あなたが笑っていてくれるなら

第３話 英雄 マルク＝サンクリング

　「太陽の騎士団の要請？　どういうことですか？　つまり、太陽の騎士団は活動を停止していない、ということですか？」

　思わぬマルクの発言に、ミヤビは咄嗟に聞き返してしまった。その勢いが強すぎたのか、マルクは不機嫌な顔をさらに歪める。

　「あ？　なんだ、急に。太陽の騎士団の事なんてお前にはカンケーねーだろ」

　「あ、いえ……その……」

　「へへっ。オレたちの騎士団にはフィオちゃんがいるからな。あいつの事を知っておきたくて必死なんすよ、そいつ」

　その時、外野から笑気を含んだ声がやってくる。しかし、それはマルクの取り巻きであるアンドラやマハトのものではない。チャヤと同じく、つい最近にこの工廠に配属されたマハトの弟、キスカ＝ベンバーのものだ。

　「ああ、なるほどな」と、キスカの言葉に納得したマルクは、お馴染みである侮蔑（ぶべつ）の視線をミヤビに注いだ。

　「性懲（しょうこ）りもなくまーだ愛しの幼馴染への未練を引き摺（ず）ってんのか。気持ち悪い」

　「愛しの幼馴染ってなーに？」

　すると、今度は女性の声が聞こえてきた。キスカの膝の上に太ももを乗せる、まるで恋人同士が取るようなポーズで座っている、頭に猫科の耳をつけた少女。ミャオ＝バオシーという、キスカと同期のナイト級である。

　「ああ、ミャオは覚えてない？　前にあったエレフト山での事件。ほら、タイタンボアが暴れて訓練が中止になったやつ」

　「あー……あったあったそんなの。そうそう！　確かどっかのバカがレンヤとフィオを殺そうとしたんだよね！」

　「そうそう。まあ、身内の事件だから揉み消されたカンジになったけど。で、その犯人（バカ）がこいつ」

　そう述べて、ミヤビを指し示すキスカ。

　「動機は嫉妬（しっと）。こいつはフィオちゃんの事が好きだったんだけど、フィオちゃんってレンヤくんにベタ惚れじゃん？」

　「それで何？　ボクちんから好きな女の子を奪ったレンヤゆるさない、的な？　そいつに靡（なび）いたフィオもまとめて殺してやる、ってカンジ？　やっべ。頭イカれてんじゃんこいつー！」

　「そーなんだよ。当時、かなり問題になっただろー？」

　「覚えてねー。ウチ、どーでもいい人間なんてすぐに忘れちゃうし」

　人を傷付ける言葉を容赦（ようしゃ）なく並べる２人。だが、マルクの傍に近づく人間なんてそんなものである。

　このネコミミ少女のミャオとキスカは太陽の騎士団に所属している。ミャオはナイト級として優れた成績を収めているためだが、キスカにそのような真っ当な理由は無い。ただレンヤと親しい間柄である、ということだけだ。

　そう。この男は非常に世渡りが上手い。己の実力ではなく、人との関係性や情報を駆使して成り上がる処世術（しょせいじゅつ）に秀でている。この中央司令基地に配属されたのも、兄のコネを使ってマルクに上手く取り入ることができたからだ。

　そして、ミャオもまた、独自の処世術を持っている。しかしそれは、キスカのような地道で回りくどいやり方ではない。もっと直接的で、それでいて男には特に効果的なものだ。

　「ったく。戦後、東部周衛基地で見つからなかったからよ。てっきり死んだと思ってたのに」

　いちゃつく２人の前を通り、１人用のソファに腰を落ち着けるマルク。

　「いつの間にか工廠に現れるようになりやがって。マジで亡霊だな、お前は。そのせいで死亡報告書や東部周衛基地に連絡とか余計な手間が増えたんだぞ。分かってんのか？　お前」

　「マルクさまーっ」

　すると、あれだけ睦（むつ）まじく身を寄せていたキスカから離れ、ミャオはマルクの膝の上に転がった。

　「あっ、ミャオ。なんだよー」

　「はっ、アンタなんてマルク様のついでだし。ウチが本当に心許してるのはマルク様だけだにゃーんっ」

　「おー、よしよし。離れててゴメンなぁー？　あのバカが来たせいで寂しい想いをさせちまったなぁー？」

　子どもをあやすような口調でマルクはミャオを受け入れる。しかし、言葉とは裏腹に、彼女の髪や太ももを撫でる手付きは非常に性的でいやらしい。

　だが、ミャオは全てを嬉々として容認し、されるがままになっている。当然である。そうされるために、自ら彼の懐に飛び込んだのだから。

　これがミャオの処世術。なんてことはない、ただの枕営業だ。しかし、男性中心の軍隊において、これほど有効な手段は無い。特に、清廉（せいれん）な志の無い者や欲望に忠実な者にとっては。

　男から男へ。自分の利となる者から、さらに利を齎（もたら）す者へ。己の優れた容姿を武器に男の間を飛び回る渡り鳥。今の止まり木はマルク、ということだ。

　「ほーら。ミャオちゃーん」

　「オレたちとも遊ぼうぜー」

　「きゃははっ」

　キスカやマルクはもちろん、マルクの後ろから彼の手付きに乗じてミャオの体に触れるアンドラとマハトも彼女の毒牙（どくが）にかかったのか。太陽の騎士団に加入したのも、恐らくレンヤを目当てにしてのことだ。

　「あ？　なに見てんだよテメー」

　反面、力の無い者には徹底的に冷たい。

　しばらくマルクたちに好き勝手されていたミャオは、ミヤビの視線に気付いて態度を一変させた。ミヤビとしては、この連中の爛（ただ）れた関係性をただただ哀れに思っていただけなのだが、それがいけなかったらしい。

　「食い入るように見つめてきて。マジでキモいんだけど」

　「ははっ。しょうがねーよ。幼馴染のソラリハ様に叶わぬ想いを寄せてんだ。そうじゃなくても、こんなクズの相手をしてくれる女なんか存在しねーよ」

　「え？　じゃあこいつ、いまボッキしてんじゃね？　ウチの胸とか太ももとか凝視して。きゃはは！　マジ哀れー。気持ちわるーい」

　むしろ、逆に哀れみを向けられる始末である。

　まあ、一通りの暴言や冷遇はこの基地での生活で嫌というほど味わったので、その程度の揶揄（からか）いに今さら心を揺さぶられることもないが。

　そのため、ミヤビは至って冷静に、無感情と無表情にひたすら徹（てっ）する。やがて、ミャオは愛想が尽きたのか、面白くなさそうに視線を切った。

　そうして彼女が猫のように体を丸くし、全ての手を拒むような態勢を始めると、マルクが顔を上げてミヤビを見る。

　「まあ、無事で何よりだと言ってやるぜ。一度、提出したお前の死亡届を訂正するのも実際、かなり無茶な手続きだが、今の俺ならそれができるんだからな。なんたって俺は、レンヤと並ぶフロントーラ防衛戦の英雄なんだからよぉ！」

　彼にしては寛大な言葉をすらすらと述べ、マルクは振り返る。彼が見つめる先の壁、そこには賞状と勲章を収めた叙勲額（じょくんがく）が飾られていた。

　それは、第二世界（サカムツキ）のソラリハ、アンテレナ＝カーマインと、第六世界（ゴルドランテ）のソラリハ、フィオライト＝デッセンジャーを救った英雄に送られた、フロンズ聖伐軍最高位の誉れである名誉軍人大勲章（だいくんしょう）だった。