宮花物語

第24話 兄妹の絆

約束の日。

王である信志は、国務で屋敷を開ける為、妃達の屋敷をまわっていた。

当然、黄杏の屋敷へも足を運ぶ。

「黄杏。一晩だが留守にする。他の妃達と一緒に、宮中を頼むぞ。」

「はい。」

黄杏は引き出しの中から、小さな袋を取り出した。

「信寧王様、どうかこれをお持ちください。」

「ん？これは何か？」

信志は、その小さな袋を受け取った。

「お守りでございます。」

「お守り？」

信志は微笑むと、黄杏の側に近寄った。

「黄杏は一晩でも、我が身が心配と見える。」

「はい。王の身に何かありましたら、私は生きていけません。」

「はははっ！」

高らかに信志が笑った時だ。

黄杏は信志の耳元で、囁いた。

「今夜、兄の将拓が会いに来ます。」

信志はチラッと黄杏の方を向いた。

「……上手く、難を逃れたか。」

「はい。今は、商人をしております。」

「そうか。よかった。」

黄杏を妃にする時、”兄のいる娘を妃にはできない”という掟に悩んでいた自分に、命を捧げると言ってくれた将拓。

その忠誠心を、信志は忘れてはいなかった。

「で？どこで会う？」

「屋敷の外の門でございます。」

「分かった。今夜の護衛は、屋敷の中に偏らせよう。」

「有難うございます。」

兄妹の二人が、今度いつ会えるか分からない。

それは、信志もよく理解していた。

ほんの一時だけでも、会わせてやりたい。

心から、そう思った。

そして信志が宮中を発ち、夜を迎えた。

護衛は王の命令通り、屋敷の中に集中している。

衣類で姿を隠した黄杏は、同じように姿を隠した女人と共に、屋敷を出た。

屋敷の側には、何かあった時の為に、隠し道があった。

そこを通って、門の外に出た黄杏と女人。

護衛の姿は無く、代わりに将拓が待っていた。

「将拓殿！」

「黄杏様！」

二人は、最後の顔見せになるだろうこの時を、噛みしめるようにしがみついた。

その時だ。

「お二人とも！そこまでです！」

突然、松明の灯りが二人を照らした。

目を凝らして灯りの向こうを見ると、そこには護衛長の勇俊と数人の護衛がいた。

「なぜ……護衛長が……」

黄杏の額に、汗が滲む。

「……我々の他に、知っている者がいたのか？」

「我々の他は……」

将拓の言葉に、黄杏は後ろを振り返る。

そう。

黄杏と将拓以外に、会う事を知っているのは、信志ともう一人……

出店に付き添った女人だ。

「お、お許し下さい！！」

だがその女人が、震えながら膝をつく。

「そなた！」

「恐ろしかったのです！あまりにもお美しい二人が、夜に落ち合うなど、何かあるのではないかと！」

黄杏と将拓は、息が止まった。

何も知らない女人から見れば、自分たちは恋人たちに見えたのだ。

「ああ……」

「黄杏様。」

その場に崩れた黄杏を、将拓が支える。

二人とも、同じ事を思った。

私達は、ただの兄妹だと言えたなら。

「お二人とも。このまま奥様の屋敷へ、ご同行願います。」

「白蓮様！？」

黄杏は、背筋が凍った。

「お待ちください！」

思わず護衛長・勇俊の腕を掴んだ黄杏。

「悪いのは、私一人です！この方は、用があって私が呼んだだけです！」

ただ当の勇俊は、表情を崩さす、黄杏の腕を優しく外す。

「……言い訳は、奥様になさって下さい。私はお二人を、奥様のお屋敷にお連れするだけです。」

「護衛長！？」

お妃の屋敷が、連なる敷地内を守る護衛達。

その頂点に立つ護衛長の勇俊は、時々お妃達の屋敷を回り、不審な事はなかったか、聞く事もあった。

お妃達からの信頼も厚く、無論黄杏も同じだった。

