宮花物語

第29話 王宮の守人

それから将拓は、忠仁の屋敷で静養し、自由に動けるようになるまで、体は回復した。

その間、兄の将拓が、忠仁の屋敷にいる事は、黄杏に伏せられた。

知れば、左目の事も分かってしまうからだ。

忠仁の屋敷は、王宮のすぐ目の前にあったが、近ければ近い程、存在に気づかぬもの。

将拓は、黄杏にはもちろん白蓮にも、存在を気づかれず傷を癒す事ができた。

そんなある日。

「将拓殿。」

珍しく昼間に家に戻ってきた忠仁は、将拓を呼び寄せた。

「お帰りなさいませ。」

主人の帰りに、将拓は膝を着き、出迎えた。

すると忠仁は、わざと将拓の斜め向かいに、胡坐をかいて座った。

「傷の方は、如何かな。」

「はい。大分治りました。」

将拓は、左目を失ったというのに、晴れやかな顔をしていた。

「それはよかった。屋敷での暮らしは、不自由してないか？」

「はい。お陰様にて、何不自由なく暮らしております。」

忠仁の屋敷では、将拓に女人達が付き、左目の見えない将拓を支えた。

「忠仁様。そこで、お話があるのですが。」

「何であろう。」

「傷も大分癒えた事でございますし、私はそろそろ家に帰らせて頂こうと、思っているのです。」

そう言えば怪我を負っていた将拓が、『傷が治り次第、出て行きます。』と紅梅に言っていたことを、忠仁は思い出した。

忠仁は、腕を組んだ。

「……もう少し、ゆっくりしていかぬか？」

「有難いお話ではありますが、家には妻も子供もおります故。」

そこで忠仁は、将拓に妻子がいる事を知った。

「そうか……黄杏様は、お会いした事があるのか？」

「会うも何も、妻と妹は幼馴染みですから。」

将拓は、少し笑顔を見せた。

「幼馴染み……と言う事は、同じ村の出身か。」

「はい。」

「私は、見た事があるかな？」

「有りますとも。妻は、王のお妃候補筆頭でしたから。」

忠仁は、信寧王の一番近くで、世話をしていた娘を思い出した。

「ああ、あの娘か……確か名は、美麗殿と言ったか。」

「はい。」

「ははは！村一番の美女を、妻に娶ったのか。」

「そう……なりますかね。」

将拓は、少しだけ照れ笑いを浮かべた。

「……妻子の元へ戻ったら、また商売を始めるのか？」

「はい。まずは、この目の事を話して、今までと同じようにはいかない事を納得してもらう方が、先になると思います。」

王宮に出店できる事を、楽しみに夫を送り出す妻子の姿と、戻って来た時の変わり果てた夫を見る妻子の姿。

忠仁には、その両方が見えた。

「これは……一つの提案なのだが……」

「はい。」

忠仁は一息ついてから、口を開いた。

「この私の、養子にならないか？」

「えっ！！」

将拓は目を見開く程、驚いた。

「私には、子は娘一人だ。その娘も、今は王の妃に差し出した。誰も私の仕事を継ぐ者はいない。」

「忠仁様の……お仕事？」

「ああ。私はね、将拓。今は王の側近として、相談役を務めているのだ。」

「今はと言う事は、以前は別なお仕事を？」

忠仁は、将拓の頭の良さに、思わず微笑んでしまった。」

「そうだ。若い頃は、護衛長を務めていてね。幼い信寧王に武芸を教えていた事もあった。お陰で、家来筆頭として、この国の政治にも参加していた。」

忠仁は、部屋から見える庭に、昔の自分を写しているようだった。

「だが白蓮様には、お子が生まれる兆候がなく、とうとう第２の妃を迎える事になってしまった。家来筆頭として、同盟を結んでいる隣国にまで、王に相応しい娘がいないか、探し回った。だが、なかなかいなくてね。」

「はい……」

「そんな時だった。紅梅が、王を慕っている事に気づいた。娘に好いた男がいるのなら、添わせてやりたいと思うにが父親だが、何せ相手が相手だしな。」

「そうですね。」

将拓も、黄杏と信寧王が恋人同士であると、知った夜の事を思い出した。

「その上、紅梅を差し出せば、私は妃の父親として、もう政治に参加する事はできなくなる。」

忠仁は、そっと将拓を見つめた。

「そなたと、同じ気持ちだった。私は、娘を妃に差し出す代わりに、政治の表舞台から、身を引いた。その代り王の側にいて、生涯その御身を支えようと、決めたのだ。」

「忠仁様……」

忠仁は将拓の正面に、座りなおした。

「そなたが田舎で、妹君の為なら、命を差し出してもいいと言った時、私は他人事には思えなかった。今回の事もそうだ。自分の命が危ないと言う時に、黄杏様の事を一番に考えていた。それが、王の側近として、一番大事な要素なのだと、私は思う。」

