図書室はアヤカシ討伐司令室！ 〜黒鎌鼬の呪唄〜

第五十五話 土曜日 昼の刻 〜呪いの場所は？

　１１時の現在、昼食タイムへ。

「今日はボクがご馳走するよ〜。てんやもんだけど」

　ぱらりと出てきた用紙は、出前をしてくれるお店のチラシだ。

　お蕎麦屋さん、ラーメン屋さん、ピザに、定食屋さんも。

「一番がんばってるの橘だから、橘が好きなの決めなよ」

　ぼくがいうと、冴鬼がうらやましそうに橘をみる。

　ちょこんとイスにすわって橘をみる冴鬼は、しつけがいきとどいた犬のよう。

「じゃあ、冴鬼くん、カツ丼とトンカツ弁当と、チキンカツ弁当、どれがいい？」

　橘が指をさしたのは定食屋さんのチラシだ。

　ナポリタンやグラタンなんかもあるなかでの、カツしばり。

「橘、なんでカツなの……？」

「そんなのあたりまえじゃない！　アヤカシに勝つ！　願掛けっ！」

　冴鬼は真剣に３つから選ぼうと悩んでいる。

　食べたことがない料理のため、スマホで検索してのイメージで選択！

「……わしは、決めたぞ……」

　───ということで、冴鬼にも決定権が与えられたお昼は、

「ほぉぉぉ、これがカツ丼というものかぁ！」

　そう、カツ丼！

　トンカツをあまじょっぱい汁で煮て玉子で閉じたとんぶり。

　それぞれにお味噌汁、漬物がついていて、それを図書室で食べるっていうのが、奇妙で特別で、なんだか笑えてしまう。

「さぁ、いただきますっ」

　冴鬼の号令ではじまった昼食だけど、橘は目がもう疲れてる。

　しょぼしょぼとした表情で、トンカツを頬張る。

「橘、あと６時間だし、あやしそうな場所に行ってみるのも手かなとか思ってるんだけど」

「凌くんもそう思う？」

　たくあんをボリっと噛み、橘はいう。

　味噌汁をすすり、ご飯をすくいあげた冴鬼だが、「ん？」こくびをかしげた。

「術者が変わったら、呪いもかわったりするのか……？」

「どうしたの、冴鬼？」

「いやな、鼬と女の呪いは、呪いをかけられた者しか見えなかっただろ？　だが今回は術者がかわった。呪いが異常に強くなっている、ということは、わしでも呪いを見たり、感じられるかもしれないと思ってな」

「先生、術者が変わると、呪いの意味とか性質とか、変わることあるんですか？」

　ひとりお茶を淹れて飲みながら、先生はカツ丼を食べているけど、アツアツのカツ丼のせいだけじゃない、頬の高揚がわかる。口のはしが笑ってる。先生も初めて食べる料理みたい。

「先生、美味しいのはわかるんで、教えてもらっていいです？」

「……？　なんの話だっけ」

「どんだけ、丼に集中してるんですか。だから、術者が変わったら呪いの性質も変わるのかって話です」

　先生はもう一口、ご飯をつめこみ、出汁を吸ったお米を楽しむと、

「……呪いに込めた意味にもよるかな」

「意味？」

　橘の声に、先生はうなずいた。

「鼬と女はね、お互いを憎み、お互いの足を引っ張り合ってた。だから、その思いのハケグチとして、選ばれた人を呪っていた。だけど、大雑把な言い方だけどね、この世の人たち全てに向けられた憎しみだとしたら、誰もが呪われる可能性があり、誰もが呪いを見ることができると思う」

「……術者次第ってことですか。でも、その術者は間違いなく、ぼく、兄、橘先輩を知っている人、ですよね……」

「たぶん、そういうことになるよね〜」

「……誰なんだろ、術者って」

　橘はぼそりと丼に声を落とす。

　でも意外と食べるのが早いようで、丼のなかは綺麗に半分が消えている。

「あくまでぼくの推測なんだけどさ」

「いってみてよ、凌くん」

「大人には呪いがかけられていないでしょ？　だから、ぼくは、同じ中学の人じゃないかって」

　ぽとんと丼のなかにトンカツが落ちた。

　橘が固まっている。

「や、やめてよ、凌くん。そんなわけないじゃん」

「でもさ」

「やだよ！　友達とか疑いたくない！　ユリちゃんが嫌われてるなんて思いたくないっ！……あたしならわかる！　だけど、ユリちゃんは絶対ないもんっ！」

　必死の声に、ぼくは口をつぐんだ。

　冴鬼はもっくもっくと食べている。それは先生も同じで、２人ともにおいしそうに、嬉しそうに食べ続けている。

「……ふぅ。ごちそうさま」

　一番最初に箸をおいたのは、冴鬼だった。

「蜜花よ、安心しろ。百合花もお主も、嫌われてなどおらん。今日でしまいだ。大丈夫っ！」

　簡単にいってしまえるのは鬼だからか、冴鬼だからか、自称７０歳だからか。

　冴鬼の声に橘は落ち着いたのか、ぬるい味噌汁を一気に飲みこみ、ご飯をかっこみだした。

「なんとなく方向はみえてるから、もうちょっとしぼって、すぐ出発しよ！」

　地図を見る作業が再開されたわけだけど、ぼくはずっと考えていた。

　同じ中学生の可能性。これはずっと頭の先に引っかかっていたことだった。

　呪いの仕組みがわからないにしろ、もし無差別に呪うものなのなら、もっと呪われている人が増えているはずだし、子供だけに限定しているのがひっかかっていた。

　仮に、『大人が子供を呪い殺したい』として、その対象が無差別に兄を選んだ場合、橘先輩とぼくが、続けて呪われる必要があったのか？

　あくまで想像の域をでないけど、『呪い殺してみたい』という希望なら、呪い殺されるのを見たいんじゃないかって。どうやって死ぬのか、見たいんじゃないのかなって。

　そうした場合、いっぺんに呪いをかけると、様子を見る対象が大勢になる。

　それなら１人呪い殺してから、次を呪ったほうがいい。

　それに、呪いをかけるためには、思い出したくないけど、猫を使う作業があった。

　そして、あの竹やぶ……大人が出入りすれば、怪しまれる場所だ。

　さらに、兄と橘先輩が呪われた道路を使う生徒はそんなに多くない。

　ぼくらの住宅街へ抜ける近道ではある。だけど、となりの住宅街は、駅前を抜けたほうが早い。

　明らかに、ぼくらは、狙われたんだ。

　呪いという不確かなものにすがって、自分の手を使わずに人の命を奪おうとするなんて、選択肢として、もう、中学生しか残れない───

　ぼくが１人結論づけたとき、橘が立ちあがった。

「……見つけちゃったかも！」

　橘が地図に指をさすけど、ずるっとすべらせる。

「地図に触るだけでも、キモい感じする……」

　それぐらいヤバい場所が、ようやく、ようやく見つかった───！！