心に響く音はあるか

第17章 ありふれた言葉

　白崎組の荘厳な事務所が目に入る。難攻不落の城のように、大きくそびえ立っている。

　響はようやく立ち止まり、肺の中に残っている使い古した空気を、一気に吐き出した。

「はあ……はあ……ぜっ……はあ……」

　服は絞れるくらいびしょびしょで、背中のリュックにも汗染みができている。今も顎の先から滝のように流れ落ち、地面の水たまりがどんどん大きくなっていく。

　息を整える暇さえ惜しく、響は白崎家を睨みあげた。

　それに呼応するかのように、一台の車がやって来る。真っ黒なセダンが、響の目の前で止まる。バム、と音がして、スーツの男が出てくる。二人、三人と出てくる。先頭に立っている男は、紫のスーツを着ている。

「おっ、来た来た」

　快活なその声は、東京で響を退けた張本人、ヤマダの息子だ。ツーブロックをがっちりと固め、ニカッと笑っている。

　響はまだ落ち着いて息をすることができない。強烈な敵意を持って、ヤマダの息子を睨みつける。

「おー、いい顔してるな。助けに来たってわけだ。あの子――えー、そういや俺、まだ名前も聞いてなかった」

「心音だ！白崎心音！あいつには、世界で一番の名前があるんだ！」

　響の肺はものすごい勢いで機能を取り戻した。堰を切ったように、言葉が口を突いて出た。

　踏んではいけない地雷を踏んでしまい、ヤマダの息子は参ったようだった。顔をしかめ、手をぶんぶん振った。

「あーあー、わかったわかった、大きな声出すなって」

　ヤマダの息子がパチンと指を鳴らす。命令を受け取ったヤクザの一人が、車の中から、大きな袋を持って出てくる。ハンガーにかかったそれを、ヤマダの息子はニヤリとしながら受け取る。

「で、どうする。行くか？一緒に」

　伸るか、反るか、響に問うて。

　タケダは警察署の屋上でタバコを吸っていた。

　遠くに見える学校で、本日文化祭が開かれているらしい。そのせいか、街中がどこか、にぎやかな気分に満ちている。

　いや――それだけなのか？

　少し嫌な気配を感じていた。刑事の勘と言うやつらしい。私には到底わからないものだが、これがよく当たるときた。この時も、例外ではなかった。

「はいはいなんですかぁ」

　タケダはポケットの中で鳴り始めたスマホを取り出し、いやいや応答した。世捨て人のような声が、煙と一緒に空に吸い込まれていった。

〔指定暴力団白崎組の事務所で、ひと悶着あるそうよ。警察官として、放ってはおけないでしょう？〕

「……なに、あの時みたいに、もう一度お前を信じろって言うの？それはちょっと、酷じゃありませんかねぇ」

〔はぁ？ナニソレ、だっさ、マジだっさ。ジンったら、まだあそこに落とし物してるわけ？いい加減にしなさいよ。もう十年前でしょ？〕

　タケダは怒りで歯を食いしばった。タバコがぶちっと切れるほど、食いしばった。

〔あの子の歌を聞いて、なんにも思わなかったなんて言わせないわ。少なくとも、心音ちゃんの歌で救われたのは私だけじゃない。たくさんの人が、あの歌で前向きに歩き出せたはずよ。あなただって……！〕

「俺は――」

〔あなたがあの日捨てたものを、響君はまだ持ってる。しっかり持ったまま、心音ちゃんを迎えに行ったわ〕

「私は私にできることをする。あの日の贖罪がまだ終わってないなら、ジン――今こそ立ち上がって進むときよ」

　彼女の歌の一節を引用し、私は、ジンに突きつけた。

　一方的に通話を切る。スマホの画面を開き、自分の会社のサイトにログインする。ここから、ネット記事を書くことができる。

　もちろん、ＳＮＳに載（拡散さ）せることだって――。

　ガロロロ、という音がシートバックから全身に伝わってくる。高級車の椅子に体をうずめる響の姿は、ビシッと肩が角ばった、真っ黒いスーツに変わっていた。白崎組には顔が割れているため、いつもはボサボサにしている頭をワックスで丁寧に整え、大きな四角いサングラスを借りて手に持っている。そして今は、ぶすっとした顔で、ヤマダの息子にされるがままになっている。

