心に響く音はあるか

第18章 それが君の飛躍

　あの日と同じように、響が手を引っ張ってくれる。トン、トンとリズムよく階段を蹴り、一階に降りる。

　廊下にはおびただしい数のヤクザが倒れている。手錠をかけられてもがいているもの、白目をむいて気絶しているもの、その間を、縫うようにして走り抜ける。

　あの日と違い、不安は微塵も感じない。どんな未来でも選ぶことができ、どんな未来でも実現することができる。響と一緒なら、心音は運命の神様にだって勝てるのだ。

　玄関にたどりつく。もう、心音のために靴を出し入れする人はいない。それが嬉しくて、心音は靴箱の中から真っ白なサンダルを選び、ひっつかんだ。小さな子供みたいに、走りながら足にひっかけた。

　響が玄関扉を開け放つ。かつてないほど晴れ晴れとした青空が、二人を祝福の光で迎え入れる。長く伸びる道の向こうに、固く閉ざされた門扉が見える。

「開けてくれって、銃声聞こえただろ？な？な？」

　その門の下に車をつけ、ヤマダの息子がごねている。門番として六人のヤクザがついているにも関わらず、後部座席の窓から顔を覗かせ、ぎゃあぎゃあと苦情を申し立てている。

「ですから、緊急事態なので、オヤジの許可がないと……」

「あんたも分からん人だなあ……ん？おっ」

　響と心音の姿をとらえた途端、ヤマダの息子がニカッと笑った。直後、その顔が鬼の形相へと変貌する。

「俺はそっちの都合なんか聞いちゃおらんのや！俺がかすり傷一つでも負えば！ヤマダ組が総力上げてカチコミするで？ええんか？ええんやな？それが白崎の答えで！」

　いつもの笑顔からは想像できない禍々しさだった。白崎の組員たちは真っ青になって縮み上がり、ヤクザのやり方に慣れているはずの心音でさえ、その豹変ぶりに驚き、急ブレーキをかけて立ち止まった。つないでいる響の手が、ぎゅーっと握りしめられたのも、無理からぬことだった。

　門番たちはひいひい言いながら門を押し始め、あっという間に開門がなされた。ヤマダの息子はコロッとおどけた表情に戻り、心音たちに向かってぺろりと舌を出して見せた。

「ちょ、ちょちょちょ、ちょっと待て！お嬢！？」

　半分ほど開門が進んだころ、門番の一人が心音の姿に気付き、慌てて門を閉じようとした。

「おい！こっちが通っとるんだ！」

　ヤマダの息子がすかさず運転手に指示を出し、急発進と急停止をかけさせた。道路と敷地にまたがる形で車が止まり、門はそれ以上閉じられなくなってしまう。

「いや、しか……おいお前ら！」

　門番たちは門を閉じることを諦め、ヤマダ組の車の周りをそそくさと埋めた。六人で車を囲むように陣取り、心音の脱出を阻むつもり――だったのだろう。

「ぎゃあ！」

「あっごめんなさい」

　ヤマダの息子が意味もなくドアを開いたことにより、一人が後ろ向きに倒された。

「な！おい、あんた！ごっ――」

　反対側の組員が声を上げようとしたが、こちらも車のドアにかき消された。ヤマダの部下が、やはり意味もなくドアを開けたのだ。バタバタ、バタバタ……ドアの開く音と人が地面に激突する音が続けざまに響き、セダンの周りにいたヤクザは、たった二人を残して全滅した。

「あららー」

　ヤマダの息子がわざとらしい声を上げ、車の外に出てきた。足元に倒れているヤクザにゴメンッ、と詫びた。軽い感じだった。

　白崎組の生き残り二人は、客人だった男を睨みつけた。

「そんな怖い顔されても……急に催すことってあるじゃん？トイレ」

　ヤマダの息子は腹を抱えてしかめっつらをする。その演技力はお世辞にも上手いとは言えないが、仮にも次代の組長だ。白崎組の門番ごときでは、言い負かせるだけの話術を持ち合わせていない。生き残った二人はヤマダの息子に見切りをつけ、心音たちの方へ走ってくる。

「おいお前！俺にできるのはここまでだ！あとはわかるな？」

　ヤクザ二人を追い越して、ヤマダの声が飛んでくる。

　その声に呼応するかのように、心音の手を握る力が、ぎゅっ、と強くなる。ゲジゲジ眉毛と一緒に、響が振り向く。

「心音、先に行け」

　響が、握ったままの手を引っ張って、前に押し出してくれる。心音はためらうことなく前に出る。すれ違いざま、二人の視線が交錯する。響と見つめあうだけで、心音は無敵になる。

