モンスター相談所へようこそ！～愛と規則の奮闘記～

第34話 モンスター相談所へようこそ

　森のダンジョン深層部、東エリア。

　強者しか辿り着けないそこに、小さな紙袋を携えた男性が訪れた。

「お疲れ様。約束通り、持ってきたよ」

　元勇者、かつ現モンスター警察であるユージンは、相棒のモンスターを連れずに中ボスと向かい合う。

　中ボスへ突きつけたのは、規定の剣ではなく、オシャレなデザインの紙袋。ナーガはそれを一瞥すると、奪い取るように、乱暴に受け取った。

「そうやって焦らして、私がちゃんと待ってられるか見てたんでしょう？　で、評価はどうなの」

「十分。というより、リコラちゃんを心配して電話してきた時点で、もう疑う余地はないかな」

　ユージンはそう言って笑みを浮かべると、「開けてみて」と袋を指さす。

　暫し袋を睨み付けたナーガは、緊張した指先でシールを剥がした。

　封を開き、中を覗き込む。ナーガはそれを人差し指と親指とで摘み出すと、顔の前まで持ち上げた。

「何これ。アンタ、こんなのが私に似合うと思ってるってわけ？」

「勿論。ほら、それ貸して」

「は、はぁ？　なんだっての……」

　訝しむナーガの背に回ったユージンが、そっと赤い髪に触れる。

　ナーガはぎょっと目を開き、肩を持ち上げて体を強張らせた。左右の掌を重ね合わせ、指先を唇に寄せた姿は、まるで乙女だ。

　ユージンは慣れた手付きでナーガの後ろ髪を束ねると、ゴールドの花があしらわれた髪飾りを括り付けた。

「ず、随分と、慣れてるのね。もっ、もしかしてアンタ、女がいるんじゃ……」

「女？　あぁ、昔は姉が。俺の方がセンスがいいからって、こき使われたんだよ」

　ナーガの正面へと戻ったユージンは、彼女の頬の横から手を差し込み「うん」と頷く。

　その瞬間に、ナーガは石化したかのように硬直した。

　凛々しい顔が目の前にある。ほんの一瞬、カサついた指先が頬に触れる。

「じゃあ、俺はこれで」

　そのまま淡白に立ち去ろうとするユージンに、ナーガは慌てて「ちょっと！」と声を張り上げた。

　振り返る彼に、かける言葉の用意はない。無言で数秒見つめ合うと、ナーガは「そ、その」と歯切れ悪く声を零した。

　周りに聞こえそうなほど胸が高鳴り、キンッと耳鳴りがする。こんなことは、ナーガにとって初めての経験だ。

「どうした？」

「な、なんでもない。さっさと帰りなさいよ」

「はは、変なナーガだな」

　ユージンはひらっと手を振ってナーガへと背を向ける。

　それを恨めしく睨めつけるも、ナーガの薄赤い唇が再び開くことはなかった。

「ありゃ見込みなしだろ。ユージンのやつ、ナーガのことをただのナーガとしか思ってないぜ」

　どっしりと肩に乗ったオウムモドキは、小屋へと帰る道すがらにボヤいた。

　二人の逢瀬の日取りを決めたのはリコラだ。となれば、黙って見過ごせるはずもなく、こっそりと見守ったのは蕾にも満たない恋模様。

「ああいうところから、少しずつ関係を築いていくものなの。分かってないなぁ、オーちゃんは」

「よく言うぜ。サーシャと向き合いもせずフッたくせに」

「言い方っ！」

　言葉をぶつけ合いながら、リコラは片手に持ったトングでゴミを拾い上げる。その横を飛ぶオウムモドキは注意深く辺りを見渡した。

　何事もなく平和に見えるダンジョン。しかし、人知れず悩みを抱えるモンスターは少なくない。

　そんなモンスター達のため、少しでも良いダンジョンにするため、リコラは小さな布切れも見逃さず拾い上げた。これも大事な一要素だ。

「おっ、あそこ、アカカラスの巣だ」

「え、どこどこ？」

　オウムモドキは高く深い緑の奥を見上げ、嬉しそうにバサッと羽を広げた。

　リコラはムムッと顔を中心に寄せたが、どうにもオウムモドキと同じものが見えない。

「守ってやんねーとだな」

　リコラの代わりに頭上を見守るオウムモドキは、ぴんっと背筋を伸ばす。

　人もモンスターも家族の在り方は同じだ。命懸けで新たな命を芽吹かせ、育て、愛している。それを知るからこそ感慨深く頷いたリコラは、顔を上げると同時にパアッと笑顔を咲かせた。

　リコラの目に留まったのは、木漏れ日さす小屋の前前で佇む黒騎士だ。

「黒騎士さん外で待っててくれてるよ、黒騎士さん、ただいま！」

「ちょっ、おいリコラぁ」

　リコラが反射的に走り出すと、遅れてオウムモドキも羽ばたきを強める。

　ゴールのタイミングはほぼ同時。リコラは黒騎士に正面からしがみつき、オウムモドキは兜のてっぺんへと着地した。

「たくさんゴミ拾いしてきたよ」

「ナーガは絶望的だったけどな」

　二人を大きな体で受け止める黒騎士は、こくりと頭を動かして相槌を打つ。

　おかえり、と声無き声を聞いたリコラは、ふと彼の手が柔く握られていることに気が付いた。

　おずおずとリコラの前で開かれた手。黒い掌の上で、朝露を纏い輝く、真っ白な花がコロンと転がる。

「わあっ！　私にくれるの？」

　リコラの問いかけに頷いた黒騎士は、可憐なその一輪をリコラの耳の上あたりに丁寧に差し込んだ。

　黒騎士の赤い瞳が不安げに色をすぼめる。引っ込めた手は、もぞもぞと落ち着かずグッパッと繰り返す。どっしりと恐れ知らずな容貌だが、なかなか小心者らしい。

「嬉しいに決まってるよ。有難う。今度こそ、絶対に大事にする」

　そんな彼を安心させるように、リコラがふにゃと目尻を下げる。その反応に、黒騎士の力んだ甲冑もカシャンと緩む。

　それを頭上から半開きの目で見ていたオウムモドキは、我慢ならんと羽を打ち鳴らした。

「おうい、さっさと朝の準備だろ。惚気けてる場合じゃねぇぞー」

　その呆れを纏った声音に、リコラは「そうだった！」と体を伸ばす。

　首に下げた懐中時計が差すのは、九と十の間。せっかちなモンスターなら、とんとんと小屋のドアを叩く時間だ。

　リコラは慌てて小屋に戻ると、カウンター奥の定位置に腰掛け、過去の相談内容やモンスターの資料を広げた。

　ここは森のダンジョン。勇者の立ち入りが禁止される、ルートの裏側に設けられたモンスター達の生活空間。

　そこに建てられた赤い屋根の小屋が、モンスター相談所と呼ばれるモンスターだけの憩いの場だ。

　今日も今日とて、悩めるモンスターがドアを叩く。

「ようこそ！　モンスター相談所へ！」

　鈍いドアの音に重なる、高らかな声。

　少女リコラと、饒舌なオウムモドキと、威厳のある黒騎士に出迎えられたモンスターは、浮かない顔で口を開いた。