「王の……側近？……」

将拓は、ゴクンと息を飲んだ。

「その目では、商売もなかなか難しいだろう。そなたは、政治としての才能もあるようだが、白蓮様の思惑通りになってしまった。」

将拓は、グッと唇を噛み締めた。

「だがな、将拓。そんなお前でも、王の側近として雑務をこなす事なら、できるのではないか？」

だが将拓は、頭を横に振った。

「私には到底、無理なお勤めかと……」

「焦って答えを出すな。明日からやれと言う訳ではない。私がいる間は、補佐役として徐々に覚えていけばいいのだ。」

将拓は、肩に重い物が乗った気がした。

「そうは言っても、妻子がいる身では、己一人では決められぬ事であろう。一旦家族の元へ戻り、事情を話して、妻子と共に戻ってくればいいだろう。」

「はい……」

将拓は、ゆっくりと頭を下げた。

役人の仕事を、嫌だと思った事はなかった。

だが同じように、商人も嫌だと思った事はなかった。

おそらく王を身近でお支えする仕事も、嫌だと思う事はないだろう。

しかし、その重責を自分が、担う事ができるんだろうか。

それが、心配だった。

実の兄が、そのような事になっていると、微塵も知らない黄杏は、無事に美麗の元へ、帰っているものだと信じていた。

「お子か……一度、会ってみたいものだわ。」

黄杏は、兄の将拓と幼馴染みの美麗の、幸せそうな家庭を、頭の中で想像した。

自分も、王と出会っていなければ、村の誰かと結婚し子を産み、家庭を築いていたかもしれない。

そう思うと、胸がチクッと痛んだ。

その時、屋敷の入り口の扉が開いた。

「黄杏。」

「信志様。」

時間が経つのも早いもので、今日も信志が、お妃の屋敷を訪れる時間になっていた。

このところ、夜はめっきり黄杏の元しか、通わなくなった信志。

まるで本当の夫婦は、どちらなのか、分からなくなる程だ。

「ところで黄杏。最近、紅梅と話をしたか？」

「紅梅さんと？いいえ。何かありましたか？」

「ああ。最近紅梅が、神殿に籠っているようなんだ。」

王宮の中には、神を祀る神殿があり、一日に一度、王と妃は祈りを捧げるのが、日課だった。

だがその神殿に籠っていると言う事は、何か重要なお祈りでも、捧げているのだろうか。

「私が聞いても、答えをはぐらかせてね。あそこは空気も冷たいし、籠りっぱなしでは、体に応えると思うのだ。」

「信志様は、紅梅さんのお体が、心配なのですね。」

信志は、頷いた。

「分かりました。私が、紅梅さんの元を訪ねて、それとなく伺ってみますわ。」

「ありがとう、黄杏。」

信志は、黄杏をそっと抱きしめた。

黄杏の優しさに触れると、どんなに大変な政務も、頑張ろうと思えるし、何より心が緊張から解かれるのだった。

「ああ……黄杏……」

信志は、黄杏を寝台に寝かせた。

「そなたとは、身も心も、繋がっていたいと思う。」

「私もです……信志様……」

自分と同じ気持ちで、愛してくれる。

それが黄杏を、一日も離せないでいる理由だった。

そして第３王妃の紅梅は、毎日午後になると、宮殿の中にある祭壇に祈りを捧げていた。

黄杏の兄が、妹の為に自分の人生を捨てたように、紅梅の父・忠仁も自分が王の妃になる為に、自分の出世の道を捨てたのだ。

だからこそ、何としてでも、王のお子を産まなければならない。

そうしなければ、父が可哀そう過ぎる。

そこへ、信寧王の命を受けた黄杏がやってきた。

「あら、黄杏さん。」

「紅梅さん。お元気そうね。」

黄杏は、紅梅の横に座った。

「最近、お祈りに力を入れているそうだけど。」

率直に、紅梅に尋ねる黄杏。

「ええ、そうよ。何としてでも、王のお子を産まなければならないのよ。」

紅梅は必死になって、神に祈っていた。

「……そこまで祈る理由って、何かあるの？」

紅梅は、黄杏を睨んだ。

「ただ知りたいだけよ。他意はないわ。」

黄杏は、真っすぐ紅梅を見つめた。

すると紅梅は、フッと鼻で笑った。

「あなたって、本当お目出度い人ね。」

「えっ？」

紅梅は、じっと黄杏を見つめた。

「あなた……お兄様がいるんですって？」

黄杏の目が、大きく見開いた。

「それをどこで！」

「この前、怪我をしたお兄様が、私の屋敷に運び込まれたわ。」

「怪我？兄上が！？どうして？」

「さあ。何だか誰かに襲われたって、父上は言ってたけれど？」

途端に黄杏の顔色が、悪くなる。

「今、どこにいるの？」

「さあ……」

本当は自分の実家、忠仁の屋敷にいるのだが、そこまで教えたら、紅梅自身が怒られる。

「お願い……兄上は、私の為に……」

黄杏の目から、涙がボロッと零れた。

紅梅はそれを見て、真っすぐ前を向き直す。

「知ってどうするの？あなたが行っても、どうにもならないじゃない。」

「血を別けた兄妹なのよ？心配して駆けつけるのが、本当だわ。」

「これだからお馬鹿さんは、困るわ。」

黄杏と紅梅は、お互いを見合う。

「……兄のいる娘は、お妃になれない。あなたに、兄がいると世間に知られたら、どうする気なの？」

「何とかするわよ。」

「大方、信寧王がお助け下さると思ってるんでしょ？」

黄杏は、唇を噛んだ。

「あなたのお兄様を襲ったのは、白蓮様よ。」

「何ですって？」

「この王宮にはね。王の力が及ばない場所があるの。掟に背けば、王もあなたを庇いきれない。分かった？」

紅梅にそこまで言われ、黄杏は初めて、大きな力が渦を巻いている事を知った。