「ほら……できた！むずいな、他人のネクタイ締めるのは」

　やれやれ、と言いながら、ヤマダの息子が深く腰掛ける。ちなみに、五人乗りのセダンに五人で乗っているため、ぎゅうぎゅうのすし詰め状態だ。

　礼を言うのもなんだかはばかられて、響は口角をぴくつかせる。

「若、まもなくです」

　助手席のヤクザがミラー越しに報告してくる。

「若やめろ」

「わ――」

「若やめろ、すぐやめろ」

「坊ちゃま」

「んあああ！」

　ヤマダの息子はツーブロックをかきむしり、枝毛をあちらこちらに生み出した。

　それを見て、響は、隣にいる男が自分とさほど変わらない、ただの少年なのだと悟る。きっとヤマダにはヤマダなりにあるのだろう、息苦しいところが。

「まぁいい！とにかく突入だ！おいお前、いいか。俺は事務所に入ったらまず、白崎のオヤジさんと応接間で会うことになってる。少し話をしたら、あれの手下の誰かが、娘さんを連れてくる。そうなったらお終いだ。あとは東京まで一直線よ。俺ができるだけ話を伸ばしてやる。その間にお前は、あの子を見つけて連れ出すんだ。いいな？」

　響は無言で頷き、サングラスをかけた。

　車は白崎組の大きな門の前で止まる。門の横に待機していたヤクザが、運転席に近付いてくる。

「いや～、すいません、遅れてしまって。ちょっと野暮用で……」

　後部座席から身を乗り出し、ヤマダの息子が明るく詫びた。門番のヤクザがサッと頭を下げたので、響はその視界に入らないよう、首をすぼめた。

　事務所の門が開かれる。黒のセダンは緩やかに入っていく。玄関の前まで、ヤクザがびっしりと立っている。その前を、ゆっくりと進んで行く。

　玄関に着くと、助手席のヤクザがサッと降りる。後部座席までツカツカと歩き、主のためにドアを開く。ヤマダの隣にいたヤクザが先に降り、「ありがとさん」と言いながらヤマダが降りる。

「ほれ、お前も降りろ」

　促され、響も足を踏み出す。何十人ものヤクザの視線が注がれている。ボロを出すわけにはいかない――そう思うことで、人間、余計に緊張してしまう。

　響も例外ではなく、不必要な深呼吸をしたり、周囲をキョロキョロ見回してしまった。

「おいおい、初めての遠征だからって緊張するな。あは、あっはっはー」

　ヤマダの息子が咄嗟にフォローを入れたが、周りを固めていた白崎組の連中が、ザッ、と足音を揃えて近づいてきた。

　とっさに険しい目つきになる響だったが、ヤマダの息子がそれより素早く動いた。響は振り上げようとした右手を押さえられ、仕方なく、サングラスの下から白崎組の面々に睨みを利かせた。

　黒いセダンの周りを、張り詰めた空気が覆う。たった五人のヤマダ組を、数十人の白崎組が包囲しているのだ。

　このまま戦争でも始まるのかと思ったら、大きな輪の中から、一人のヤクザがすっと出てきた。

「申し訳ありませんが、白崎の掟でして」

「いーや。わかってます」

　ヤマダの息子はへにゃりと唇を曲げ、懐から拳銃を取り出した。そして当たり前のように手渡した。他のヤマダ組もそれに続き、現場は一気に安堵の空気に包まれた。

　ホッとため息をつく響だったが、なんと、こちらにも白崎組が近付いてくる。

　やべえ、拳銃なんか持ってねえぞ？

　慌ててヤマダに視線を送ると、ヤマダは小さな声でシッ！と言った。

「あー、こいつは新人研修中で、まだ持たせてないんすよ」

　心音はまだ、グランドピアノの前にいた。

　固く閉ざされた鍵盤の蓋を、その上に乗っている母親の写真を、カピパラのぬいぐるみを、じぃっと見つめていた。

　最後くらい――弾いてもいいんじゃないだろうか。

　いや――弾きたい。

　そう思って、写真とカピパラを上に移動させ、鍵盤の蓋に手をかけた。十年も使われていないとは思えないほど、滑らかな動きで蓋は動いた。真っ白な鍵盤が、歓喜の輝きを持って顔を覗かせんとしていた。

