図書室はアヤカシ討伐司令室！ 〜黒鎌鼬の呪唄〜

第四十三話 金曜日 昼の刻 〜司令室会議！

　ぼくは授業の間も、休み時間も、ずっと机の下で印をむずぶ練習をしていた。

　授業ノートは蜜花にたのんである。こころよく受けてくれたのが頼もしい。

　で、となりの冴鬼だけど……

「凌よ、この数式って」

「凌よ、この国語の『それ』って」

「凌よ、歴史というのはつまん」

　……とにかくうるさい！

　かろうじて授業中に話さないだけマシかもしれないけど、休み時間では冴鬼の口はひらきっぱなしだ。

「うるさいよ」

「そういうな。わしはここの生活に慣れるため、必死なんだぞ？　で、印はどうだ？」

「かなり早くできるようになってきた」

「さすがだぞ、凌よ！……で、今日の給食は」

「もう！　それは、うしろに貼ってあるから、みて！」

　ぼくが指さすと、冴鬼はうきうき顔でむかっていく。

　次の英語の授業がおわれば給食だ。

「凌よ、今日の給食は、鮭フライ、マカロニサラダ、パン、肉団子スープ、ババロアとあった。ババロアってなんだ？」

「あー！　もー！」

　集中がとぎれて怒るぼくに、冴鬼はおかまいなしだ。

　橘がつつーっとよってきた。

「冴鬼くん、凌くん怒ってるって」

「凌よ、こんなことで怒られてはこまる。こういうときでこそ、印がむずべないとだな」

「もう少し集中させてよぉ！」

「だがわしはババロアがしりたいんだ」

　ひとりしょぼくれた冴鬼に、橘がメモを手わたした。

「これ、カレーのレシピと、メンチカツのレシピ。ババロアは牛乳をゼラチンで固めたのをいうの。今日食べてみておいしかったら、日曜日、作ってみる？」

「いいのか？！」

「簡単だし」

「おー！　やはり蜜花は、優しいなぁ」

　凌は背伸びをして蜜花の頭をなでている。

　橘はまんざらでもない顔だけど、３秒ぐらいして手首をつかんだ。

「なですぎ」

「いいではないか」

「よくない。はずかしい」

「わしは７０歳だ。恥ずかしがることはないぞ」

「本当にその設定やめない？　こっちが恥ずかしい」

　にらみ合いのなか、チャイムが鳴る。

「ほら、授業始まる。橘、ありがとね」

　橘は首をちいさくふって席へと戻っていった。

　英語の授業をどうにかのりこえ、待ちに待った給食だ。

　トレイにのせられた平らな皿に、千切りキャベツ、鮭フライがのせられ、小鉢碗にマカロニサラダが入れられる。牛乳といっしょにパンが配らているなか、ぼくと冴鬼はスープを受けとり、席についた。