「学校だ、わかるな？」

　徐々に離れていく距離を、二人は手をめいっぱい伸ばしてつなぎ続ける。離れるのが名残惜しくて、 指の先っぽまで、なぞるように触れ合わせる。

「うん！」

　そして、心音は走りだす。

「お嬢！」

「お嬢！お待ちください！」

　二人の組員が、自分めがけてやってきても。

「ぅおりゃあぁぁぁぁ！」

　自分の後ろから、雄たけびと共に響が飛び出してきても。

「げえっ！？」

「うわ！」

　響と組員がもみくちゃになりながら転げまわっても。

　心音は走り続けた。

「ほれほれ」

　ヤマダの息子が運転手に指示を出し、車をどかしている。残り二人の部下に、門を完全に開くよう、命じている。

「じゃな、いい歌うたえよ」

　片手を上げるヤマダの息子に、思いっきりあっかんべーをつき返す。心外そうな顔をするもう一人の自分に、勝ち誇った笑みを見せる。

　ヤマダの息子はカラカラと笑う。右手を差し出し、門の外へ向ける。

　門扉が左右にどけていく。視界が広がっていく。開け放たれた窓から飛び立つ鳥のように、心音は喜び勇んで走り抜ける。十年経って初めて、自分の足で門をくぐる。

　目に飛び込んでくる広大な世界。小さな建物がぽつぽつと並ぶ、私の街。お久しぶりとつぶやくと、お帰りなさいと返してくれる私の街。

　心音は世界中の喜びを全てを吸収するかのように、大きく息を吸う。湧きあがる思いを両足のエンジンに継ぎ足して、継ぎ足して継ぎ足して、これでもかと継ぎ足して、走り続ける。

　いつも車で通っていた道。

　こんなに遠いなんて、ちっとも知らなかった道。

　走っていこうものなら、全身汗だくになってしまう道。

　サンダルで走ると、靴擦れを起こしてしまう道。

　そのことが、この上なく清々しい道。

　信号待ちで足踏みをして、こんなにたくさんの街路樹があったのだと驚き、住宅街のブロック塀に手をついて、急ターンで角を曲がる。痛む足に鞭打って、滝のように流れる汗をぬぐって、ぐんぐん進んで行く。

　学校に近づくにつれて、人の流れが増えていく。みな、スマホの画面を見ながら、進行方向を確認しながら歩いている。中には、心音の姿を見てあっと口を開いたり、興奮したようにこちらを指さす者がいる。心音はそういった者たちを横目に見ながら、上り坂に足をかける。

　頭をもたげると、お山のてっぺんに校舎の影が見える。その姿が徐々に大きくなっていくことが、こんなにも嬉しいことだったなんて、心音は新鮮な驚きを覚える。すでに息は切れぎれで、長いながい上り坂に、両足が悲鳴を上げていた。それでも、心音は走り続ける。

　坂をゆっくりと歩いて上る家族連れに、カップルに、別の学校の生徒達に、追いつき、追い越し、駆け上っていく。チラリと眼下に目を向けると、美しい街が見える。家屋の屋根瓦に反射した太陽が、心音を祝福するかのように瞬いている。その光に後押しされて、さらに加速する。

〔まも―く――登―だよ――〕

　校門の輪郭が見えてきた頃、拡声器で何倍にも拡大された、カラフルな声が聞こえてくる。それは学校中のスピーカーを大音量で震わし、歌姫の到来を、声高らかに宣言している。

〔さあさあ！もうすぐやって来るよ！我が校で一世を風靡し、ＳＮＳで爆発的な人気を博した歌姫！白崎組の一人娘！白崎心音ちゃんだ！〕

　校門にたどりつくと、その声の持ち主が笑顔で待っていた。

　響の幼馴染は、スマホを片手に、宣伝文句をマシンガンのように繰り出していた。

　心音は校門の前でよろよろと立ち止まり、両膝に手をついた。細い肩を上下させながら、ぜえぜえと息を整えた。

「涼子ちゃん！」

　心音がその名を呼んだ瞬間――〔おい、なんじゃこりゃぁ〕〔切れ！早（はよ）う切――〕——教師と思しき大人の声がスピーカーから聞こえ、キィン！という断末魔と共に、放送が打ち切られた。

