図書室はアヤカシ討伐司令室！ 〜黒鎌鼬の呪唄〜

第五十一話 金曜日 夕の刻・弐 〜夜と、夢と

　静まり返った竹やぶは、黒く、ただ黙っている。

　ぽっかりとあいた空に浮かぶ月上がりで、かろうじて足元が見える。

「結構、時間、経ってたんだね」

　スマホをみると、着信とメッセで埋まってた。

　すべて、母からだ。

「……げ！」

「……凌くん、走れる？」

「ぼくはたぶん大丈夫だけど、冴鬼は？」

「わしはなりはひどいが、体は無事だ」

「……じゃっ！」

　３人で泥を跳ねあげ走っていく。

　途中で滑りながら、転びながら、それでも笑えてくるのは、黒鎌鼬の呪いを倒せたからだ。

　少し前まで怖くて見れなかった竹やぶのなかだけど、あれだけのものを見たら、その辺でやじうましている人たちなんて大したことない。

　ぼくらは全速力のまま、橘と別れる十字路へとたどりついた。

　息をきらせながらも橘は手をあげる。

「あたし、こっちだから……明後日は午後からね！」

　ぼくも膝に手をおきながら息絶え絶えに大きくうなずいた。

　冴鬼は全く余裕のようで、息すらあげずに、満面に笑顔をうかべている。

「猫に会えるのをとても楽しみにしてるぞっ」

「カレーでしょっ！」

　橘は一回だけ地団駄を踏んで、再び走り出した。

　やはり、早い。すぐに背中が小さくなる。

「凌よ、お主も急がなくていいのか」

「膝、ガクガクだしムリ」

　街灯に照らされる家は、まだ夜になったばかりの時間でもしっかり黒くて、少し、さびしくみえる。

「ね、冴鬼、」

「なんだ」

「黒鎌鼬が消える瞬間、橘の名前、いってなかった？」

「聞こえた気はしたが、たいした意味はないだろ」

　冴鬼はあっけらかんとしたもので、もう明後日の猫に思いを馳せているのか、顔がゆるみっぱなしだ。ふいに耳に聞こえる銀水先生の声───

『そうは問屋が卸さないってね……』

　ぼくはその声をふりはらうように頭を振った。

「冴鬼、」

「なんだ？」

「本当に、ありがとう」

「わざわざ改まらなくても」

「でも、ぼくは、冴鬼がいてくれてよかった」

「わしもだ。……ほら、もっと怒られてしまうぞ」

「冴鬼、またね！」

「ああ、またな」

　ぼくが玄関に入って、ドアを閉めるまで、冴鬼はぼくを見ていた。

　ずっと。

　本当は家に入れてあげたいけれど、そうもいかない。

　なぜなら───

「……電話無視して門限破って、どういうつもり？」

　般若と化した母がいたからだ。

　こっぴどく怒られながら、泥まみれの制服を取りあげられる。

　今度からは少し遅れそうなときは連絡をいれておこう。

「サキくんといっしょだったの？　それなら……あ、でも、今回だけだからねっ！」

　母に念押しされてからの夕飯ははじまった。

　お風呂に入ってから部屋にもどると、橘からメッセが入ってる。

『ほんとに、おわったんだよね？』

　すぐ下には冴鬼が返信をいれていた。

『もんだいないぞみつかのいのりはきょうりょくだったな』

（問題ないぞ。蜜花の祈りは、強力だったな）

　ぼくもそれに返信をする。

『なんか不思議なかんじ。今日はゆっくりやすもう』

　ぼくは部屋にちらばるホコリになった呪いをながめる。

　耳に残る唄は聞こえてこないし、とにかく空気が澄んでいる。

「ひさびさかも、こんな空気……」

　ベッドに横になって背伸びをして、すこしなにか考えていたけど、そのままぼくは意識を手放していた───

　……ここはどこだろう。

　ぼくはきょろきょろと視界を広げる。

　舗装されていない道路が一本のびている。

　あたりは霧に飲まれて白く、景色はとぎれてる。

　だけど、少し先に、大きな楠を見つけた。

　その下でぼくに手を振る人がいる。

　ぼくはその手につられるように、駆けよっていく。

　青い着流し姿で、細目の男性がいる。茶色の髪は少し長めで、風にふわりとゆれる。そのとなりには黒髪を一本に結んだ、なつっこい顔の女性が。黒の着物に椿の大柄がめだつ。

『来てくれて、ありがとね』

　手を振っていたのはこの女性だったようだ。

『あんたには、お別れがいいたくてさ』

　優しい笑顔に、透き通った声だ。思わず耳で見ほれてしまう。

『ぼうず、お前もこいつの声、気に入ったか？』

　つい茶化され、ぼくがはずかしくて俯くと、女性が男性の脇腹をこづいた。

　だけどそのあとはなにもいわずに、慣れた手つきで身なりを整えていく。

「どこか行くんですか？」

『そう！　見たことないところ、いっぱいあるからな』

『上にいく前に見ておきたくてね』

「あの、おふたりは、ご夫婦とか……？」

　どうしてぼくがそう聞いたのかわからない。

　でも、とても不思議な縁でつながっている気がしたからだ。

『夫婦、だってさ』

『こんな夫婦は勘弁か？』

『あたしは勘弁だね』

　そうやってコロコロ笑うのが楽しそうで、ぼくもいっしょに笑ってしまう。

　２人はすっと遠くをながめた。

　霞んで白くてぼくには道の先はみえないけれど、２人にはみえているようだ。

『あたしはあんたに感謝してるんだ、凌』

『俺もだよ、凌』

　２人は交互にぼくの頭をなでてくる。

『じゃ、いこうか』

『じゃあな！』

　女性はどこからか現れた三味線を胸にかかえ、じゃんじゃんと弦を弾いている。

　軽やかな唄は２人の足取りにあわせて響いていく。延々の道を、２人は笑いあいながら、歩いていく。

　白く濁った背中が楽しそうで。

　優しい声が、２人の笑顔がしみて、あったかい。

　───その優しい夢をびりびりに破いたのは、スマホの着信音だった。