宮花物語

第23話 思わぬ客人

次の日、黄杏の元へ一通の手紙が、女人を通して渡された。

「これは？」

「宮中に出入りしている商人からでございます。」

「商人？」

黄杏は、手紙の筆跡を見て、懐かしくなった。

そう、兄の将拓の字だ。

黄杏は嬉しそうに、手紙を開けた。

【　黄杏、元気にしているだろうか。

　　縁あって、しばらく宮中に出入りできる事になった。

　　一度でいいから、会えないだろうか。

　　　　　　　　　　　　　　　　将拓　】

「兄上……」

黄杏に思わず笑みがこぼれた。

「えっ？」

女人はもう一度聞こうと、顔を上げる。

「あっ、いや。なんでもない。」

王の妃に兄がいるのは禁忌。

それは、宮中にいれば、いずれ分かること。

宮中にいる者に、兄・将拓の存在は知られては、ならないのだ。

だが、自分が王に嫁ぐ為に、自分の役人としての人生を捨ててくれた兄。

もう会えないと思っていた兄が、手の届く場所にいる。

たった一度でいい。

兄・将拓に会いたい。

「この商人は、明日も宮中に来るのか？」

「はい。このところは、毎日出入りしております。何でも今週いっぱいは、いるようでございます。」

女人の情報の早さに、黄杏は目を丸くする。

「……よく知っているの。」

「ほほほっ……これがまた、目元が涼しげな良い男でございまして……」

女人は恥ずかしそうに、頬を赤らめた。

「そなたがそこまで言うなんて、珍しい。」

「それほど、いい男だったのですよ。」

黄杏は、これは使えると思った。

「……その商人に、一度会ってみたい。」

「えっ！お妃様がですか！？」

女人はひどく驚いた。

王の妃は、下々の者に顔を見せることはまずない事だし、王以外の男に会う事も滅多にない。

しかも”会いたい”と、興味を持つだなんて。

「案ずる事はない。近くで顔を見るだけじゃ。」

「は、はい……」

女人は、少しだけ胸騒ぎを覚えた。

早速翌日。

笠を被った黄杏と女人は、屋敷を飛び出し宮中の敷地内にある、出店へと出かけた。

ここは宮中で働いている者達が、日用品や洋服・装飾品を買う為に、商人達が開いている店だった。

使用人達であっても、宮中で働いているのだから、給金もよく目も肥えている。

出店を開ける商人は、良い品物を出せる、限られた者にだけ与えられた特権だった。

出店に来ている使用人達に、顔を見られないように注意しながら、黄杏は、兄の姿を探した。

出店の列の半ば頃まで来ただろうか。

女人がそっと、黄杏の袖を掴んだ。

「お妃様、あの者です。」

黄杏は、女人が指さした男に、ハッとした。

顔は浅黒く、上半身もたくましくなったが、その面影は間違いなく、兄・将拓だった。

「もう少し、近づこう。」

「はい。」

女人も商人に近づけるのを、楽しみにしているように、黄杏の前を歩く。

店の前に行くと、将拓は他の客人をもてなしていた。

黄杏は側にあった櫛を手に取ると、客が帰る時を待って、将拓に声をかけた。

「もし。この櫛を頂きたい。」

「は……」

黄杏の姿を見て、将拓は固まった。

「もしや……」

「お懐かしい。」

黄杏は笠から、少しだけ顔を見せた。

将拓は妹の名を呼ぶのを抑えて、黄杏が持っていた櫛を、手に取った。

「櫛でございましたら、この奥にもっと良い物がございます。ご覧になりますか？」

「ええ、ぜひ。」

黄杏と将拓は、出店の奥へと消えて行った。

そして共に付いてきた女人は、豪華な飾りの付いた手鏡に夢中になっていた。

「お妃様、これをご覧あそばせ。」

ふと顔を上げると、黄杏の姿がない。

「どうしましょう。」

オロオロと辺りを見回すと、黄杏と商人の男が、店の奥へと二人きりになっている。

「なんてこと！」

女人は、周りに気づかれないように、店の奥へと足を進めた。

店の奥は、周囲を布で覆われ、多くの商品の在庫が置かれているようだ。

このような場所で、王の妃と一介の商人が、逢引き？

女人は、耳を澄ませた。

一方、そんな事を知らない黄杏と将拓は、久々の再会を喜んでいた。

「ああ、もっとお顔をよく見せてください。本当に兄上なのですね。」

黄京はたまらず、将拓にしがみついた。

「シッ！誰か聞いているか分からぬ。兄上ではなく、名前で呼んでください、お妃様。」

