宮花物語

第30話 薬草

「で？お兄様がそんな事になって、あなたはそのままでいいの？」

「そのままで？」

「このまま、お子を諦めていいの？」

紅梅の言葉は、真っすぐに黄杏の胸に届く。

「……私は、一度流産してしまったから。」

「一度くらい何だって言うの？」

「でも、お子ができにくい体になってしまったし……」

「できにくのであって、全くできない訳ではない。」

紅梅は尚も、黄杏を責めるように言う。

「私がここまで言うのはね。あなたと私は、置かれている立場が一緒だからよ。」

「紅梅さん？」

「私の父はね。私が王の妃になったばかりに、出世の道を諦めなければならなかったのよ。」

「忠仁殿が？」

少しだけ俯く紅梅を見て、黄杏もつられて下を向く。

「あなたのお兄様も、あなたが王の妃になる事で、諦めた道があるのでしょう？私達の妃としての場所は、誰かの犠牲の上に、成り立っているの。」

「兄の犠牲、父の犠牲……」

黄杏の頭の中に、兄・将拓と紅梅の父・忠仁の顔が浮かぶ。

「だからこそ私達は、王のお子を産まなければならないのよ。そうじゃなかったら、犠牲になってくれた人が、浮かばれないわ。」

紅梅の声は、涙で揺れていた。

「黄杏さん。あなたがこれからどうしようと、私は必ず王のお子を産んでみせるわ。応援してほしいって思ってない。ただ……」

「ただ？」

「邪魔はしないで。」

それだけを言うと、紅梅は視線を前に変えて、またじっと祈り続けた。

黄杏はそれを邪魔しないように、そっと神殿を出た。

－　必ずお子を産む　－

紅梅の力強い言葉に、黄杏は自分の妃としての心構えが、甘かった事を知る。

自分は、王のお子を産む為、村からやってきたのだ。

そしてそれは、兄・将拓が自分の人生を捨ててくれたから、与えられたものなのだ。

それを黄杏は、忘れていた。

怪我をしたことも、自分に伝えない兄。

将拓の気持ちを考えると、黄杏の胸は潰れそうだった。

屋敷に戻ってきた黄杏は、実家から届いた包みを、開けてみた。

昔から村に伝わる、お子が授かると言う薬草。

それを別な包みに取り、黄杏はまた屋敷を出た。

向かった場所は、紅梅がまだ祈りを捧げている神殿。

紅梅の低いお祈りの言葉を邪魔しないように、黄杏はそっと神殿の中に入った。

「黄杏さん？」

それでも黄杏の足音に気づく紅梅。

「また来たの？それとも、一緒に祈りを捧げに来たの？」

返事もなく、黄杏は紅梅の隣に座った。

「これを……届けに来たの。」

紅梅の前に、あの薬草が入った包みを置く。

「これは？」

「私の実家のある村に生えている薬草なの。一説ではこれがあるから、村は子宝に恵まれるんだって、両親は言ってたわ。」

紅梅は、そっと包みを開ける。

見れば、ただの草にしか見えない。

「これって、煎じて飲むの？」

「そうなの。それを飲むと、体全体が温まるの。それでお子ができやすくなって、子供も無事生まれてくるんだって。」

紅梅は、改めて黄杏を見つめた。

「どうして……私にそんな薬草を？」

「私、さっきの紅梅さんの話を聞いて、考え方が変わったわ。私ももっと、妃としての自覚を持たないとって。」

紅梅は、目をぱちくりさせた。

半ば、嫌味で言った話を、こんなに真っすぐ受け止めてくれるなんて。

「紅梅さん。私も、もう一度王のお子が欲しい。」

力強く言葉を発する黄杏に、紅梅は圧倒された。

「私は誰よりも、王を愛しています。だからこそ、愛している人の子供を産みたい。これからは、他のお妃様に遠慮する事なく、王のお子を望むわ。」

返って自信を付けさせてしまったかと、紅梅は複雑な思いにかられた。

「紅梅さんも一緒でしょ？」

「えっ？」

黄杏は、紅梅の手を握った。

「紅梅さんも、王を慕っているのでしょう？」

「ええ、そうよ。誰よりも尊敬し、傍にいてお支えしたいと思っているわ。」

「そんなお方のお子が欲しいと願うのは、女として当たり前よ。」

「黄杏……さん？」

黄杏は、紅梅の近くに寄った。

「紅梅さん。二人で頑張りましょう。」

「え、ええ……」

それだけを伝えると、黄杏は神殿から去ってしまった。

そして日も暮れ、紅梅が神殿から屋敷へ戻ってくると、今日の王の寝所は、紅梅の屋敷だと伝えられた。

「王が……いらっしゃる……」

紅梅は、黄杏から貰った包みを、女人に手渡した。

「この薬草を……煎じて頂戴。」

「畏まりました。」

女人が準備に取り掛かると、紅梅は鏡を見た。

王から寵愛を受けている青蘭も黄杏も、髪はおろしている。

「ねえ、この髪。結って貰っているのを、解いてくれるかしら。」

「はい。」

別な女人が、紅梅の丸く結い上がっている髪を、真っすぐにおろした。

「このままで、よろしいのですか？」

「ええ。このままでいいわ。」

髪をおろしただけで、なんだかいつもの自分と違う気がする紅梅。

席に座ると、丁度夕食が運ばれてきた。

