第9話 誾千代婿と競う
統虎の前方を駈ける馬上、少女が弓をかまえた。
矢を
「おれを殺す気か？ あの女」
統虎は馬首を曲げて
矢が鋭利な音をたてて統虎の首筋を掠めた。
「くそっ！ あの女っ！」
少女の口の
その嘲笑に耐えられない統虎はさらに馬を加速させた。そして、馬上で
しかし、それを予想していた少女は手綱を引いて黒駒の走る方向をにわかにかえた。
「上手い……。くそっ！」
統虎はさらに少女を追った。彼女が、ふたたび弓をかまえたため、統虎は今度こそそうはさせまいとして馬の方向をすばやくかえた。
が、少女の目はそれを逃さなかった。
二の矢が統虎の顔の辺りを通過する。
「くっ、やる」
家臣たちが見ている。一方的にやられるわけにはいかない。しかし、すでに旋回運動を終えた
「……まさか……。こんなところで見合いをする羽目になるとはな……。……それにしてもあの
誾千代は今朝この狩り場に行くようにその老臣に勧められた。そこにいたのが、婚約相手になりつつあった高橋統虎だったのである。
普通の見合いでは誾千代がスッポカスおそれがあったため、年寄たちが苦肉の策としてこの状況を作り出したのだ。
「容赦などするものかっ！ ゆけっ！」
言葉に反し、手心は加えている。全力を注げば、統虎は命を落とすことになるからだ。いまは並の武者が
黒駒が、駆けよる。
「ふふ……。無様だな」
誾千代は黒鹿毛の上から統虎を見下ろしていた。
しかし、雲の切れ間から
「早く立て。それとも……。
しなやかな黒い影が言った。
「誰がっ！」
誾千代は統虎が馬に
「やぁ！」
青年がそれを追う。
（あの女……鬼神か…………おれで遊んでいやがる）
統虎は舌を打った。
しばらくして、二人は併走し始めた。
つよく輝く瞳からは明らかに敵意が読み取れる。
「高橋の
「黙れっ！
「匹夫は、
このとき、統虎の怒りが爆発した。馬の
統虎が、誾千代の胸ぐらを
「手出しは無用っ！ これは、わたしとこの男の問題だっ！」
誾千代の声は助けに駆け付けようとしていた郎党たちを静止させた。
「フン。余裕じゃないか。だが、この体勢から勝てると思うのか？」
「さぁな……。やってみるさ」
誾千代の笑みは統虎を苛立たせた。
「このっ！」
青年の拳が少女の頬を強打した。
（あいつ！）
忠三郎の全身を憎しみの炎が包む。
「ピっ」
誾千代の血の混じった唾が、統虎の顔に付いた。
「貴っ様！」
このとき統虎の腰が一瞬浮いた。
誾千代は下半身を素早く引きよせた。屈んだような体勢となり蓄えられた身体のばねが驚くべき俊敏さで復元される。
一瞬で形勢が逆転した。
立ちあがった少女は、血に染まった刀身を鞘におさめ、統虎を無視して黒鹿毛に飛び乗った。
「
「おぼろ月、だと？」
少女の表情が、美しい微笑みに変わった。
「この戸次誾千代、逃げも隠れもしない……。不服があるのなら後日、拝聴しよう」
「帰城する！」
袖笠雨が、ぽつぽつと落ち始めている。
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