「お嬢」

　あぁ、ミロクだ。

「それはなりません。白崎の掟です」

　音もなく入ってきて、また私を止めるのだ。

　心音は責めるような視線をお付きに向け、口をへの字に曲げた。

　お付きは、いつもと変わらぬ冷静さでそこにいた。

「ヤマダ様がお着きになりました。私はオヤジと一緒に出迎えねばなりませんので、一旦あけさせていただきます」

　ミロクは眼鏡をくい、と上げると、その場で音もたてずに回転した。

　その背中に向かって、心音は言いようのない怒りをぶつけた。

「嘘つき」

　ギシ、と廊下を踏みしめる音が鳴り、ミロクの歩みが止まった。

「私、思い出したよ……？ミロクが言ったこと」

　自分の声が、こんなにとげとげしくなるなんて。心音は思ってもみなかった。

「私の欲しいものをなんでもって……そう言ったのに……！」

　眼鏡の反射を利用してこちらを見るかのように、ミロクはわずかばかり顔を傾けた。その瞳に何が写っているのかわかって、心音は唇をかみしめた。

「しばしお待ちを。応接間に降りてきます」

「こちらです」

　スキンヘッドのヤクザに案内され、響たちは豪華な応接間にやってきた。革張りの大きな椅子が無駄に空間を占領し、よくわからないデカい木の置物や、トラの皮みたいなものが置いてある。天井付近の壁には――書道家の作品だろうか――達筆な字で何かが書かれている。

「オヤジ、ヤマダ様がこられました」

　スキンヘッドの声で、響は自分が何をしに来たのか思い出した。部屋を詮索することをやめ、目の前の敵に集中する。

「おぉ、待ってたぞ……！」

　心音があれだけ可愛いのだから、きっと、父親もかなりの美形なのだと思っていた。

　だから、汚いサンタクロースみたいなおっさんが出て来た時、軽く衝撃を受けた。めまいもした。

「いやあ、どうも、お世話になります……ん？おい、お前頭下げろって」

　ヤマダの息子に後頭部を押さえられ、ゴギッ！と首が折れた。

「ハッハッハッ！いや、いや、まあ掛けてくれ。いやぁ」

　心音の父親は口ひげを撫でつけながら大声で笑い、でっぷりとした腹を揺らしながら椅子に腰掛けた。

「では、失礼します」

　ヤマダの息子は白崎のオヤジの反対側に座る。

　響はヤマダの取り巻きにならい、その後ろに立った。

「いやあ、この度は本当に、喜ばしい」

「ハハハ、うちのオヤジも、同じことを毎日のように」

　響からは見えないが、ヤマダの目はおそらく一ミリも笑っていないだろう。言い方にトゲがある。

「娘も喜んどる。ただ――今朝は泣いとったぁ……やっぱり、生まれ育った家を離れるというのは……寂しいんじゃろう……正直なところ、ワシも寂しい」

　そんなわけないだろ！と叫びそうになりながら、やっぱり我慢できなくて、響はちゃんと掴みかかろうとした。幸い、ヤマダの息子が咄嗟に右こぶしを振り上げてくれたおかげで、響の特攻は失敗に終わった。ドスッという鈍い音はしたが。

「ぅっ……！」

　腹を押さえてうずくまる響を、白崎のオヤジは不審者でも見るような目で見ていた。ヤマダの息子がまたフォローの手を差し伸べてくれる。

「なぁにをしてるんだお前は……あぁ！そうか、トイレに行きたいって言ってたな、ずっと」

　響はヤマダの息子の手を掴む。ヤマダは相当怒っているようで、万力のような力で握りしめられる。もうすぐで悲鳴を上げそうになりながら、響は引っ張り上げられるように立ち上がった。

「すいません、こいつ腹壊してるみたいで、来る途中もトイレに寄ったんですけど――ちょっとだけ、いいすか？」

「ん？あぁ、あぁ、いいとも」

「ほら、行ってこい」

　ヤマダの息子がこっそりとウインクした。合図だ。心音を救う、最初で最後のチャンスだ。

「う、うす！」

　背中を押され、響はワタワタと部屋を出る。スーツのサイズがあっていないのだ。歩きづらいことこの上ない。

「娘の準備ができたら、うちの若頭が来ることになっとる――」

　白崎のオヤジの言葉に耳を澄ませながら、襖を閉じる。外に控えているスキンヘッドに、小さな声で尋ねる。

「あ、あのー……」

「あぁん！？」

　先ほどまでの丁寧な姿勢はどこへやら、スキンヘッドは歌舞伎癪者のように目をひん剥き、響の顔をギロリと見てくる。

　響は思わず後ずさってしまうが、なんとか持ちこたえ、きちんと聞きなおす。

「と、トイレって、どこですか？」

　心音ってすげえ、こんな家に住んでんのか。

　妙なところで感心しながら、スキンヘッドのガンに耐え続けた。

「あっちだ」

　スキンヘッドは人差し指を廊下の奥に向けた。それが第二間接までしかないことに気付き、響はぎょっとした。

「あっ……ありがとう、ございます……」

　心音ってすげえ。

　妙なところで感心してばっかりだった。

　廊下は長くながく伸びており、左側は切れ間なく襖が並んでいる。

　右側はガラス戸になっていて、真っ白な砂利が敷かれた庭が見える。庭の真ん中にはデカい池がある。響の部屋よりデカい池だ。アニメや映画なら、鯉が飛び跳ね、ボチャンと水しぶきを上げる。そんな池だ。