紅梅がいつも髪を結いあげているのは、もちろん武術をやる程活発だからだ。

動く度に髪が邪魔をしていては、思い切り動く事もできない。

そしてその弊害は、早速やってきた。

箸で料理を取り分けようとすると、髪が前にやってくる。

何度も何度も、後ろへ搔きわけても、必ず前にやってくる紅梅の髪。

見かねた女人の方が、食事中だと言うのに、紅梅の髪を掴み取った。

「も、申し訳ありません。つい……」

紅梅の髪を掴みながら、頭を下げる女人。

「……いいのよ。そのまま後ろで束ねて頂戴。」

「はい。」

紅梅は諦めて、後ろで髪を一つに、束ねてもらった。

青蘭も黄杏も、あの長い髪をどうしているのだろうか。

疑問はつきない。

「紅梅様。先ほどの薬草を煎じた物を、ご用意いたしました。」

「ああ。」

どんな物なのかと、紅梅が楽しみにしていると、茶碗に注いだ先から、草の匂いがしてくる。

「これが、本当にあの薬草なの？」

「はい。」

一応宮殿育ちの紅梅には、自然の匂い満載の草の匂いは、鼻がひん曲がるくらいに、耐え難い。

だが、これは黄杏から頂いた薬草。

子沢山村に伝わる、薬草。

一度は、王のお子を宿した黄杏も、飲んでいた薬草なのだ。

「飲まなきゃ……」

紅梅は鼻を抓みながら、一気に飲み切った。

するとなんだか、体がポカポカしてきた気がした。

「これで、効き目があるのかしら。」

紅梅がため息を一つすると、女人が王の訪問を、知らせてくれた。

「紅梅。邪魔するよ。」

久しぶりに夜に見た、王の姿。

「お邪魔だなんて。いつでも、いらしてください。」

そう答える紅梅が、いつもと違う雰囲気であることを、王は見逃さなかった。

「……今日は、雰囲気が違うね。髪をおろしているせいかな？」

「はい。青蘭さんや、黄杏さんの真似をしてみました。」

「二人の？」

それを聞いた王は、紅梅の隣に座った。

「二人の真似などしなくてもよい。紅梅には紅梅の、よいところがたくさんある。」

「……有難うございます。」

そう言われると、胸の奥がくすぐったくなる紅梅。

「ところで、このお茶は何だ？すごい匂いがするが……」

王が顔を近づけて匂いを嗅いでみると、やはり強烈な匂いに、顔を背けてしまった。

「それは……黄杏さんから頂いた、薬草でして。」

「黄杏から貰った薬草？」

「はい。何でも黄杏さんのご出身の村では、この薬草を飲んでいるから、お子ができるのだと……」

そう言って紅梅は、口を隠した。

「子ができる、薬草か……」

「……はい。」

微妙な空気が、二人の間を流れる。

「申し訳ありません。」

「何がだ？」

「これでは、せっかくの雰囲気が、台無しでございますね。」

紅梅が立ち上がり、薬草の入った瓶を持ち上げようとした時だ。

王が後ろから、紅梅を抱きしめた。

「そんな事はない。今日の紅梅は、いつもと違う雰囲気だからね。違う女を見ているようだよ。」

「お、王？」

戸惑う紅梅の滑らかな肌を、王が滑るように触れてくる。

「紅梅……」

耳元で囁かれ、ゾクッとする紅梅。

いつの間にか、女人もいなくなっている。

「さあ、おいで。」

王は紅梅を、軽々と持ち上げると、寝台へと紅梅を横たわらせた。

「私の子が、欲しいか？紅梅。」

「はい。欲しいです。」

どこか艶っぽくて、体も筋肉で引き締まっている。

誰よりも強い、この王のお子を、紅梅は欲しくてたまらなかった。

「では沢山、愛でなければならないな。」

「あっ……」

返事をする間もない程に、王は紅梅の服を脱がし、その肌を堪能する。

いつもと違う触り方だ。

「王……いつもと違う気が……」

「いつもと一緒だよ……紅梅……」

そう言われても、いつもよりも荒々しい気がする。

そう。

いつもは、よそよそしい。

まるで義務を果たしているかのようだ。

だが今日は、違う。

まるで自分の反応を、楽しんでいるかのようだ。

「王……もう……」

「紅梅は、おねだりさんだな。」

そんなつもりはないのに、耳元でそう言われると、恥ずかしくてたまらない。

だがそんな事は一瞬のことで、紅梅は直ぐに、女としての幸せを感じるようになる。

恋い焦がれた男が、今自分の目の前にいる。

その上、自分の体に欲情して、何とも言えない恍惚な表情を、浮かべている。

間近で香る、好きな人の匂い。

「王……」

紅梅は、王を強く抱きしめた。

「もっと、もっと……」

「紅梅……？」

「もっと……側に……」

訳が分からず、涙が出ていた。

それを王は、優しく拭った。

「……私は、いつも紅梅の側にいるよ。」

その言葉がウソだと分かっていても、紅梅にとっては嬉しかった。

そしてだんだん、王の息使いが荒くなってくる。

紅梅の気持ちも、高ぶってくる。

好きな相手が自分の体で、快楽に溺れている様は、何て美しいのだろう。

そう思うだけで、紅梅の心は満たされていくのだった。