図書室はアヤカシ討伐司令室！ 〜黒鎌鼬の呪唄〜

第四十六話 金曜日 黄昏の刻 〜呪いとの対峙

　目の前に現れた呪いは、ふらふらと竹林の奥からぬるりと現れた。

　祠のなかから現れたわけではない。ずっとここにいたんだ。

　あたりの薄暗さから透けて見える。

　でっぷりと黒く太ったシルエットがゆっくりと浮びあがる。

　だけど黒く見えるのは、厚くぬられた血のせいだ。たくさんの血が固まって、黒くぬらりと光っている。

　そこから白い手がぼとりとぶらさがり、さらに覆いかぶさるように、太い獣の腕が鎌を持つ。刃をじゃりじゃりと鳴らしながら、ゆっくりとこちらに向かってくる。

　さらに何十もある目が、渦潮にまかれるように１つの目へ。

　それはぼくをとらえると、逆三日月に、形をつくった。

『殺せる殺せる殺せる殺せる殺せ……』

　壊れたレコーダーのように続く声が、耳鳴りのよう。

　間違いなく、ぼくが標的だ。

　だけどこれは物理的にも殺そうとしている……？

「凌よ、見えているか」

「もちろん。冴鬼は？」

「今日はな、新兵器を用意しているから、問題ないぞ！」

　ふりかえると、冴鬼が黒い布で目隠しをしていた。

「……え？」

「これをすると、霊力が浮き出て見える仕組みよ。凌の姿も、妖の姿も、しっかりと浮いて見える」

「竹林とかは？」

「彼らの生命力が見えるから、問題ない。ただ……」

「ただ？」

「目を瞑ったときの光の残像みたいに見えるのでな。慣れるまで、時間を稼いでくれ」

「それは……無理っ！」

　ためらいなく錆びた鎌がぼくへ振り下ろされたけど、なんとかよける。

　よけられた理由は、呪いの動きが遅いからだ。

　遅い、とはちがう。

　重い。ぼくはそう思う。

　きっとぼくに向ける心は憎しみだ。

　風船のように膨らんだ腹を抱えて動いているから、俊敏さがない。

　この前のように、ぼくをつかんできた腕も、絡みつく髪も、なにも動きがない。

　ただの憎しみを振り回している───

　冴鬼はというと、ゆうゆうとジャンプし、太く伸びた竹の先に着地した。

　大きくしなる竹だが、折れることなく冴鬼を支えている。

「冴鬼、まだ目、慣れない！？」

「あと少しだな」

「早くして！」

　冴鬼を急かすけど、本当にこの前と同じ呪い？

　動きが緩慢だ。

　橘から呪いを離すようにぼくは移動をするけど、それにすら反応が遅くて、なんだか拍子抜けだ。

「凌くん、あたし、どうしたら……」

「橘は見える？」

「ううん。……ただ、すごく嫌なものがそこにいるのがわかる」

　指をさした方向は、まちがいなく、呪いが浮いている場所だ。

　呪いはくるりとこちらを向く。

　赤黒い目が左へとずれる。

　……橘をみた。

「橘、ここから動かないで！　絶対だよっ」

　地面に転がっていた石を投げてみる。

　素通りするのかと思ったけど、呪いに実体があるのか、ガツンと石がはじかれた。

「こっちだ、黒鎌鼬！」

　声をあげると、眼球がぐにゅりとぼくをとらえなおした。

　再び目を細め、ぼくに鎌をふりおろす。

　だけど、スローモーションみたいに鎌が落ちてくるので、ぼくは簡単によけられる。

　それを３回繰り返し、橘とある程度の距離をかせいぐことに成功した。

「……これだけ離れてれば大丈夫かな」

　そうはいっても、声を張りあげれば届く程度の距離だ。

　だけど、呪いはぼくから離れたくないようで、橘のほうにも、もちろん、冴鬼のほうすら見向きもしない。

「黒鎌鼬、ぼくを殺したいか」

『殺す殺す殺す殺す……』

　ぼくはダメ元できいてみる。

「理由は？」

『憎い憎い憎い憎い……』

　憎い？

　そうだとするなら、兄や橘先輩も、憎しみの対象だということ？

「なんで憎いの？」

『お前がいなければお前がいなければお前がいなけ』

　ひどいやりとりだけど、会話はできてる。

　ただ、ひとことずつ、鎌がふりおろされてくるけど。

　でも、ぼくがいなくなれば解決することってどんなことだろう？

　ぼくでもかわせるゆっくりの攻撃でも、これだけ続くと、息がきれる。

　地面もぬかるんでいるし、足がもつれだす。

「……あっ！」

　つい、足がとられ、転んでしまった。

　だが、それは泥のせいじゃない。

　髪の毛……！？

　地面からつきぬけ伸びた髪は、ぼくの足首にからみついている。

　しかも地面にしばりつけるように、ふくらはぎ、太ももとはいあがってくる。

「……うわ、きもっ！　冴鬼！」

　ぼくが叫ぶと同時に、すばやく鎌がふりあげられる。

　今までの動きじゃない。

　ぼくを確実に仕留めるために、弱らせてた……！

「冴鬼！」

　爪のなかに土がはいろうと、必死に髪の毛をつかむ。

　だけどゆるむどころか、足を締めつけるばかり……

　───避けられないっ！

　両腕を盾にかたまったとき、小さな影がかかる。

「……待たせたな、凌よ。わしの本気をみせてやろう」