　正面に視線を戻すと、トイレと思われる扉が見えてきた。響は扉の前で立ち止まり、キョロキョロと左右を見渡した。

　右の方は、ちょっと行った先ですぐに折れ曲がっており、その先が見えない。対して、左はまっすぐに伸びている。チラリと後ろを振り返ると、スキンヘッドのヤクザがこっちを見ているのがわかる。短い指を反対の手で撫でながら、こちらの動きを監視している。

　響は己と戦った。

　普通にトイレに入って、何食わぬ顔で出て、応接間に戻る未来と戦った。

　家に帰って――家には帰れないが――これ以上の怪我を負わず、暖かい――冷たいかもしれないが――布団に入って寝られる。そんな、普通の人が過ごす、普通の未来と。

　心音を置き去りにして手に入る、空虚な平穏と。

　拳を握りしめ、自分の足を叩いた。殴りつけた。道を間違えたふりをして、左に舵を切った。そそくさと、スキンヘッドの視界から逃げた。

「おい！」

　すかさず、スキンヘッドの声が追いかけてくる。

「おい！どこ行くんじゃ！」

　どたどたと走る音が聞こえてくる。響は足を速める。両サイドに時代劇ばりの襖が続いている。切れ間はないか、曲がり道はないか、必死に探しながら走る。

　そして幸運にも、左手前方に階段と思しき段差を見つけたその時、まさにその階段から、響が最も会いたくなかった男が現れる。

「ぅっ……！」

　響は廊下の真ん中で急停止した。そんなことをすれば悪目立ちするとわかっていたが、そんなことをしなくても結果は同じだった。だって、階段から降りてきたのは、この家で響の正体を知る数少ない人物――ミロクだったのだから。

　この男が驚きの表情を浮かべるのを、響は初めて見た。

　ミロクは小さい小豆のような瞳を、さらにさらに小さくして、針先で突いた点のようにして固まっていた。アホみたいに口を開けたまま、左足を階段の一段目に、右足を廊下にかけたまま固まっていた。

　前門のミロク、後門のスキンヘッド、選ぶなら後門一択だ。こんな化け物、相手にしてる場合じゃねえ！

「くそっ……！」

　目の前の少年が、ウサギのように飛び跳ねて逃げていくのを、ミロクは放心状態で見つめていた。

　まさかと思った。

　まさか、こんなところまで潜り込んでくるなんて。

　もう来ないと、確信までしていたのに。

「おい、待……この！」

　スキンヘッドの叫び声が聞こえた。少年が白崎の組員に体当たりをかまし、突破を試みたのだ。

「お前っ……！よく見たらあの時のガキじゃねえか！」

　スキンヘッドはすんでのところで持ちこたえた。少年はがっちりと抱えられてしまった。

「くそっ……！離せ！」

「離すかこの……！侵入者！侵入者だーっ！」

「はっ……！」

　心音は喜びと絶望を一緒に感じながら立ち上がった。誰が何のために入ってきたのか――お願いだから――わかりたくなかった。

「なにぃ！？侵入者じゃと！？」

　白崎のオヤジが怒りの咆哮をあげた。

　ヤマダの息子はあちゃ～と額を叩き、部下に目配せを送った。

　侵入者の一報を受け、襖という襖が一斉に開かれる。

　組長の娘の門出の日なのだ。白崎組の全構成員が集結していると、少し考えればわかるはずだ。

「くそ！離……せぇ！」

　それでも少年は諦めようとしない。スキンヘッドをぶん投げ、次に掴みかかってきた組員を跳ね飛ばし、暴走機関車のような荒々しさで前に進み続けている。

　なぜ諦めない？なぜ無尽蔵ともいえる力を持っている？なぜ、なぜ、なぜ、なぜ……？ミロクは訳が分からなくなり、ジリジリと進み続ける少年を、驚嘆の面持ちで見つめていた。

「うぅ……！うあああ！」

　組員は次から次に出てくる。倒されてもたおされても、暗がりから出てくるゾンビのように、わらわらと湧き出てくるのだ。

「離せ！離せぇ！」

　少年は髪を掴まれ、ぶちぶちと引きちぎられていた。サングラスを引っぺがされ、粉々にされていた。頬を引っかかれ、血をにじませていた。スーツはビリビリに破れ、ただの布切れに変わっていた。右手を、右足を、左手を左足を、全てをまんべんなく掴まれていた。完全な団子状態になってなお、進むことを諦めないでいた。

