アクトノイド

第12話 緊急出動

　オーディション当日、三人が、沙羅（さら）の搬出作業を始めた。オーディション用の沙羅の衣装は、定番のセーラー服だ。

「これは！？」

　初めて見る大型トレーラーに、ミカが目を見張る。

「すごいでしょ！　これが、アクトノイドの基地（ベース）となる専用トレーラーです。名付けて『アクト・ベース』です」

「アクト・ベース」

　ネーミングのセンスは微妙だが、荷台には大きく『ＡＣＴ－ＢＡＳＥ』とロゴが描かれている。

「荷台の中に、オペレーションサークル、いや、オペレーションスクエアが設置してある。今までのように、わざわざオペレーションサークルを設置する手間が省けるんだ。中に入って説明しよう」

　流博士が荷台の後ろ扉を開くと、まるでヒーローものに出てくるような機材が、設置されていた。

「奥にある四角いボクシングリングのようなものが、新しく作ったオペレーションスクエアだ。機能は、従来の円形のオペレーションサークルと同じだ。床面にあるスクロールシートで、アクトノイド・パフォーマーの位置を中央に固定する。四方に張ってあるロープは、パフォーマーの安全を守るためだ」

「屋外ならサークルから落ちるだけですみますけど、トレーラーの中での演技となると、万が一、飛び出して壁にぶつかったら、たいへんですから」

　確かに。そうならないことを祈ろう。

「手前にあるモニターはＨＭＤと連動していて、パフォーマーが見る視界と同様に、アクトノイドのカメラに映った映像を写し出す。もちろん、パフォーマー用ＨＭＤと同じく、リアル３Ｄ映像だ。映像を共有することで、パフォーマーのＨＭＤに、情報を提示することも可能だ。プロンプター代わりに台詞を表示したり、地図なんかも映し出せる。外部から、音声で通話もできるようにした」

「それは、けっこう便利かも」

　難しい専門用語は、覚えるのがたいへんだ。

「パフォーマースーツも、かなり軽量化することが出来た。動作検出用光ファイバーの配線を全面的に見直して本数を減らし、周辺の回路も小型化した。しかし、従来のスーツ同様に、アクトノイド・パフォーマーの動きを、指先一本まで検出可能だ。いや、従来以上に正確と言ってもいい」

　流博士が、壁にかかっているスーツを指差した。

「すごい。今までは戦隊モノのヒーローみたいな感じでしたが、これなら、ダイビングのウェットスーツって感じです。これなら、アクションも問題なくできそうです」

　さすが流博士。ただの残念イケメンじゃない。

「触覚デバイスは、ミカくんのリクエストどおりにしたけど、本当に大丈夫かい？」

「はい。普通の演技なら、従来の振動ベースのものでもいいんですけど、アクションを演じる場合、ある程度痛みが再現できないと、リアリティが出せないので」

「僕としては、不本意なんだけど」

「大丈夫です。何度か自分でも試してみてますから」

　流博士が、浮かない顔をしたのは当然だ。今回、特別に作ってもらった触覚デバイスは、従来の振動するタイプではなく、スタンガンを改良したものだ。ある程度、大きな衝撃をアクトノイドが受けると、その部位のスーツに電気ショックが走る。もちろん、体に影響がないように威力を弱めているが、アクトノイドの体に受けた痛みを、あたかも自分の痛みとして感じることができる。

「そうじゃないと、ロボコップみたいになっちゃうので」

　ロボットに改造された警察官が活躍する往年のＳＦアクション映画。不死身のボディとなることで、敵の銃撃を避けること無く、派手な銃撃戦を繰り広げるカットが斬新だった。

「ミカくんが、そこまで言うなら」

　博士が渋々と言った口調で、諦めた。

「でも、これ誰が運転するんですか？　トレーラーって、普通免許じゃ運転できませんよね？」

「じゃじゃーん！　私が運転しまーす！」

　愛子が、けん引免許を掲げた。

「さすが、愛子」

「ふふふ。これで、どこでもいけますよ。じゃあ、出発しましょうか」

　愛子が運転席に向かう。

「運転中でも、このオペレーションスクエアは、使えるんですか？」

「もちろんだ」

「じゃ、私は後ろでリハの準備してます。新しいスーツにも慣れたいので」

「そうだね。では、ミカくんの用意が整ったら、出発しよう」

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「なんか、ワクワクしますね。悪いやつが現れたら、アクション映画みたいにアクトノイドで、やっつけられそう」

　トレーラーを運転するミカが、楽しそうに言った。

「それは、ちょっと無理かな。アクトノイドの駆動系は、そんなに強力じゃないから、力自体は生身の人間とそんなに変わらない。それに、精密機械だから、撃たれたり殴られたりしたら、ひとたまりもない」

「アクトノイドを改良して、戦闘用にすることは可能なんですか？」

「うーん、どうなんだろう。わざわざ人型にするメリットはないんじゃないかな。ドローンを使ったほうが空を飛べるし、どこかに侵入するためには、もっと小型のほうが有効だろう。それに、僕はロボットをそんな目的には使いたくないんだ。ロボットは人間を癒やしたり助けるためにあるんであって、人を傷つける目的で使うのは反対だ」

