あなたが笑っていてくれるなら

第１７話 馬鹿共

　会議室から廊下に出たミヤビは、突き当たりに位置する開けっ放しの窓から外に飛び出した。

　「せやっ！」

　そこは高い空中。しかし、ミヤビは慌てずにルイワンダを振り、目の前の木の枝に先端を引っかける。それを頼りに減速しながら下降していき、何事も無く地面に降り立った。

　さらにルイワンダを振って先端を外したミヤビは、休む間もなく棟の外に建てられた細長い平屋へと駆け出していく。

　「あのアルニマを使ってあの巨大化した肉塊を吹っ飛ばす。だが、あいつがそう簡単にこちらの作戦に掛かってくれるとは思えない……吹っ飛ばすには一工夫が必要だ。確か……アレはここに置かれていたはず……！」

　ミヤビは平屋に設置された数ある扉の内、両引き戸の前で足を止める。そこは基地内で不要となった物を保管しておく物置、その第三号室。

　引き戸の取っ手に指を掛け、ミヤビは体重を乗せながら横に引く。鉄製の戸に鍵は掛かっておらず、重たい音を立てながら少しずつ開いていった。同じようにもう片方の戸も開けていく。

　そうして全開になった入り口に立つミヤビは、手前に置かれている物を見つけてホッと胸を撫で下ろした。

　「よし。やっぱりここに置かれていたか……」

　それは、廃品回収の時に基地内をさんざん引っ張り回した荷車。ミヤビが立てた作戦の肝となるアイテムである。

　ミヤビはルイワンダをスパスに仕舞い、急いで荷車のくびきを持って輓（ひ）き始める。道路の削る肉塊の移動音は先ほどよりも大きくなっている。早くしなければ何もかもが手遅れになってしまいかねない。

　――ガラガラッ。

　「……なんだ？」

　荷車を外に出し、さて司令本部内へと戻ろうか、と歩の先を決めかけた頃。部屋の奥から何かが崩れるような物音が聞こえてきた。

　荷車の車輪の振動によって棚の物が落ちてしまったのだろうか――と考えながら振り返って見つめる、物置部屋の光景。差し込む陽光によって煌めく埃（ほこり）の渦が、どうにも生き物の気配を示唆（しさ）してならない。

　（……誰か、いるのか？）

　荷車を置き、ミヤビは慎重な足つきで物置部屋へと引き返す。誰か隠れているのか、そういえば鍵が掛かっていなかった。

　もしくは、肉塊が侵入しているのか。両引き戸は閉められていたが、部屋には小窓や通気口などが設置されているので、自在に形態を変えられる肉塊ならば有り得る話だ。

　ミヤビは足音を殺しながら奥の棚が並ぶスペースへと歩いていく。

　人間というものは、恐怖を感じた時、その対象への接近行動を取る傾向がある。恐怖の正体を把握することで、心的負担を軽減しようとするためだ。今のミヤビがまさしくそれであり、棚まで歩み寄ると、意を決して通路に躍り出た。

　「ひぃああああっ？！　ゆっ、許してえ！　食べないでえ！」

　「え？」

　薄暗い通路の奥の行き止まり。果たして、そこには３人の男たちがいた。物置内の物を乱雑に積み重ねて築いた小さなバリケードの向こうで蹲（うずくま）る、情けない背中。たとえ視界が不明瞭（ふめいりょう）であっても、ミヤビはその者たちの素性をはっきりと認識する。

　「マルク……工廠長？」

　「……あ？　み、ミヤビか？！」

　ミヤビの声に反応して、３人の内の１人であるマルクが振り返った。そしてミヤビを視認し、脱力するように長い溜息を零す。

　「はぁ～～～～～～～。ンだよ……亡霊かよ。脅かすんじゃねえよクソが！」

　「す、すみません」

　直後、マルクは声を荒げながら跳ねるように立ち上がった。今の今まで震えていたくせに、ずいぶんと早い変わり身である。

　そんな彼の後ろでは、マルクと同じように丸くなっていたアンドラとマハトが、これまたマルクと同じように立ち上がり、態度を厳しく改めていた。ミヤビに情けない姿を見せるのはプライドが許さないのだろう、彼を見つめる瞳は威嚇（いかく）するかのように攻撃的である。