「オレは……オレはぁ……！」

　五人目の組員に正面からぶつかられ、少年はうっ、とうめいた。

　しかしそれは、終わりの合図ではなかった。

「心音を助けに来たんだあぁぁぁぁ！」

　錆びついたミロクの記憶を奮い立たせる、大号令だったのだ。

『まぁ、ミロク……どうしてあなたが、こんなところに？』

　白百合のような手が、自分の頬を撫でていた。傷口を触られて痛みが走ったが、心地よくてミロクは笑った。

『お前を助けるために来たんだ』

　彼女は儚げに笑った。まるで枯れる寸前の花のようだった。

『ありがとう――でも、ごめんなさい。私はもう、あの人のものなの』

『それでも……！』

　ミロクは言った。

『それでも！』

　寝室に帰る彼女に、もうやめてと言った彼女に、強くつよく宣言した。

『俺は諦めない！』

　銃声が鳴り響き、怒号と悲鳴がグランドピアノの部屋を埋め尽くしていた。

　ミロクは、震える手で彼女を抱いた。

『あぁ……！ああ……！』

　救えなかった。ちっとも、これっぽっちも、たったの一度も。

　彼女を助けることだけが、それだけで、ミロクは生きていたのに。

『ミ、ロ……ク……』

　白百合のような手は、血で真っ赤に染まっていた。その手が、あの日のように自分の頬に添えられるのが、現実のことと思えなかった。

『お願い……あの子を……守って……あの子の、笑顔を……――』

　ミロクは泣いた。

　声も上げず泣いた。

　愛した女の亡骸を抱きかかえ、この世の全てを呪って泣いた。

　彼女が愛した子は、目を真っ赤に腫らして座っていた。

　あの日と同じ、ピアノの椅子に座っていた。

　ミロクは音もなく少女の傍らに跪き、うやうやしく申し出た。

『お嬢――』

　ちっちゃな心音は、鼻をぐずぐず言わせながら振り向いた。

『私はお母様に、あなた様のことを頼まれました。これからは私が、あなた様のお世話を務めさせていただきます』

『パパがね』

　心音は目じりを拭った。リンゴのような頬を、涙の粒が何度もなんども伝って落ちた。

『もうおうた、うたっちゃダメだって。ピアノさんも、ひいちゃダメだって』

　その全てを、ミロクは一つも余すことなく見つめ続けた。彼女の代わりに、全て見届けるつもりでいた。

『ママがね、さびしいときはうたいなさいっていったの、ピアノさんがたのしくしてくれるっていったの、なのに……なのにね……うええぇぇぇん！』

　椅子に座ると、まだ床に届かないほど小さな足――涙を受け止めるには、まだ小さすぎる手――この子が大きくなるのを、彼女は誰よりも待ち望んでいた。この子が成長していくのを、彼女は誰よりも喜んでいた。この子が幸せになることを、彼女は誰よりも祈っていた。

『わかりました。約束します』

　ミロクは心音のちいさな手をとり、励ますように言った。

『お嬢の欲しいものを、なんなりとお申し付けください』

　それは彼女と同じ、白百合のような手だった。

『いつの日か必ず、私が持ってまいります――』

「はあ……はあ……はあ……」

　気付いた時、ミロクは廊下の中心に立っていた。

　周囲には、気を失った白崎組の組員たちが、死体の山のように倒れていた。

「ミ、ミロクさん……？」

「アニキ、なんで……！」

　山の向こうでは、怯えた組員たちが狼狽している。ミロクの乱心に恐れおののき、近づけないでいる。

　ミロクは髪を振り乱し、手袋をきゅっと絞り、外れかけた眼鏡をぐぅっと押し上げた。傍らで腰を抜かしている少年を、小豆のような瞳で睨みつけた。

「早くしろ、お嬢を待たせるな」

　それは雷鳴のように低い声だった。

　響にはミロクの事情など一つも分からなかったが、彼がどういう信念を持っているのかだけは、鋭く感じ取っていた。

　バネのように飛び跳ね、ミロクが降りてきた階段めがけて走り始めた。

「い、行かせるか！」

　すぐさま組員が突進してきたが、後ろからミロクが音もなく滑り込んできた。ミロクはこの屋敷の誰よりも素早い動きで、組員の脇腹に当て身を食らわせ、後頭部を掴んで廊下に叩きつけた。

