先生（センコウ）へ愛を込めて

その5

　俺は五人組を引き連れてフロアを横切る。

　耳をつんざくような大音響の中、入って来た時とは逆に、五人組はおどおどした感じで、目線を合わせず、俺の後をついてくる。　ドアの外に立っていたバウンサーは、俺の顔をちらりと見ると、妙な愛想笑いを浮かべて送り出しただけだった。

　外に出る。

　寒い、当たり前だ。

　いつの間にか雪が降りだしていた。

　俺は白い息を吐きながら黙々と歩く。

　五人組も何も言わずに俺の後を付いてくるだけだ。

　十分ほど歩いたろうか？

　俺は一軒の赤い暖簾に『中華料理・来々軒』と、一目でそれとわかる店の前で足を止めた。

『喰ってくか？』

　俺が言うと、五人は互いに顔を見合わせてから、おどおどした目つきを俺に向けた。

『心配するな。幾らお前さんたちの方が金持ちだからって、中坊の懐を掠（かす）め盗（と）ろうなんてケチな真似はせんさ』

　俺が入り口に手を掛け、暖簾をくぐると、五人もそれにつれて後から入ってくる。

　この店はいわば俺の馴染みみたいなもんだ。

　店の親父は不愛想だが、味の方は一級品である。

　具合のいいことに、店の中はさほど混んではいなかった。

　俺達は六人掛けのテーブルに腰かける。

　壁に掛けられた品書きを一通り見回し、

『なんでもいい、好きなものを頼めよ・・・・と言いたいところだが、手持ちはあまりないんでね。そこは察してくれると有難い』

　冗談めかしていうと、連中はやっと少しばかりほっとしたような表情を浮かべた。

『じゃあ、俺はチャーシューメン』

　リーダー格の菅沼が、恐る恐ると言った体で答えると、他の四人もそれに続く。

　注文を取りに来た女の子に。

『チャーシューメン五つと、それからギョーザを二皿、一つは大盛にしてくれ・・・・　あとビールを一本』

　それだけ頼むと、後は何も言わなかった。

　五人はそこで少し身構える。

　何か説教でもされると思ったんだろう。

　間もなくチャーシューメンとギョーザが運ばれてきた。

『さあ、喰え、ガキは遠慮なんかするもんじゃない』

　俺が言い終わると、彼らは一斉にどんぶりに食らいつき、メンを啜り始めた。

　欠食児童でもあるまいにと、俺は苦笑しながら、

『この餃子も食べな。俺は半分だけ貰うから』と、二皿の内の一皿を勧める。

　しばらくメンを啜る音が響き渡る。

　やがて、一人が箸を止めた。

『あんた、センコウに雇われたのかい？』

　そう言ったのは、キュウリみたいにニキビだらけの目の鋭い・・・・二年の有坂君だ。

『そうだ。と答えたらどうするね？』

『俺はセンコウなんか大嫌いだ。学校も嫌いだ』噛みつくような調子で睨んできた。

『・・・・』

　俺はビールをコップに注ぎ、餃子を箸でつまんだ。

『好き嫌いは自由だ。だがな。』

『どんなに嫌いでも、中学校までは行け、そして勉強をして力をつけろ。大人や社会に歯向かうのは、それからだって出来る。』

　俺はそれ以上何も言わず、ついでに餃子をもう一人前と、ビールをもう一本追加した。

なんだ？

（中学生にビールを呑ましたのか？）

だと？

　見損なうな。俺だって順法精神の欠片（かけら）ぐらいはある。勿論一人で呑んださ。

　食事が終わった。

　外に出た。

　雪はさっきより激しく降っている。

　俺が歩き出すと、五人もまた黙々と付いてくる。

　そして、JRの西口前に着くと、

『じゃあな。ここでお別れだ。まっすぐ家に帰って、たまには親孝行でもするこった。』

　俺はぽかんとして佇んでいる五人を残し、踵（きびす）を返すと、真っすぐ自分のネグラ兼、事務所（オフィス）まで帰って行った。

　それから二週間がたったろう。年末に向けての最後の追い込み・・・大掃除のしめくくりに終われていると、滝沢先生から電話がかかった。

”例の五人が少しづつ変わってきてくれている。遅れていた授業の補修にも出てくれている。貴方のお陰だ。有難う”

　俺は『礼には及びません。私は依頼された仕事をしたに過ぎませんから、ギャラの方はお忘れなく』

　そう答えて受話器を置き、また掃除に取り掛かった。

　ありがとうと言われて、悪い気はしない。

　だが、俺は未だに学校も教師（センコウ）も大嫌いだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　終り

＊）この物語はフィクションであり、人物その他は全て作者の想像上の産物です。