ロマが言う。
「では、参りましょうか」
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