「そうですね」

　流博士の優しさに、愛子の心が、ほんわりと暖かくなる。

　――　バーンッッ

　そんな二人の会話を、突然の爆発音が遮った。

「な、なんだ！？」

「ビルから、炎が出てます！」

　道路沿いに建つ高さ２０階ほどのビルの上層階の窓が割れ、黒煙と炎が見えた。道行く車も全て止まり、クラクションが鳴り響く。

「なんだあれ？」

「爆発？！」

「誰か、消防車呼んだかー！」

「１１０番！、いや、１１９番！」

　道行く人々や車から出てきた人たちが、喧騒の中、ビルを見上げる。皆、なすすべものなく、ビルの周りを遠くから取り囲んでいると、正面の出入り口から、わらわらと人が現れてきた。

「どうしたんですか！」

「なんか、ビルの上の方で爆発があって」

「非常ベルが鳴り止まないんだ」

　ビルから逃げてきた人たちが、続々と増える。最初に逃げてきた人たちは、特に怪我もなく変わった様子も無かったが、次第に、煤で顔が汚れた人たちや、煙でむせた人たちが混じってきた。

「助けて」

「い、息が」

「誰か、水を……」

　逃げ延びてきた人たちが、ビルの入口から溢れ出て座り込んだ。ペットボトルを手にした通行人たちが、座り込んだ人達に順に手渡していく。

「どうしたんですか？」

「なにか、事故があったようだ」

　荷台から、パフォーマースーツを着たミカが、心配そうな顔で降りてきた。

「車も動かないようですね。オーディションには間に合わないかも」

「事情が事情なんで、仕方ないですね。ちょっと、先方に電話してきます」

　愛子が、少しでも静かなところを探し、トレーラーの影になっている場所へと移動した。

「まぁ、静まるまで待つしかないだろう」

「そうですね」

　残った二人が不安顔で話していると、

　――　バーンッッ

　再び破裂音が遮った。今度は低層階の窓から炎が覗く。

「ミキー！」

　突然、切り裂くような女性の悲鳴が響き、上を見上げていた人々が、何事かと振り返った。

「入っちゃだめだ！　あんたも死ぬぞ」

「まだ、中に娘が！　離して下さい！」

「消防が来るまで待て！」

　ビルの入口で半狂乱になった女性を、周りにいる人たちが羽交い締めにする。女性は、それを必死に振りほどこうとし、力づくでビルに入ろうとしている。

「離して！」

　怒りと悲しみで、顔をグチャクチャにした女性が、手足を振り回す。

　――　バーンッッ

　三度目の破裂音が炸裂し、壊れたビルの窓から、ガラス片が辺り一面に降り注いだ。

「うわぁ」

「ここにいたら、あんたも怪我するぞ」

　男たちが、悲鳴を上げていた女性を、無理やりビルの入り口から道路に引きずり出した。

「ミキー！」

　女性の絶望に満ちた悲鳴が、周辺に響き渡るが、誰もなすすべがない。

「消防車はまだか」

「道路が渋滞して、入れないみたいです」

「もっと、火が回るぞ」

　群衆がざわめくが、皆、何も出来ずにビルが燃えるのを見ているだけだ。

「ミキ、……」

　女性が道路に座り込み、両手で顔を覆って泣き崩れた。

「すみません、お嬢さんは何階に取り残されてるんですか」

　ミカが、泣き崩れている女性に、優しい口調で話しかけた。女性は、自分が声をかけられたことに意識が回らないのか、力のない目で宙を見つめている。

「しっかりしてください。お嬢さんは何階に取り残されたんですか」

　ミカが強い口調で、女性を揺さぶる。

「ご、五階のラウンジに。わ、私トイレに行っていて、爆発音がして外に出たら、娘がいなくて、てっきり先に逃げたと」

　そこまで言って、再び、女性が泣き出した。

「五階ですね」

　ミカが確認し、トレーラーの荷台に上がった。

「ミカくん、どうするつもりだ」

「沙羅で探しに行きます」

「そんな、無茶だ。アクトノイドは、救助用に作ったロボットじゃない」

「そんなこと言ってる場合ですか。今、ここで、ミキちゃんを助けられるのは、私たちだけです。博士が止めても、私は行きます」

　ミカがフルフェイスヘルメット型ＨＭＤをかぶり、オペレーションスクエア中央に陣取った。

「博士、沙羅を起動して下さい。迷っている暇なんかありません」

　ミカの強い声に、流博士の覚悟も決まった。

「わかった。できるだけのサポートをする。ただし、気をつけてくれ。沙羅は、ＳＦ映画に出てくるようなスーパーロボットじゃない。強い衝撃が加われば動けなくなる。高熱にも長い時間は耐えられない」

「わかってます。人間と同じだということは体が覚えています。私は、アクトノイド・パフォーマーです」

「よし。沙羅を起動する」

　流博士が、沙羅の起動シークエンスをスタートさせた。

　沙羅の閉じていた瞼（まぶた）が開き、目に光が宿る。

　沙羅が立ち上がり、ミカと同じ姿勢を取る。

「よし、起動完了だ。行け、ミカくん！」

　沙羅が、トレーラーの荷台から勢いよく飛び降り、ビルの入口へと駆け込んだ。