それが、こんなにも非情な態度をとられるのか。

「黄杏様。」

妹の泣き崩れる姿を見て、将拓は妹を抱き起した。

「私があなたをお守り致します。さあ、行きましょう。」

「将拓殿……」

将拓に掴まり、なんとか立ち上がる黄杏に、勇俊は冷ややかな視線を送る。

「まさか、あなた様のような大人しい方が。このような不義を働くとは……王の寵愛も一際だったと言うのに。」

「護衛長！」

黄杏が手を伸ばすと、それを振り払うかのように、離れて行ってしまった勇俊。

「黄杏様、今はお静かに。」

そんな黄杏を、抑えたのは将拓だった。

「今は、我らの仲を疑っているだけです。疑いが晴れるまで、待ちましょう。」

温かい兄の言葉に、少しだけ救われる黄杏。

二人は意気消沈の中、勇俊に連れられ、白蓮の屋敷へと参上した。

客人をもてなす広間で、二人並んで膝をついた。

薄暗い中、ろうそくの明かりだけが、灯される。

静まり返った中、何もしゃべらずに白蓮を待つ黄杏と将拓。

床に膝を着いているせいか、黄杏の体は、足から冷えだした。

それを見かねた将拓が、自分の上着を脱いで、黄杏に渡した。

「黄杏様。この上着の上に、お座りなさいませ。」

「いえ、それでは将拓殿が……」

「いいのです。女の方は、体を冷やしていけません。」

今は兄の言葉が、一番心の染みる黄杏。

「……有難うございます。」

黄杏は涙ぐみながら、将拓の上着を敷き、その上に座った。

丁度その時だった。

白蓮が広間に、姿を現した。

黄杏と将拓の姿を見て、白蓮はため息をついた。

「まさか、本当に逢引きをしているとは……」

「お待ちください！」

黄杏は体を起こして、一歩白蓮に近づいた。

「やましい事など、何一つございません！王に対して、不義など滅相もない！」

白蓮は黄杏の必死な姿を見て、またため息をつく。

「……して、そちは何者なのです？」

白蓮は将拓に、目を向けた。

「将拓と申します。南の国で、商人をしております。」

「南方の商人がなぜ、この宮中に？」

「……本日まで、宮中に出入りさせて頂いておりました。」

「宮中出入りの商人！？」

白蓮は再びため息をつきながら、椅子にもたれかかった。

それを、近くにいた護衛長の勇俊が支えた。

「なんてこと……宮中出入りの商人は、王に忠節を誓う者だけに許された特権。共に王に仕える者同士が、このような事をするとは……」

そこへ将拓も、一歩前に出た。

「正妃様！誓ってお妃様とは、何もございません！どうか信じて下さい！」

「こんな夜中に男女が落ち合いて、何を信じろと言うのです！」

白蓮は遂に、大声を出した。

「とりわけ黄杏！そなたは王のご寵愛を、一番に受けながらこの不届き！明日、王が帰還された後は、離縁を言い渡されると思われよ！」

「そんな！」

「この期に及んで、しおらしくするのか！命があるだけでも、有難いと思いなさい！」

そして今度は、将拓にその目が向けられた。

「そなたも商人でありながら、身の程を知らず、王の妃に手を出したこと、その命を以て償いなさい！」

それはお互いを思いやる兄妹にとっては、耐え難い仕打ちだった。

妹は、好きな男と引き離されてしまう。

兄は、明日にも命を奪われてしまう。

「お待ちください、白蓮様！」

黄杏は、白蓮の裾を掴んだ。

「この者は何も悪くはありません。私が、櫛を買い求めようとして、出店に参ったのが、悪いのです。」

「妃自らが、出店に！？」

「はい。あまりにも良い品ばかりで、決められず。しかも諦められずに、夜中皆に内緒で櫛を売ってくれないかと、お妃である誇りも忘れ、将拓殿にお頼みしたのが悪かったのです。」