　響はヤクザたちには目もくれず、階段を目指した。

「やめてくださいアニキ！」

「なんであのガキの味方するんですか！」

「黙れ！俺がここに来たのは、最初からそれが目的だ！」

　言いあう声と殴り合う音が、響の後頭部をビリビリと揺さぶる。子供のケンカとはわけが違う、男たちの命のやり取りが、今まさに繰り広げられているのだ。

　戦場から、心音の元へ――響は階段のたもとにたどりつき、手すりを握った。勢いあまって滑っていこうとする体を引っ張りよせ、その一段目に足をかけた。

　その時だ。

「止まれクソガキィ！」

　ミロクがいるのとは反対側から、銃を持ったヤクザがやって来た。

　響の全身が硬直する。

　脳みそが、突然すぎる命の終わりを感じ取り、悲鳴を上げている。

　足を踏み出して逃げればいいのに、どうすることもできず、ただ、見入ってしまう。

「まて！家の中で出すな！白崎の掟を忘れたのか！」

　後ろの方で、一度に二人も三人も相手にしながら、ミロクが叫んでいる。

「うるせぇ！知ったことか！裏切ったあんたの言うことなんか――」

　銃を持ったヤクザは頭を振り回し、ガチリと重厚な音を鳴らす。

「やめろーっ！」

　ミロクはすさまじい馬力を見せ、まとわりついていたヤクザ三人を一気に吹き飛ばす。しかし、さらに四人のヤクザに組み付かれ、その姿を消してしまう。

　そして――十年ぶりの銃声が、白崎家に轟いた。

「あれぇ？」

　警察署の生活安全課で、若手の巡査がすっとんきょうな声を上げていた。

「おい、どうしたんだ」

「いや、今日調べで出そうと思ったんすけど……係長、知りません？」

　巡査が覗き込んでいる棚には、ついさっきまであったはずなのだ。少なく見積もっても、十四、五はあった。

「ないんすよ。わっぱが、一つも」

　そんなことしたって意味がないのに、響は頭を抱えてうずくまっていた。

　だが、銃弾は――体のどこにも当たらなかった。

　抱えていた頭をゆっくりと起こし、その原因を探る。見る。響を狙った拳銃は、それを握る右手ごと、何者かの足に踏んずけられている。銃口から情けなく立ちのぼる煙を、目で追いかける。

　いつもいつも、忌まわしいと思っていた。

　いっつもいっつも、行く先々に現れてきたから。

　そいつは今日も、忽然と現れた。

　世捨て人みたいな声が、その到来を告げる。

「そうだぜぇ、拳銃なんてぇ――どこで出したって犯罪でしょうがぁ……！ここ日本ですよみなさん！」

　そいつは苛立ちを隠そうともせず、鋼鉄の手錠を振り下ろした。さすがは警官、ぎゃっ、と叫ぶヤクザを、あっという間に拘束してしまった。

「タケダ……」

「ぼさっとすんな少年！今やるべきは俺への感謝じゃない、女の子と駆け落ちするなら、さっさと立って走らんか、このったわけがぁ！」

　遠くから怒鳴られただけなのに、響はケツを思いっきり蹴られた気がした。とにかく、二人が助けてくれた。三段飛ばしで階段を駆け上り、その先を目指す。

　一ノ瀬響（三人目のバカ）は二階へと消えていった。いいねあの年頃は。自分のことを無敵だと思い込んでいる。人生なんとかなるという、漠然とした、根拠のない自信に満ちている。うらやましいなどと思うものか。そのうち俺のように、思い知ることになるだろう。そうなれば、なぜ自分が、人類史という物語の主人公だと思いあがっていたのか、心の底から後悔することになる。

　だから少年、気付く前に走り抜けるんだ。

「お前……！タケダかぁ！」

「おんどりゃあ、よく来れたなぁ！」

「タケダぁ！てめえ！」

　複数のヤクザがいっぺんに襲いかかってくるのを、タケダは舌なめずりして迎え撃つ。よれよれのスーツパンツのポケットから、護送用の縄がついた手錠を何本も取り出して、カウボーイのようにヒュンヒュンいわせて回す。

