図書室はアヤカシ討伐司令室！ 〜黒鎌鼬の呪唄〜

第十六話 火曜日 黄昏の刻 〜祠の場所は

　駅前までは学校から歩いて１０分ほど。

　学校は住宅街のなかだけど、駅に向かうほどビルもお店も増えてくる。

　なんとなく詰襟をなおし、肩章をととのえてから歩きだす。

　うちの制服は目立つ。

　だからこそ、目につかない行動をしないと。

　ただ１０分でつくはずだったけど、あちこちに興味をしめす冴鬼のせいで、２０分ぐらいかかってしまった……。

「凌よ、あそこにも猫がおるぞ！」

「なんでそんなに猫みつけるの……」

「かわいいではないか。……お、猫の集会場に案内してくれるのか？」

「ちょ、冴鬼、あんまし、遠くに行かないでよっ！」

「……安倍くん、猫、すんごい好きなんだね」

　橘がひいている。

　もちろん、ぼくもひいている。

「駅前には来たけど……ぼくと兄が歩いたのは、西側の道なんだ」

「あ、それならユリちゃんもそう」

　ちょろちょろしてる冴鬼を横目に、ぼくらはその道へと向かう。

　たしかに道路ではあるけれど、交通量はすくない。

「あ、もしかして、家、近所とか……？」

　ぼくがいうと、橘は驚いた顔をする。

「え？　あたしは栄区だけど」

「ぼくも栄区だから方向はいっしょだね。そしたら道順は同じ感じかぁ……」

「そうなんだ。あたし、今年越してきたばっかだから、あんまし道わかんなくて」

「そっか。でも一番ここの道が近道だと思うよ？……でも、けっこう道が暗いから夜、気をつけないと」

「そうなの？　ユリちゃんによくいっとかないと」

「橘も！　見た目はかわいいんだから、気をつけないと」

「え……？　え！？　……え」

　どんどん声のトーンが下がる。

　だけどぼくのテンションも下がる。

　……あの電柱だ。

「橘、」

「なによ！」

「なんで怒ってるの？　この電柱の近くでつむじ風にあたったんだ」

「へぇ」

　橘はぐるりと視界をまわし、

「なんにもないね」

　彼女はあまり気にしないようだ。

　今はまだ少し辺りが明るいのもあるかもしれない。

　───でも、もう数分もしたら、あの景色が見えてくる。

「ほら、変人、もう少し探してみよっ！」

　橘の声に、肩がふるえる。

「そうだね」

　応えたけど、あの時間がくるのが怖い。

　また誰かが呪われるかもしれない……！

　この道で呪われたのはまちがいないんだ。

　───足がすくむ。

「変人、怖いの？」

「……え」

「あんた、解決するんでしょ？　あたしはそのつもり」

「……でも…さ、」

「でもなに？　もしこれでどっちかが呪われれば、呪いの仕組みがわかるじゃない」

　影のかかる橘の顔にぼくは目をそらせない。

　あの日の兄が重なってくる───

「大丈夫、あたしたち討伐隊員なんだから！　運命共同体でしょ？　絶対呪いをとくんだから！」

　赤くそまった笑顔。

　優しくて、明るくて、太陽の熱をそのまま写したみたい。

　それだけで、なぜかぼくの心が励まされている……。

「……橘、ありがと」

　そうだ。

　ぼくらがやらなきゃいけない。

　そして、ぼくは、見える。

　これは最大の武器だ。

　橘がさらに顔をほころばせる。

　一歩ぼくに近づいたとき、

「──あ、土方と、橘じゃん」

　いきなり声がぶつけられる。

　驚きながらふたりでふりかえるけど……ぼくはわからなかった。

　制服の肩章の色も同じだから、同学年の男子だと思う。

　……だけど、こんなぽっちゃり系は、ぼくのクラスにいない。

「……あ、オレ、嶌田（しまだ）。わかる？　三組の」

　となりのとなりのクラスだ。

　ぼくは自分のクラスで精一杯……。

　小学校からいっしょなら少しはわかるけど、中学になるといろんな学区が混ざるから、わからない人も多い。

「ごめんね、しま」

「嶌田って……あー、あんた！　なんでこんなとこいんのよっ！」

　謝ろうと思ったぼくに、わりこんでまで怒りだした橘。

　そこにも驚いたけど、次の言葉にもっともっと驚いてしまった……！

「いいかげんにしてよ！　またユリちゃんにつきまとう気でしょっ！」

　それ、どういうこと……？

　腰に手を当て怒るけど、そんなレベル？

　もう、大問題なのでは……？

「や、やめてよ、橘。大げさだよ。たまたま帰りが同じで、雨が降った日に傘を貸しただけじゃん」

「狙ってたんでしょ？」

「なにいってんだよ」

「その日、ユリちゃん、傘持って行ってたもん。だけど傘立てになくて……そしたら、あんたがしゃしゃり出てきたんでしょ？　キモ。まじキモっ！」

「だから！　それ、ちがうって！」

　聞いてる雰囲気だと……あやしい。

　慌て方が尋常じゃない。いや、冤罪だから？

　でも、よかった。黄昏の時間がにぎやかで。

　まぁ、一方的に橘が怒鳴っているだけだけど。

　あの日見た光景が重なってくる。

　闇が、地面をそめていく。

　すぐに街灯がつきはじめた。

　あの街灯にも、光りが灯る。

「ね、お前たちって付きあってんの？」

　唐突に耳に飛びこんできた。

　思わずぼくは顔を横に振るけど、

「どうして２人でいるんだよ。帰りなんだろ？」

　２人で顔を横にふるけれど、うまくいい返せない。

　『呪いの祠を探してて』

　なんて、いえるわけがない……！！

　橘に視線でどうにかしてと伝えてみても、向こうは睨んでくるだけ。

　アゴをしゃくってみる。さらに、橘の大きな目が細くなる……。

「うっわぁ、マジかよ。５月なのにもう付きあってるとか！」

「い、いや、ちがうから、嶌田くん、ほんとにっ！　誤解だよ、誤解っ！」

　ぼくがいくら訂正しても、嶌田はニヤニヤ笑うだけ。

　……橘がキモいっていうのも、ちょっとわかる。

「わかったよ。一応、そういうことにしておくよ」

「オレはおじゃまだろうから」くしゃりと笑って、嶌田は駅の方向に戻っていく。

「あいつなんだったの！？」

「わかんない……でも、駅を通りすぎてこっちにきた理由ってなんだろうね」

「あー！　マジ、キモっ！　キモ！！」

　橘が叫びおえたとき、駆けよってくる音がする。

「おい、お主ら！　この子、めっちゃかわいいだろぉ？　でもな、お散歩中なんだそうだ。名前はゴボウだ」

　茶トラ猫を抱える冴鬼がいる。

　首輪にタグがついていて、そこに『牛蒡』と漢字でほられていた。

　これなら冴鬼が読めて当たり前か。

「どうしたんだ、お主ら。変な空気だな」

「……あ、いや、まぁ……へぇ、ゴボウっていうんだ。かわいいね」

　頭をなでると、みゃあとなき声があがった。

　可愛らしい声だ。

「ほら、蜜花も、可愛いだろ？」

「うん、うちの子の次にかわいい！」

「親バカめ……」

　冴鬼はそっとゴボウをおろし、振り返ると指をさした。

「そうそう、あっちに祠を見つけたぞ！　猫たちの手柄だ」

　ぼくたちはすぐに、その場所へと向かった。

　もう、走りだしていた。

　少し笑っていたかもしれない。

　───呪いをとく方法が、これで、見つかるんだっ！！