「では将拓殿。私の事も名前で呼んでおくれ。」

「はい、黄杏様。」

二人で慣れない呼び名に、クスクス笑いが止まらなかった。

「本当にお元気そう。将拓殿は商いをされているのですね。」

「ああ。親切にしてくれた人がいてね。そこで、美麗と共に世話になっているんだ。」

「美麗と！？」

これもまた懐かしい名前に、黄杏は心が弾んだ。

「村を出る時に、一緒に来てくれてね。そのまま結婚したんだ。今は子供も二人いる。」

「まあ！お子が！？」

兄の子なら、自分の甥か姪だ。

「おいくつになるのですか？男？女？」

「上が１歳の男の子で、下が生まれたばかりの女の子だ。」

「ああ……将拓殿と美麗のお子なら、さぞかし綺麗なのでしょうね。」

黄杏はふと、途中で流れてしまった自分の子を、思い出した。

「……すまない。余計な事を思い出させてしまったようだ。」

「いいえ、運だったのです。仕方ありません。」

将拓は、黄杏が流産した時、何者かが毒を盛ったと言う噂を聞いていた。

それを黙って受け入れようとしている妹。

例え好いた男の元へ嫁いだと言っても、田舎からこの都の宮中に入る気苦労は、想像を絶するだろうに。

その事もあって、将拓はどうしても、黄杏に会いたかったのだ。

「黄杏様、これを。」

将拓は懐から、箱を取り出した。

蓋を開けるとそこには、贅沢な金の飾りがついた櫛があった。

「これは？」

「そなたなら、必ず櫛を欲しがるだろうと思って、店の一番高価な物をとっておいたのだ。これをいつも、傍らに置いてくれ。そうすればこれを見る度に、私を思い出すだろう？」

「将拓殿……」

「誰が何と言っても、この私は黄杏様の味方。一人ではありません。」

黄京と将拓は、互いの逆境を思いながら、抱き寄せ合った。

「将拓殿。ここには、いつまで？」

「明後日まででございます。」

「今度はいつ、宮中に来れるのですか？」

「さあ……何しろ、宮中に出入りできる商人は、選ばれた者のみ。こればかりは、分かりません。」

黄杏と将拓は、互いに見つめ合った。

「……今生の別れになるのは、嫌です。もう一度だけ、会う事はできませんか？」

将拓は、黄杏の涙を自分の袖で拭いた。

「……また昼間に会えば、疑う者もいるでしょう。日暮れに、屋敷へ入れて頂けませんか？」

「屋敷の中に……」

黄杏は下を向いて、考えた。

「黄杏様？」

「……実は最近、他の妃の屋敷に盗賊が入って、夜の宮中は、護衛の数が多くなっています。その中で屋敷内で会うのは、とても難しいように思えます。」

「そうですか。」

将拓は、唇を噛んだ。

血を分けた妹が、もう一度会いたいと言うのだ。

兄として、どうしてもその思いを叶えたい。

「護衛が手薄になる時は、ないのでしょうか。」

将拓の言葉に、黄杏は何かを思い出した。

「丁度……明後日の夜。王が国務で宮殿に戻らぬ日があるのです。その時であれば、王も屋敷内にいない為、護衛の数も少なくなるはず。」

「それだ！」

将拓は小声で叫んで、黄杏の耳元に近づいた。

「明後日の夜は出店を片付ける為、作業に時間がかかります。私が夜まで宮中にいても、誰も疑う者はいないでしょう。とは言っても、やはり屋敷の中は危険です。屋敷の外にある門で落ち合うのは、如何でしょうか。」

「ええ、分かりました。」

黄杏と将拓は頷き合い、店の奥から出てきた。

一部始終を聞いていた女人は、急いで店の表に出てきた。

「黄杏様、お気をつけて。」

「ええ、将拓殿。」

商人と別れた黄杏に、女人は近づいた。

「……どこへ行っておられたのですか？」

「ああ、すまなかった。あの商人からの、櫛を買っておった。」

黄杏は、兄から貰った櫛を、女人に見せた。

「まあ。なんと綺麗なお櫛ですこと。」

その櫛は、女人の想像以上に、豪華な作りだった。

「そなたは、何か買わぬのか？」

黄杏は女人に尋ねた。

「え、ええ。どれも素敵で、何を買ったら良いのか、分からなくなりました故……」

女人は、笑ってごまかした。

「では、屋敷へ帰ろうか。」

「はい、お妃様。」

そして黄杏と女人は、その商人の店を後にした。

しばらくして女人が、少しだけ振り返ると、あの商人が黄杏を見送っている。

女人は、ゴクンと息を飲んだ。