猫の恩返し

第20話 エピローグ そしてまた――

　あれから８年の歳月が流れた。

　季節は春。

　僕は高校を卒業したあと、大学へと進学した。

　そしていまはその大学も卒業して、地元の進学校へ新任教師として赴任。

　日々を忙しく過ごしていた。

「テル先輩、どうしたんですか？

　ぼうっと遠くを眺めたりなんかしちゃって」

　肩を並べて歩く女性が、僕の顔を覗き混んでくる。

　彼女の名前は奈良田さん。

　大学の文芸サークルの後輩だ。

「……いや、なんでもないよ。

　今日もいい天気だし、絶好のお花見日和だなぁ、なんて思ってね」

　本当は別のことを考えていたのだけれども、そんな風に彼女へのこたえを誤魔化した。

「ホント、いい天気になって良かったですよねー。

　やっぱりアレですかね？

　天気も空気を読んで、テル先輩と私のデートを応援してくれてるんですかねぇ？」

　隣で奈良田さんが冗談を言って笑う。

　彼女は元気でよく気の回る素晴らしい女性だと思うのだけれど、時折こんな風に僕をからかってくるのが玉に瑕だ。

「なにを言ってるの、まったく。

　さ、それより早く戻ろう。

　そろそろみんな、お酒はまだかーって騒ぎ出す頃だよ」

　彼女の返事を待たずに先に歩き出した。

「……もう。

　テル先輩つれないんだから！

　でも私は諦めませんよー」

　早足で歩く僕の背中に、彼女のそんな声が投げ掛けられた。

　◇

「おっせーよ、春間！」

「ごめん、ごめん。

　はい、お酒とおつまみ、買って来たよ」

　買い出してきたコンビニ袋を差し出すと、周囲から「待ってました」と声が上がった。

　喜びの声を上げたのは、まだ正午にもならない時間なのに、既に出来あがりつつある酔っ払いどもだ。

「わりーな、テル。

　次の買い出しは俺がいくよ」

　同期の小野寺が話しかけてくる。

　大学時代からの友人が大半を占める僕の交友関係のなかにあって、彼は数少ない高校時代からの友人だ。

　小野寺は相変わらずよく気がつく。

　けれど気を利かせてくれた彼だって、少しばかり顔を赤くしている。

「いや、いいよ。

　僕はまぁ、そんなに飲まないからね。

　酔っ払いを買い出しに行かせるくらいなら、僕がいくよ」

　小野寺に応えていると、顔を真っ赤にして既に半ばヘベレケになっている宍戸が、にじり寄ってきた。

「バァロォ！

　オルァ酔っ払ってなんかねーぞ！」

「はいはい。

　わかった、わかった。

　宍戸は酔ってなんかいないよー」

　呂律が回らぬようになるまでガブガブとお酒を飲んで、酔って絡んでくる彼を、そう宥めすかして軽く流す。

　すると宍戸は「わぁればいんだよ、わぁれば」なんて言いながら、今しがた買ってきたばかりの缶ビールに手を伸ばした。

　◇

　今日は日曜日。

　会社も学校もお休みだ。

　天気は晴天に恵まれて、正に絶好のお花見日和。

　僕は今日、大学の元文芸サークル仲間に誘われて、近所の公園まで花見をしに来ていた。

　実は大学を出たあとも、こうしてちょくちょく同期の友人や、先輩後輩と何かにつけて会っていたりする。

　少し離れた場所から、サークル仲間たちを見遣る。

　綺麗な桜が楽しめる眺めの良い場所に敷いた青いビニールシートの上には、男女半々くらいの割合で、僕を含めて10人ほどの紳士淑女が花見を楽しんでいる。

　花見の楽しみ方は、人それぞれだ。

　桜も眺めずに、ビールを次から次へと空けていく宍戸。

　ここぞとばかりに仕事の愚痴を吐き出す、池下先輩と山元先輩。

　後輩男子の深川に至っては、急に奇声をあげてどこかに走って行ったきり、帰ってこない。

　ビニールシートの端に目を寄せれば、下野さんや浪花さんといった同期の女子組が、奈良田さんを中心に円陣を組んで、「春間くん攻略法はね……」とか、「笑うと可愛いのよね、春間くんは」なんて話をしているのが伺える。

　一体なにを話しているのやら。

　ぽかぽか陽気の春爛漫。

　僕はみんなを眺めながら、アルコール度数弱めの、カシスのカクテル缶のプルタブを引き開けた。

　◆　◇　◆　◇　◆

　僕はあの別れの日から、彼女との約束通り毎日を笑顔で過ごした。

　大学に進学してからは文芸サークルに入り、積極的にひとと関わり続けた。

　そうして、知り合った人々と別れたりまた出会ったり、喧嘩をしたり仲直りしたりしながら、結果としていま、僕はこうやって大勢の友人たちに囲まれて、色鮮やかな日々を賑やかに過ごしている。

