図書室はアヤカシ討伐司令室！ 〜黒鎌鼬の呪唄〜

第五十六話 土曜日 昼の刻・弐 〜目指す場所へ

　橘が指を置いた場所、それはこの前みんなで行った商店街だった───

「ここら辺って感じなんだ」

　橘は地図をくまなく見ているけれど、商店街に指をおくのみ。

「詳しいことは、現地で見てみよう。もしかしたら、術者がよくいくところが、商店街かもだし」

「そうだな。術者の行動範囲がわかれば、わしの目で呪いの残りを見つけられるかもしれん。……よし、早速行ってみるぞっ」

　立ち上がったぼくらを先生は止めなかった。

　ただ優しい笑顔を浮かべている。

「いってらっしゃい。先生、お団子買ってきたんだ。あとで、みんなで食べよう」

　これは先生なりの励ましだ。

　頑張ってともいわず、絶対倒せるなんてこともなく、ぼくらが帰ってくることだけを信じている。

　信じられる強さって、ある意味人間らしくなくて、先生らしいとぼくは思う。

「ちょ、凌くん、先生買ってきたお団子、老舗の西田のお団子だから、早く帰ってこなきゃ！」

「……え、よく気づいたね」

「あの袋はまちがいなく、西田さんのお団子！！」

「ほぉ。今日は団子の褒美か！　フジにしては、気が利いてるなっ」

　色白の細い手がゆらゆらとぼくらを見送った。

　今日の天気は肌寒い。

　理由は風が強いからだ。

　冴鬼は髪をあおられたのか、金髪をさらりとかきあげた。その肩にかかるのは刀袋だ。

　その取り合わせが目立つのか、やはり美少年だからなのか、通りすぎる人たちの目を引いている。

　ぼくは美少女と美少年の後ろを歩いていくけれど、だけれど道案内もありリーダーだからか真ん中の位置へ。

　商店街につき、

「ここらへん？」

　橘を見ると、顔を横にふる。「もっと奥のほう」唇といっしょに腕が伸びた。

「いくぞ、お主ら」

　冴鬼の唇がそういい、小柄な彼の足がぼくらよりも前にでる。

「にしても、風強いね」

「これは鼬の残りだ。楽しく旅に出たんだろう」

「それならぼくも嬉しいけど……。ね、橘、どう？」

「……ううん。ここじゃない。もっともっと先だと思う」

　途中、グリムに手を振り、商店街を抜けたとき、橘が指をさす。

「……あっち。すんごく行きたくない」

　だけれど、その方角は僕らの家の方だ。

「前と同じ道、たどってみようか」

　橘の足の運びが悪い。

　どこかびくびくとして、怖がっているのがわかる。顔色も悪い。

　ただ、ぼくらも気づきはじめる。

　──生臭い。

「蜜花よ、ちゃんと合っているぞ」

「……それならいいけど……あたし、こんな雰囲気のところに近づいたことないから」

「でも、呪いのそばにいたじゃん」

「なんだろ……きっと呪いがあたしをみてなかったから怖くなかったけど、今はじっと隙間から見られている気がする……」

　ぼくは橘の手をにぎった。

　こぶりの手が、ガタガタと震えていたから。

「大丈夫！　ぼく、守るから……！」

「もちろん、わしもだぞ、蜜花」

　円陣をくむようにぼくらは向かい合った。

　言葉は交わさなかったけど、決意はいっしょだ。

　同じルートをたどっていたとき、あの家が視界にかかった。

「……なに、あれ……」

　あのとき、黒いものが家を呑みこんでいるように見えたけど、今はそんなレベルじゃない。

　生き物のように、蠢いている───

「蜜花、あの家だな！」

　踏みだした冴鬼の肩を密花がつかんだ。

「この前２人がいってた、黒い家でしょ？　あそこじゃない……あそこじゃない！」

　ぼくと冴鬼はあからさまに驚いてしまうけど、橘の顔はもう半分泣いている。

「もう少し、先……」

　その道路は、道路といえるのだろうか。

　だれかの土地だろうけれども、通路につかわれている、細い細い『道』だ。

　舗装でもない、砂利もひいていない、踏み固められた道。

「……これは、わしらでもわかるな」

　冴鬼がいった理由がわかる。

　泥の足跡のように、呪いのシミが残っている。

「これをたどれば到着するだろう。蜜花、よくやった。ここからは、わしと凌でいく。１人で帰れるか？」

　冴鬼の声に、橘の足がふりあげられた。

　特技の地団駄だ！

「ここまできて、あたし抜きってどういうこと！？　たしかにあたし、めっちゃ怖いけど、怖いけど！　そういうことじゃないの！　呪いがなくなるの見届けるんだからっ！　ユリちゃんの呪いが消えるの、見届けるの！……たぶん、見えないけどね！」

　橘のなかでの責任もあり、彼女のけじめでもあるのかもしれない。

　それにぼくらが「いいよ」というまで、地団駄をつづけるつもりなのがわかる。

「ならば、お主のことはわしが守る。だが、これからどんなことがあるかわからん。お主にとって辛い現実もあるかもしれん。それだけは覚えておけ」

　冴鬼の声が胃にすとんと落ちた。

　それはぼくにも当てはまることだ。

　でも……

　でも、

　どんなことがあっても、ぼくは、戦うことを決めたんだ。

　みんなの、ヒーローになるために。

「……よし、いこうか」

　ぼくの声は沈んでいた。

　低くて元気もなかったけれど、足を運ぶきっかけにはなる。

　道は固いけど、影になっているからか、ところどころに水溜りがある。

　それをよけるように、黒いシミがふわふわと浮いている。

　その足跡が教えてくれた場所。もう一本道となった通路の先に、ぼくらは驚いていた。

　それを口にだせたのは橘だ。

「あの竹やぶじゃん……」

　道路をはさんで現れた竹やぶ。渡ったあとがあり、獣道のような入り口から入っていくと、すぐに見覚えのある場所へたどり着いた。

　それは、祠のあった竹やぶだった。

「あの入り口の反対側になるんだ……」

　さらに足をふみいれたとき、ぼくらの体は固まった。

　金縛りのように体がきしむ。

　だけど、ぼくらはわかる。

　あの祠の前でうずくまる人間が、術者だということに───

　そして、言ったんだ。

「助けてくれよぉ……橘ぁ……」