　放送主はスマホの向こう側に耳をそばだて、渋い顔をした。

「ちっ、気付かれちゃったか。ま、いーや。待ってたよ、心音ちゃん！」

　切り替えの速さはやはり女の子だ。クス子が、心音の姿を認めたとたん、ニヤリと笑って振り向いた。その顔は、飼い主と再会した犬のようにほころんでいた。

　顎の先から汗の粒をぽたぽたとたらしながら、心音は頷いた。

「おじょーっ！」

「待ってくださーい！お嬢！」

　坂の下から自分を呼ぶ声が聞こえ、心音は首を傾けた。

　クス子も、同じように視線を向けている。

「ありゃりゃ、なんだい、ありゃあ」

　一般人を押しのけて駆け上がって来るのは、三バカの手をすり抜けてやってきた白崎組だ。いったい何人いるのか、しつこいことこの上ないのだが、そんなことよりも気になるのは響の安否だ。心音はつい不安になって、クス子の顔をじっと見つめてしまう。

　するとクス子は、グフフと笑うのだ。響のことを誰よりも理解しているのは、悔しいことに現時点ではクス子なのだと、心音は思い知る。

　だがそれは、同時に、誰よりも説得力のある言葉に他ならない。

「響ならだいじょーぶ！心配いらないよ！ここは私たちに任せて！体育館に！」

　クス子に腕を引っ張られ、心音は学校の中へと促される。可能な限り彩られた、錆びついた校門の中に、足を踏み入れる。そこには、日本という国にありがちな小規模な庭園があったはずなのに、今はそれを覆いつくすようにたくさんのテントがたっている。車回しをぐるりと一周する、出店の集まりとなっている。

　そして、その車回しを歩く、何十人という人々が――一斉に、自分の方を向く。

　心音は思わず立ちすくむ。

　自分を非難する目が、向けられる気がした。

　自分を殺す言葉がかけられると、恐れいてた。

　身を縮めるようにして、その悪意に耐えるつもりだった。

　しかし、誰一人——誰一人として、心音を悪く言う者はいなかった。

　みんなが、笑顔でこちらを見ていた。

　固くなってしまった心音の体をほぐすように、暖かい言葉をくれた。

「心音ちゃんが歌姫だったんだね！待ってたよ！」

　女子生徒が。

「待ってたぞ！白崎！」

　男子生徒が。

「心音ちゃーん！また、歌聞かせて！」

　別の高校の制服を着た女の子が。

「楽しみにしてたぞ！」

　遊びに来ている、街の大人たちが。

　今にも拍手しそうな表情で、はちきれんばかりの笑顔で、声をかけてくれる。車回しの両サイドに、びっちりと隙間なく並び、盛大な花道を作ってくれる。こんなに立派な花道は、卒業式だって見ることができないだろう。

　自分の存在を心待ちにしていた人が、こんなにたくさんいる。自分の存在を心から喜んでくれる人たちが、こんなにたくさんいる。意味が分からなくて、心音は突然、不思議の国に迷い込んだ気分になってしまう。

　一本の道が見える。一本の道しか見えないのに、どこへ進めばよいのやら、わからなくなってしまう。肩を縮こませ、恐るおそる、クス子の方へ振り返る。

　クス子は校門に体を預け、ニマニマと笑っていた。どーぞお先に、と言わんばかりに、首を傾げて。

　心音は感謝の気持ちを込めて頷き、こっそりと、みんなにバレないくらい、こっそりと足を踏み出した。

　誰も怒らない。

　ちょっとだけ勇気を出して、いつもの一歩を踏み出した。

　誰も怖がらない。

　今度は自信を持って、大きな歩幅で歩き出した。

　みんなの中へ、みんなと同じ世界へ――

　歌姫と呼ばれた女の子は、その子のためだけに作られた花道を、軽やかに進んで行った。女の子の通ったあとを、みんなが我先にと追いかけていく。

　それを見て、クス子はこっそりと呟く。

「こりゃ、明日の一面すごいことになるぞ」

　校内新聞の特別号外、タイトルも内容も、全部、今この瞬間に決まった。記者としての腕が鳴る。その気持ち、本業たる私には、痛いほどよくわかる。

「ぜぇ……ぜぇ……おっじょっ……」

「はあ……ひーっ！」

　四、五人のヤクザが、ようやっと坂を上ってきた。ぴちぴちの高校生とは違うのだ。いい歳こいたおっさんどもに、この坂は相当堪えるはずだ。

　クス子は自ら先頭に立つ。いつの間にか校門の外に出来上がっている、大きなおおきな人の壁の先頭に。

　柔道部や剣道部に所属する高校生、有志で集まった屈強な大学生、我が子の文化祭を見に来ていた大人たち、中には、小さい子供まで……街中の人が横並びになり、心音を奪還しに来たヤクザたちを、中に入れさせまいとしていた。