「あぁ？おら、おら！おらぁ！」

　ヤクザの群れの中を、怒れる猛牛のように突き進み、なぎ倒し、その合間あいまに手錠をかけまくっていく。

「あの日落とした、俺の正義をぉ！ここで拾わずしてぇ、なぁにが刑事じゃあぁぁ！」

　殴る蹴るは当たり前、時に手錠の腰縄を相手に巻き付け、そのまま引っ張ったり、手錠そのものを投げつけて鼻を砕いたり、ありとあらゆる方法でタケダは暴れる。暴れまくる。

　そうして雑魚を蹴散らしていくと、その下から、地面に這いつくばっているミロクが出てくる。

　威厳もクソもあったもんじゃない。黒いソフトクリームみたいな髪をぐっちゃぐちゃにし、眼鏡のグラスが片方行方不明に、白手袋はビリビリに破れている。

「よぉ、お疲れのようで」

　ミロクは「はっ！」と鼻で笑うと、タケダの手を払いのけ、自分の力だけで立ち上がった。

　廊下の奥から、手前から、左から、右から……ありとあらゆる方向から、ヤクザが無限に湧いて出てくる。二人を仕留めようと、我先に駆けてくる。

　バカは言った。

「不良警官め……十年前から何も変わっちゃいない」

　バカは言い返した。

「お前のオヤジは知っとるんじゃろうのう、お前が、お嬢様の脱出を手助けしちょると」

　二人のバカは背中合わせになり、吹っ切れたように笑った。

「心音ええぇ！」

　自分を呼ぶ声が聞こえる。

「はあ……！はあ……！心音！心音ぇー！」

　気のせいじゃない、どんどん、大きくなってくる。

　バン！と襖の大きな音が鳴り、心音はピアノ椅子から飛び上がった。

「……パパ？」

　血相を変えて入ってきたのは、心音の父親だった。いつもミロクが入って来る入り口ではなく、グランドピアノを挟んで、部屋の反対側から入ってきた。

　父親は口髭をわなわなと震わせ、だるだるの腹を震わせ、右手に持った拳銃をガチガチと震わせていた。その状態で、左手をバッと差し出してきた。

「心音、こっちに来なさい！」

　心音は怖くなって後ずさった。二人の間には、母親の写真が乗ったグランドピアノがある。

「パパ……？なぁに？どうして銃なんて――」

　怖かった。大好きだったお母さんを奪った銃が、死ぬほど怖かった。声を枯らして叫びたいのに、恐怖に喉を縛られ、どうすることもできなかった。

「お前をさらいに来た奴がおるんじゃ！いいからこっちに来なさい！」

「助けに来たぞ！心音ぇ！」

　部屋のすぐそばで大きな声が聞こえ、心音も父親も、咄嗟にその方向を見た。父親の額にドッと脂汗が流れたのを、心音は目の端で感じていた。

「はよせえ！早うこっちに来るんじゃ！」

　父親が狂ったように叫びだし、心音はパニックに陥った。嫌だいやだと首を振り、父親から逃げるように肩を縮こませ、窓際まで後ずさった。

「銃は出しちゃダメだって、パパが言ったのに……！どうして――」

「お前を守るためじゃ！背に腹変えられるか！」

「だってそれは――お母さんの――！」

「ワシが守ると言っとるのが！わからんのかお前はぁ！」

「心音！」

　父親の声を遮り、ついにやってきた。

　拒否したのに、二度と来るなと釘を刺したのに、なぜかスーツ姿で、なぜか髪にワックスまでかけて、後先なんてこれっぽっちも考えずに、命の危険があるなんてちっとも気にかけずに、響はやってきた。

「――響（ひびぎ）ぃ……！」

　心音は涙声になりながら、その名を呼んだ。

　部屋の入口で仁王立ちになり、ぜえぜぇと息を切らしながらこちらを見ていた。

　本当に自分を助けようとしてくれている、世界で一人の、たった一人の男の子。

「ここ――」

「動くなぁ！」

　響が一歩踏み出した瞬間、父親がはじかれたように動いた。拳銃を両手で構え、侵入者の心臓に狙いを定めた。

　響はぎょっとして立ち止まり、心音と父親、両名を交互に見た。

　グランドピアノを中心にして、三人は大きな三角形を作っていた。窓際に心音、東西の入り口に響と父親だ。

「小僧！一歩でも進んでみい！ワシが殺しちゃる！」

「心音！助けに来たぞ！」

「進むなと言っとるじゃろうがぁ！」

「来ないでぇ！」

　心音は金切り声をあげた。

　怖かった。

　響が死んでしまうのが、大好きだったお母さんと同じように、この部屋で死んでしまうのが、自分の死より恐ろしかった。

「心音……」

　響は優しい声で言った。優しい目をしていた。

「私といると、また君に迷惑がかかる！絶対にかかる！君がどんなに頑張ったって、ぜったに敵わない……！」

「心音」

「心音！」

　響は優しく呼びかけてきた。父親は激しい口調で怒鳴ってきた。

「歌いたいだろ？」

「その男の言うことに耳を貸すなぁ！」

「わたっ――私――歌いたくない！」

　心音は両手で耳を塞いだ。両目をつむり、ぎゅーっと体を縮こませた。

　響がどんな顔をするのか、見たくなかった。

「私がいるだけで、みんなが不幸になるの！私と一緒にいて、お母さんは死んだ！私と同じクラスにいて、私と同じ授業を受けてるだけで、みんな死んだみたいに暗い顔するの！せっかく外に出たって、私は君のお荷物にしかならない！追いかけられて、捕まって、暴力を振るわれて！ボロボロになって！私が歌をうたい続けたら、いつか響だって死んじゃう！そんなの――それなら、私、歌なんてうたいたくない！」