「ちょっと春間先輩。

　なにをひとりでにやにやしてるんですかー？」

　近寄ってきて隣に腰を下ろしたのは、後輩女子の中橋さんだ。

　彼女は同じく後輩女子の奈良田さんを流し見ながら「ふっ……」と小馬鹿にしたように笑っている。

　奈良田さんはなにやら顔を赤くして、奥歯をぎりりと鳴らしていた。

「で、先輩。

　なにを考えてにやにやしてたんですか？」

「いやね。

　みんな楽しそうで、嬉しいなぁって」

　笑いながら彼女のほうに顔を向けた。

　中橋さんは胸を押さえて、顔を赤く染めている。

「だ、だったら春間先輩も、楽しみましょうよ！

　差し当たり、私と一緒に、お酒を楽しく飲みましょー」

　彼女は元気いっぱいに声をあげて、両手に持った缶チューハイの片方を僕に差し出してきた。

　◆　◇　◆　◇　◆

　――春。

　この季節になると、いつも思い出す。

　あの日、僕の腕から霞のように消えた少女。

　元々は僕の飼い猫で、あの日に２度目の別れを迎えた僕の最愛のひと。

　……春間マリーのことを。

　成長し、大人になった僕は、あの広く冷たい家を出て、都内に小さな１Ｋの賃貸マンションを借りた。

　そして教職なんていう大変ながらもやり甲斐のある仕事に就き、一緒に笑いあえる友人たちに囲まれて、楽しい毎日を過ごしている。

　高校生だった頃の僕がいまの僕を見たら、なんて言うだろう。

　充実した毎日だ。

　……でも、僕の胸には、抜けない小さな棘が刺さっている。

　その棘がふとしたときにちくりと痛んで、少しの寂しさで、胸を締め付けるのだ。

　こんな陽気な春の日には、特に。

　◇

　花見の宴も進み、時刻は正午を回った。

　朝っぱらから宴会をしている僕たちだから、このくらいの時間になると、騒ぎながら飲んでいた連中もひと息ついて、宴の雰囲気は、騒がしさから落ち着きを伴ったものに変わっていた。

　宍戸なんて既に酔っ払って寝てしまい、大きないびきをかいている。

　深川は走って行ったきり、いまだ帰ってこない。

　午前の喧騒に比べて、幾分落ち着いた雰囲気のなか、みんなでチビチビとお酒を飲み、肴をゆっくりと摘んでいると、不意に小野寺が話しだした。

「なあ、お前ら。

　知ってる？」

「えっと、なんの話？」

　先輩女子の藤さんが尋ね返す。

　すると藤さん狙いの小野寺は、頰を赤らめてワタワタしはじめた。

　まったく、わかりやすいヤツである。

「……い、いや、聞いた話なんですけどね。

　桜の咲き始めた頃から、この公園で誰かを探し回っている子どもの姿が、何度も見かけられてるらしいんですよ」

「なにそれ、怪談？

　っていうか、子ども？」

「違う違う。

　怪談じゃないっすよ。

　なんでも８歳か９歳かくらいの、明るくて元気な女の子らしいんですけど――」

「あー！

　その話、私も知ってるー！

　白いワンピースのすんごい可愛い女の子の話ですよね」

　奈良田さんが大きな声で、話に割って入った。

「うちの事務所の先輩が見たって言ってました。

　テレビの子役なんて相手にならないくらい、すんごい可愛くて綺麗な女の子がね。

『テルー、テルー』なんて言って、きょろきょろとしながら歩き回ってるんだって」

　なにが興味を引いたのか。

　池下先輩と山元先輩も仕事の愚痴をやめて、会話に参加してきた。

「『テルー』ってそれ、まるで春間を探してるみたいだな」

「というか、なんでその程度の話が噂になるんだよ」

「いや、噂になるくらい、すんごい可愛い女の子らしいっすよ。

　俺も１回、見てみたいなって」

　話題を切り出した小野寺に、浪花さんが尋ねる。

「で、小野寺先輩。

　どうして急に、そんな話を始めたんですか？」

「いや、その女の子が現れる時間ってのが、ちょうど今くらいの時間らし――」

「あっ、あれ！」

　応えようとした小野寺の話を、下野さんが遮った。

　彼女は少し離れた場所を指差している。

「……向こうにいるあの子。

　その女の子じゃないの」

　◆　◇　◆　◇　◆

　僕は、視線を遠くの少女に釘付けにする。

　少女もまた、遠くから僕を真っ直ぐに見つめ返してくる。

　白いワンピースの少女は、その顔に泣き笑いのような表情を浮かべたあと、こちらに向かって一歩、足を踏み出した。

　そのまま小さな歩幅で、でもしっかりとした足取りで歩いてくる。

　少女が近づいてくる。

　僕の頭はまるで夢か幻でも見ているかのように、現実感を失い、意識が宙に浮く。

　少女はもう、そこまで近づいて来ている。

　少女を見つめたまま、僕は自然と立ち上がった。

「お、おい。

　春間？」

「えっと、春間先輩？」

　周りから、そんな声が投げ掛けられた。

　けれど、それらのどの声も、どんな言葉も、僕に届くことはない。

　いま、僕に届く声は、たったひとつだけ。

「……ね、テル。

　私のこと、わかる？」

　少女が目の前で立ち止まった。

「……わからないはずが、ないだろう？」

　僕は目の前の少女――

　あの日になくした僕の最愛のひと、マリーに向かってそう応えた。

「……だよね」

「……ああっ」

　声を詰まらせて、瞳から大粒の涙を溢れさせる僕に、マリーは鈴が鳴るような透き通った声で、精いっぱい言葉を伝えてくる。

「私はマリー。

　あなたのマリー」

　マリーが、花が咲いたような、あの眩しい笑顔を浮かべた。

　その笑顔に僕は、あの日から胸に刺さったままだった棘が、すっと抜け落ちていくのを感じる。

　幼くなったマリーは、それでもしっかりと、僕の瞳を見つめながら、高らかに声を響かせた。

「ねえ、テル！

　もう一度――」

　一陣の風が吹いた。

　辺り一面をひらひらと桜の花びらが舞う。

「もう一度、私と、恋をしようよ！」

　僕は一歩前へ足を踏みだし、幼いマリーを、思い切り胸に抱き締めた。

　――季節は春。

　僕とマリーは三度巡り合い、また再び、僕たちの恋物語が幕を開ける。

――――――

お読み頂き、ありがとうございました。