　白崎組の組員たちは、どこかに隙間が無いかとウロウロするのだが、街の人たちの結束は固い。互いに腕を絡ませ、ネズミ一匹通さぬ、鉄壁の守りを作り上げている。

　さすがのヤクザも多勢に無勢。それに、ここで騒ぎを起こせば、タケダだけではなく、全警察官がすっ飛んでくるということを、彼らも分かっているのだ。

「くそ！そこをどけ！中にいれえ！」

　目と鼻の先でヤクザに怒鳴られようとも、クス子は眉一つ動かさなかった。

「ここから先には入れさせないよ！心音ちゃんの歌に救われた人が、一体どれだけいると思ってんのさ。これが！この街の答えだ！」

　やあ親友、君の大切な人は、ちゃあんと送り届けたよ。

　コメダ珈琲の窓際の席で、私はパソコンから手を離した。あ、ちなみにＳｕｒｆａｃｅ派よ？私は。ＭａｃＢｏｏｋではなく。

　おかわりしたコーヒーをすする。窓の外を見ると、大勢の人が、大名行列のようにぞろぞろと歩いて行く。スマホを片手に、全員、目指している方向はたった一つだ。

　Ｓｕｒｆａｃｅの小さな画面には、私の描いた記事がでかでかと表示されている。その内容をかいつまんで言うと、こうだ。

　ネットを騒がせた歌姫は指定暴力団白崎組の一人娘、白崎心音その人であり、心音がパタリと姿を消したのは、他でもない、実の父親である白崎組現組長に、自宅軟禁されているからだ。

　何の証拠もない、いわゆる週刊誌が得意とするところの、〝関係者の話〟が情報源だ。事実と異なれば白崎組から訴えられるか、記事を書いた私自身に何らかの危害が及ぶ恐れがあった。

　それでも、ネット上で一大ムーブを巻き起こしていた〝歌姫〟に人々は食いつき、Ｔｗｉｔｔｅｒを始めとするＳＮＳや、各種ニュースサイトでこの記事は大きく取り上げられた。人々の作る大きなうねりは、彼女の窮状を瞬く間に世に知らしめ、彼女のファンだった者たちや、響やジン、私のように、文字通り彼女に人生を救われた者たちを突き動かした。

　無論、記事に対する怒りの声が少なからずあったのも事実だが、Ｔｗｉｔｔｅｒのタイムラインは歌姫のハッシュタグで溢れかえり、街中の人が彼女のために立ち上がったことを知らせていた。中には、隣町や遠方からも、急いで駆け付けるという声まであった。

「あーあ」

　コーヒーを机に戻し、大きく伸びをした。Ｓｕｒｆａｃｅの隣に置いていたスマホが、ブーッ！ブーッ！とやかましく主張していた。

「こりゃ私、クビかなぁ」

　でも、私は満足していた。

　あの日、彼女を苦しめてしまったこの手で、今度は彼女を救うことができたのだ。

　台風一過の太陽を見上げ、私は笑った。

　皆に導かれ、心音は体育館までやってきた。

　真っ白なワンピースで、真っ白なサンダルを履いて、白百合のような手に、マイクを持たされて。ステージの真ん中に立っている。

　舞台袖には、マイクをセッティングしてくれた、名前も顔も知らない生徒たちがいる。分厚い垂れ幕の向こうには、人々のさざめきがある。

　背中には、響の熱が残っている。

　幕が上がる。

　何百人もの拍手喝采と、何本ものスポットライトが、心音に目をつむらせる。

　地鳴りのような振動が、体育館を支配する。その中心に、心音はいる。

『うん！私、ピアノ大好き！お歌さんも、大好き！』

　――柔らかい温度と、暖かい匂い。

　お母さん、来たよ。

　心音は晴れやかな顔で笑った。

　深い感謝の気持ちをこめて、お辞儀した。

　拍手がすっと引くのと同時に、すぅ、と息を吸った。

　ずぅっと、ずぅっと、僕は、歌える

　君の声が、魂（ここ）にいるだけで

　Ａｈ……

　世界が誕生した時、もしもそこに彼女がいたならば。

　この声ほど、祝福にふさわしいものはなかっただろう。

　色で表すなら澄みきった白、感触で表すなら極上の絹。飾り気がないのに、誰にも譲らぬ存在感がある。体育館から漏れ出す音だけで人は釘付けになり、中で聞いている者は、一人残らずその虜となった。