「今日のごはんもおいしそうだな」

「そうだね」

　ババロアもとどき、冴鬼は半分凍ったままのババロアに興味津々だ。

「これが牛乳をゼラチンでかためたものか……味はどんなだ？」

「甘いよ。それデザート枠だし」

「そうか。飯とはちがうのか」

「食後に食べた方がおいしいと思う」

「そうか」

　冴鬼はいいつつも、いきなりババロアをパンにはさみ、食べだした。

「……なっ！」

「なぜそんなにおどろくんだ？　どちらも甘みだからな。合うだろ」

「くそっ！　その発想はなかった！」

　ぼくも冴鬼と同じように食べながら、フライをかじる。

　やっぱり、あまいとしょっぱいは、合う！

　そんな給食をおえたぼくらは、図書室へとむかった。

　今日は橘が先頭をきって歩いている。

　どすんと足音が聞こえてきそうな一歩だけど、やる気に満ちた一歩なんだと思う。

「あたし、昨日ちゃんと祈ったよ。お月様がきれいだったから、みんな天国へいってねって。もちろん、呪いにも。迷わないでいけたらいいな……」

　足音とは真逆の優しい声がする。

　それを聞いて、これは覚悟の一歩なんだとわかった。

　橘の強く、やりとげる気持ち。ぼくが見習わないといけない気持ちだ。

　図書室の戸に手をかけたのは橘だ。

　勢いよく開いた。

「……いっ！」

　橘がのけぞったのもしかたがない。

　銀水先生が前のめりでそこにいたからだ。

「待ってたよ〜、みんな〜。今日の給食もおいしかったね〜！」

「先生、ち、近い……」

「あ〜、ごめんごめん！　さ、入って〜」

　すでにホワイトボードをおいて、準備万端だ。

　だけど、やっぱり、今日も人がいない。

「銀水先生、どうしていつも人がいないんですか？」

　ぼくがイスに座りながらいうと、人さし指をピンとたてる。

「それは簡単。ぼくが『人払い』をしているからだよ」

「なに、その、ひとはらいって？」

　橘の声に、先生は笑う。

「みんな図書室のことを忘れちゃう妖術だよ」

「はい、うそ！」

　呪いの存在は信じるほかなかったにしても、冴鬼が鬼だったり、先生の妖術も信じないっていうところが橘らしい。

「はい、みんな席についた〜？　で、凌くん、印はどうかな？」

　再び鼻がくっつくほどに先生の顔がにゅっと近づく。

「はい。近いです。みていただけますか？」

　たちあがり、印を結んでみせる。

　授業中もむすんでいたかいがある。

　指は昨日の夜よりスムーズだし、見るかぎり、様になってる……て、思ってるのはぼくだけ……？

　印をむすび、顔をあげると、銀水先生がぼくの手を両手でにぎる。

「すごいよ、凌くん、すごいよ！！　素質あるね、あるよね。これならいける、いけるよ！」

　あまりののめり込み気味にぼくはおどろくけど、昨日より上達してるなら、安心だ。

　橘も驚いた顔のままよろこんでいる。

「すごいね、凌くん。昨日すごくぎこちなかったのに」

「凌は頑張り屋だからな！　さすがわしの相棒よ」

　なぜか冴鬼が自信満々なのがわからないけど、みんなの期待には応えられたみたい。

「凌くんの印がむすべれば、あとは冴鬼が戦うだけ。もう準備は整ったね！」

　先生は手を打つと、白衣のポケットから、ひとつ、取りだした。

「蜜花ちゃんに」

　小さな色白の手にのせられたのは数珠だ。

　真っ白だけれど、透明感のある石が繋がれている。結び目にはふつうは房（ふさ）という、紐の束がついてるけれど、橘にわたされた数珠の房は、狐のしっぽのようにふんわりと白くて丸い。とても艶やかで柔らかそうだ。

　橘はかわいらしい房のついた数珠に嬉しさの声をあげ、ふかふかとなでている。

「気に入ってくれた？」

「もちろん！　ちょーかわいい！　こんなお数珠あるなんてしらなかったぁ」

　橘の声に先生はふふんと鼻をならした。

「これは世界で一つだけだよ！」

「そんなに貴重なものなんですか！？」

　さらに驚く蜜花に、先生は自慢げに胸をそる。

「なぜなら、ぼくの髪の毛で結ったお数珠だからね！　これを手首につけてれば、呪いからも守ってくれるし、お祈りをすれば蜜花ちゃんの祈りがもっと強く届くよ」

　聞きおえた橘の顔はいやそうにゆがんでいる。

「これ、先生の髪の毛……なの？　めっちゃキモい……」

「キモいっていわないでよぉ〜。これだけの束にするのに、どれだけ抜いたと思ってるの？！」

「ひっ！　まじ？！　だからよけいにキモいってば！」

「蜜花よ、昨日、いっしょうけんめいフジが作ったんだ。受け取ってくれぬか？」

「上目づかいで情にうったえてもムダ！　髪の毛なのはキモいってば」

　今にも放り投げそうになるのをぼくはむりやり止めた。

　手首をつかんでしまうけど、しかたがない。

「た、橘、この髪の毛は霊力がすんごい高い。ぼくでもわかるもん。これは橘を守ってくれるから。これから危険だから、お願い、これを持ってて！」

　橘が離さないように、ぼくが両手ではさみこむ。

　絶対、これはつけてほしい！

　ぼくがみても、すっごいお守りになるっ！

　ぼくが上下に橘の手を包んだことでどうしようもなくなったのか、うつむきながらも、しぶしぶうなずいた。

「ありがとう、橘」

　顔をあげた橘に、うれしくて笑いかけてしまうけど、橘はすかさず顔を横にむける。よっぽどガマンしてるのかも……。

「ちょっと、手、はなして！」

　いわれるまで忘れてた、握ってたこと。

　でも、こんな小さな手だったんだ。

　改めてぼくはおもってしまう。

　橘を傷つけないように、ぼくと冴鬼でがんばらないといけないんだ。

　ぼくは冴鬼の能力アップはもちろん、蜜花の盾にもならないと───

「さ、凌くん、君にもわたしたいものがある」

　先生の顔はにたりと笑ったままだったけど、目の奥は、とても真剣にぼくを見ていた。