　泣きじゃくりながら、必死に拒絶した。一本一本、白崎の呪いをくさびのように打ち込み、自分の心を、固くて暗い檻の中に閉じ込めた。誰にも開けられないようにがんじがらめにした。

「オレは死なねぇ！」

　それを簡単に、響は開けるのだ。天を震わせる声で叫ぶのだ。塞いだ耳にも、ちゃんと届くように。

「お前が歌うから！オレは死なねえんだ！」

　心音は恐るおそる顔を上げた。

　涙の鉄格子の向こうで、響が手を伸ばしていた。燃えるような表情で、こっちを見ていた。その背中から、さんさんと光がさしていた。

　ひっ、と嗚咽が漏れた。

「黙れぃ小僧！行かせはせん！行かせはせんぞぉ！ワシの娘じゃ！たった一人の娘じゃあ！それ以上そそのかしてみぃ、頭をぶち抜くぞぉ！」

　脅すように拳銃をガチリと鳴らし、父親は唾をまき散らした。

　それでも響は、揺るぎない瞳でこちらを見つめ続けていた。

「オレがいなきゃ困るんだろ！助けに来たぞ！」

　その声に導かれるように、心音は立ち上がった。歩きだした。

「待ちなさい！心音！」

「オレだけじゃない、クス子が会場作ってくれてる！マコトさんが人集めてくれてる！みんなが！お前の歌を聞きに来てる！」

　初めはさまよう様に。次第に、確信を持って。光の方へ進んだ。

「心音！止まれ！止まれと言っとるじゃろうが！」

「一緒に行こう！こんなところ出て、二人で逃げよう！心配すんな！お前が歌える世界なら、オレが探してやる！絶対見つけてやる！だから……！」

　――心に響く、音はあるか？

　あります、と。彼女は言った。

　その声が。

　その声こそが。

「歌えぇええ！心音ぇぇぇぇ！」

　心音は飛んだ。

　あの人がくれた翼で、あの人めがけて飛んだ。

　とち狂った父親に、銃口を向けられているのが見えた。引き金を引かれるのもわかっていた。

　それでも走った。

　自分の居場所は、もう決まっていた。

　銃弾は、母親の写真に当たって砕けた。

「響！」

　心音は響に飛びついた。飛びついて、抱きついて、わんわん泣いて、その肩に頭をうずめた。頬ずりした。自分より大きな肩を、千切れるほど抱きしめた。

　響は、同じくらい強くつよく抱きしめてくれた。響の体は太陽のように熱くて、じんじんと心音を温めてくれた。

　真っ黒な殻が、唸りを上げて砕け散る。暗闇の中が、無限の光で照らされる。

　孤独という名の死神を返り討ちにして、心音の世界が完成する。

　涙は不思議と止まり、不思議と笑顔がこぼれた。勇気が自然にみなぎり、自然と力が湧いた。心音は響の肩に両手をかけたまま、その傷だらけの顔を、愛おしくてたまらない顔を、じっと見つめた。

　響はくすぐったそうに笑っていた。

「お美しくなられました」

　いつものように、音もなくミロクが現れる。

「あぁ……！あぁあ！」

「おーおー、派手にやってくれるじゃないですか」

　その後方に、自分のやってしまったことに呆然とする父親と、ヤクザの組長にお縄をかける警官が見える。

　心音は響から離れ、最後の使命を果たしに来たお付きに、きちんと向き直った。

「私はあの日、奥様に約束しました。何に変えても、お嬢の笑顔を守ると」

　片方だけになった眼鏡に写っているのは、心音に瓜二つの顔だった。

　ミロクは素早く跪くと、右手で響の手をとり、左手で心音の手をとった。そして――そっと、二人の手をつなぎ合わせた。

「お嬢、十年越しになりましたが、これが約束の品です。お嬢の欲しいものを、なんなりと――」

　心音は響の手をきゅっと握り、最大限の感謝を込めて歌った。

「ありがと、ミロク」

　ミロクは万感の表情で頷き、うやうやしく頭を下げた。

「少年！」

　ヤクザの親分を足蹴にしながら、警官がわざとらしく左手を傾けている。高級そうな腕時計を光らせ、悪ガキのような笑みを見せる。

「補導時間は十一時だ。忘れるな！」

「あぁ！わかってる！」

　響はニヤリと笑い、こちらに向き直る。

「行こう」

　もう迷わない。心音は頷いた。

「――うん！」