　「ってか、なんでお前がここに来てんだよ」

　その攻撃性を少しも隠すことなく、マルクは詰（なじ）るようにミヤビに問うた。それにどう答えようかと悩んでいると、後ろの２人が嘲（あざけ）るように笑い出す。

　「はっ。どーせあの化け物から隠れるために決まってる。工廠から逃げ出してよ」

　「仲間を見捨ててきた、ってわけだ。なっさけねえヤツだな、ホント」

　だったらお前はなんなんだ。――と、喉まで出かかった言葉を、ミヤビはすんでのところで飲み込んだ。

　マルクたちがここに潜んでいた理由。それは言うまでも無く、肉塊たちから身を隠すためだろう。自ら宣言した通り、仲間を見捨てて。語るに落ちる、とはこのことだ。

　だが、それを指摘すると話が余計に拗（こじ）れるだけなので、ミヤビは「はあ、まあ」と適当に茶を濁して済ますことにした。

　「やっぱりな。本当にクズだな、お前は。そんなんだから皆から嫌われるんだぞ」

　「あ。言っとくけどな、おれたちは違うからな？　お前と違って、仲間を見捨てて逃げたわけじゃねーぞ？　前衛関地の方から叫び声が聞こえたから、様子を確かめに行こうと外に出て、そしたらあの化け物共がやってきたんだ。そのせいで工廠に戻れなくなって、仕方がないからここで……」

　「あー、もおいい。そんなこと亡霊に言ってもしょーがねえだろ！」

　弁明を捲し立てるアンドラを手で制し、マルクはミヤビを睨み付ける。それから、ニィ、と歪（いびつ）な笑みを形成した。

　「それよりも亡霊。お前が今、ここに来たのはラッキーだ。お前、オレたちの監視役になれ」

　「監視役？」

　「そうだ。中に引き籠ってたら周囲の状況が分からねーからなぁ。この平屋の上にあがって、周囲の監視をしろ。そんで、あの化け物がやってきたらすぐに知らせるんだ」

　「どう、やってですか？」

　「ンなもん、窓から中に呼びかけるなりなんなり自分で考えろ！　で！　それが終わったらお前、囮になって化け物を遠くに引きつけろ！　その間にオレたちは他の場所に逃げっからよ。それまでなんとしても逃げ続けろよ！」

　「……その後、俺はどうしたら？」

　「はあ？　知るかよ。なんでもかんでも人に聞くな！　自分で考えろ馬鹿！」

　「………………」

　馬鹿はどっちだ。

　咄嗟にぶつけようとした言葉を胸の内で堰（せ）き止め、ミヤビは小さく頷いた。

　「分かりました」

　「よぉーし。それじゃあ、さっそく行け！　あ！　ちゃんとドアは閉めていけよ！」

　右手を振るうマルクに会釈をし、ミヤビは早足で外に出る。そして、マルクたちが見守る中、両引き戸を完全に閉めて、

　「やるわけねーだろ馬鹿が」

　最後に捨て台詞を残し、ミヤビは荷車を輓いてその場を後にした。

　その後、再び司令本部に戻ったミヤビは、一階の中心広間の前で足を止めた。荷車のくびきを静かに置き、廊下の角から室内を覗き込む。

　爆弾が仕掛けられた巨大な柱が列を成す広大な空間。そこでは、湿った肉を擦り付けるような、酷く耳障りな音が響いていた。その発信源は、よく目を凝らさなくても分かる。部屋内を這い回る二体の肉塊たちによるものだ。

　「くそっ、よりにもよってここにいるのか。しかも二体。困ったな……このままじゃ作戦の準備ができねえぞ」

　決してバレないように身を隠しながら、ミヤビは肉塊を見つめて切歯する。肉塊たちの動線は、まるで犬がマーキングするかのように、柱を一本いっぽんを隈なく経過していくものだ。その行動はあたかも何かを探しているようである。

　一体、肉塊たちは何を目的にしているのだろう。調べたいのは山々だが、生憎（あいにく）、今は時間が無かった。

　「ちぃ、どうする？　こうなったら倒すか？　だが、爆弾がセットされているここでキューブを使うと、最悪、誘爆して基地が壊滅する危険性がある。しかし、ルイワンダで叩いたところで効果は薄いだろうし…………あいつらが出ていってくれるのが一番、いいんだが……」

　その時、後方の開きっぱなしのドアへと進行している一体が目に入った。そのまま外へと出ていくのか……と思いきや、期待虚しく、その肉塊はドアの直前で方向転換し、再び柱の裏へ消えていく。

　「……ダメか。くそっ、なんだってこうもトラブルばっかり……！　あぁあっ、なんとかしてあいつらを外に追い出さねえと……」

　逸る気持ちを必死に抑え、ミヤビは事態の解決のために頭を働かせる。

　その時、

　「おいっ、そこのお前。こっちこっち！」

　頭上から声が降り注いできた。