「この、阿呆者！」

「申し訳ありません！仰る通り、私は阿呆です！このまま王に離縁を言い渡されても構いません！ですから、この者の命だけは、お助け下さい！お願い申し上げます！」

服の裾にしがみつき、涙を流しながら命乞いを、必死にするなんて。

ここ数日、会ったばかりの出店の商人相手に！

白蓮は、何かが胸に引っ掛った。

「正妃様！お妃様は何も悪くはありません！私が、私が……」

将拓は床を、指で搔きむしった。

「……恐れ多くも、お妃様の美しさに惹かれてしまったのです。」

「将拓殿！何を！」

「ですから、処罰されるのは、この私一人にして下さい！命を差し出せと申されるのなら、喜んで差し上げましょう！ただ、お妃様だけはどうかどうか！お許し下さい！」

白蓮は、頭が混乱した。

この者達は、何を言っているのか。

まるで、随分前からお互いを知っていて……

知っていて……

まるで、かけがえのない存在を守るかのように、訴えてくる。

しかも二人の間には、情を交わしているような、艶めかしい空気は流れておらず、清い関係にさえ思える。

そんな関係、知り得る中では、ただ一つ！

二人とも、兄妹なのか！？

だがそれは同時に、黄杏の妃としての存在を脅かす。

王は、この事を知っているのか？

知らずに黄杏を、妃に迎えたのか。

「二人をこの部屋に、閉じ込めておきなさい。」

「白蓮様！」

思いは通じたのか、通じなかったのか。

黄杏は、生きた心地がしなかった。

「護衛長。そなたが共にいて、二人が逃げぬよう、見張っていなさい。」

「はい。」

白蓮は改めて、二人を眺めた。

「王に、判断を仰ぎます。」

「王に！？」

すると二人は、どこかしたホッとした表情を浮かべる。

まさか、王も知っている仲？

王は、何もかも知っていながら、黄杏を妃に迎えた？

「……くれぐれも、密談などされぬように。」

そう言って、白蓮は出て行った。

残されたのは、黄杏と将拓、そして護衛長・勇俊の三人。

誰もが黙って、じっと夜が明ける事を、待っていた。

王が来てくれれば、なんとかなさってくれる。

二人とも、そう思っていた。

そこへ勇俊が、口を開いた。

「お二人とも、王が帰還されても、油断は禁物です。」

「護衛長。」

その表情は、少しだけ冷たさを、緩めていた。

「……奥様は、何よりこの国に尽くされようとされている方。不義の疑いが晴れたとしても、何もなかったかのようには、されぬでしょう。特に将拓殿。」

勇俊は、将拓を見つめた。

「あなた様は、このままこの屋敷を出られるとは、思いますな。」

「護衛長殿……」

今までの態度から見て、こんなに心配してくれるとは。

「……なぜ、そのような事を、この私に？」

将拓は、改めて勇俊に聞いた。

「あなた方の間に流れる空気が、一緒なのです。それは、奥様もお気付きになったはず。」

黄杏と将拓は、息が止まった。

「加えて、私がお見受けするに、お二人ともお顔立ちが、どことなく似ていらっしゃるような……」

それを聞いて、黄杏も将拓も、顔を伏せた。

「やはり、お二人はご兄妹でございましたか。」

将拓は勇俊の前に、頭を着いた。

「何とか、して頂けないでしょうか。」

「将拓殿、どうか顔を上げてください！」

勇俊は、将拓の腕を掴んだ。

「お妃様の兄君に頭を下げられるなど、私には恐れ多い事でございます。」

「それなのです！」

将拓も、護衛長の腕を掴む。

「兄がいる身で妃になったと知れ渡れば、黄杏は宮中を追われる。それだけは、何とか避けたいのだ。」

「兄君……」

「黄杏は、心の底から王を恋慕っておられるのだ。兄として、好いた方と添わせてやりたい。我が身はどうなっても構わぬ。」

「そこまで、妹君を思われているのか。」

将拓は再び、勇俊に頭を下げた。

「お願い致します。どうか、お力を。」

だが勇俊に、そこまでの権限はない。

困り果てる勇俊に、黄杏は呟いた。

「兄上のお気持ちだけで、私は十分幸せです。」

「黄杏……」

「お妃様？」

二人を前に、黄杏は力なく笑った。

「そもそも、妃の器ではない私が、のこのこと宮中に来たのが、間違いだったのです。」

「そんな事はない！黄杏。そなたは、王に妃として請われたのだ。十分、妃としての器があるではないか。」

慰めてくれる兄に、黄杏は微笑みながら涙を流した。

「私が妃になる為に、兄上はご自分の人生をお捨てになられました。あのままご出世なされば、宮中に召されたのは、兄上だったかもしれないのに。」

「黄杏。私の方こそ、重責を担う役人の器ではなかったのだ。捨ててよかったのだ。」

勇俊は、目を見開いた。

「南方の役人？……将拓殿？」

黄杏と将拓は、固まっている勇俊を見た。

「そうでしたか。あの将拓殿でございましたか。」

「護衛長殿？」

そして今度は、勇俊が将拓に頭を下げた。

「地方の役人で、文武両道に優れ、家臣達からも信頼が厚く、民からも慕われている者がいると、都の噂に聞きました。その後、噂を聞かなくなりましたので、そのまま忘れておりましたが……」

勇俊の胸が、熱くなった。

それほどまでに優秀な役人だったと言うのに、妹の為にその道を捨てて商人の身になるとは。

きっと今回の事も、妹の身を案じて、駆け付けたに違いない。

そんな事とは全く知らず、このまま不埒者として、命を落としかねないなんて。

勇俊の目から、涙の滴が一粒零れた。

「……私にできる事は、少ないかもしれません。ですがお二人を救う為に尽力させてください。」

「護衛長！」

黄杏と将拓に、笑顔が戻った。

「さあ、お二人共。お休みください。明日は、長くなりそうです。」

二人は頷くと、将拓の上着を寝床に、黄杏の着物を掛け、寄り添って眠りについた。

それを傍らで見守っていた勇俊は、この二人に幸せが来るように祈るしかなかった。

そして翌日。

白蓮が朝、広間を訪れた時には、黄杏と将拓揃って、静かに待っていた。

「……よく、眠れましたか？」

「はい。」

その中で勇俊の表情が変わっている事を、白蓮は見過ごさなかった。