　なにもかもを美しい旋律にゆだね、街中が、幸せの音に満ち溢れた。

　音も、光も、すべてなくなったあの日

　愛も、歌も、すべて消えてしまった日

　広い、宇宙で、僕はたった一人

　誰にも、見つけられない、隅っこの星

　近づけば、傷ついて

　よけようとするたび、つまづいて

　だけど、君は、僕を見つけ出す

　誰にも真似できない、秘密の力で

　だから

　ずぅっと、ずぅっと、僕は、歌える

　君が教えてくれた、本当の愛で

　ずぅっと、ずぅっと、僕は、歌える

　君の言葉が、魂（ここ）にいるだけで

　心音の歌は、駆け付けた役場の職員によって拾われ、町内放送のスピーカーから大音量で流されていた。

　駅に降り立った人が、坂を昇る途中だった人が、その歌に励まされるように歩みを進めた。家から出られない老人が、公園で遊んでいた子供たちが、その歌に合わせてハミングを奏でた。誰かがネットでライブ配信を始め、心音の歌が、世界中に広がっていった。

「姉御……」

　響に組み伏せられていたヤクザが、急に暴れるのをやめ、涙する。

「姉さん……」

「姉さん！」

「奥様……」

　ヤクザたちは、その澄み渡る声を一秒たりとも聞き逃すまいと、全身を研ぎ澄ませている。

　響はヤクザから手を離し、街中を染め上げている心音の声を見上げる。

　ヤマダの息子に手招きされ、その車に向かって走り出す。

　空と、光と、も一度であったあの日

　鳥と、冒険と、初めてであった日

　広い、宇宙で、僕はたった一人

　君だけ、に見える、隅っこの星

　度（旅）重ねるうちに、気付く

　君の優しいウソと、ホント

　だから、僕は、君に伝える

　僕だけが使える、秘密の魔法で

　ずぅっと、ずぅっと、君は戦う

　僕の、歌に、寄り添うために

　ずぅっと、ずぅっと、君は走る

　僕の、記憶を、魂（ここ）に抱いて

　ずぅっと――

　ずぅっと――

　太陽の昇り、月の輝き

　虹の架け橋、鳥のさえずり

　愛の唄が、紡がれるとき――

　響き……渡る……！

　魂（ここ）へ！

　ずぅっと、ずぅっと、君は戦う

　僕たちが、始める、本当の人生（たび）へ

　ずぅっと、ずぅっと、君は走る

　その手に、握るのは、心音（こころね）一つ

　ずぅっと、ずぅっと、僕は、歌える

　君が見つけてくれた、この場所で

　ずぅっと、ずぅっと、僕は、歌える

　君の声が、魂（ここ）にいるだけで

　ずぅっと――

　ずぅっと――

　役目を終えたジンは、一人組事務所の前にたたずみ、メビウスを咥えた。百円ライターをカチリと言わせ、先端に火をともす。

「ふぅ……」

　ウマい。非常に。

「あぁ……カナデ……カナデぇ……」

　白崎のオヤジがさめざめと泣き崩れるのを、ミロクは運命（さだめ）のように見つめていた。

　自分の役目は終わった。その結果がこの歌だというのなら、またとない誉れだ。

「オヤジ、もうわかったでしょう。これがお嬢の生き方です」

　君の歌を、聞かせて、聞かせて

　閉じた、僕の、心に

　君の声が、教えてくれた

　僕は、ここにいるよ

　割れんばかりの拍手が、体育館の窓ガラスを震わせ、床をきしませ、天井まで揺らした。学校にいた人がみな湧きあがり、街にいた人がみな笑っていた。

　静かに幕が降ろされ、ステージは真っ暗になった。心音は限りない幸福に満ち満ちていた。

　左から熱い視線を感じ、心音は振り向いた。

　そこには、心音が一番会いたかった人がいた。

　舞台袖にたたずむ響は、いつの間にか着替え、自分の服に戻っていた。アディダスのリュックサックを背負って、準備万端と言いたげに笑っていた。

「「「アンコール！アンコール！」」」

　垂れ幕の向こうから、人々の声が聞こえてくる。

　心音にも負けぬその歌声に、響はニヤリとした。

　白崎心音は満面の笑みを浮かべ、右手をぐっと掲げた。

　一ノ瀬響も、右手をグッと上げ、それに応えた。

　言葉はいらなかった。

「「「アンコール！アンコール！アンコール！——」」」

　今なら、そう、私にもわかる。

　心に響く、音はあるか？