The 2nd Law: 七人の勇者を殺す

42.4 「アタシは世界中の人を殺したい！ 皆に恨まれて、世界中の人に殺されたい！」

　ホワイトローズは、青い空を眺（なが）めていた。

　草原の丘。

　駆け抜ける風は素肌を優しく撫（な）でる。

　彼女は一糸纏（まと）わぬ姿であった。

　それでも、彼女はその風の優しさを感じることは二度とない。

　風はただ耳の奥でごそごそと不快な音を立るだけだった。

　耳。痒（かゆ）。

　右目と左目でバラバラに見えていた視界は戻り、折れた骨はやや繋（つな）がり、かき集めた手足も接合しつつある。

（――ああ、こんな気持ちなんだなぁ）

　――バラバラにされるのって。

（でもまた使いすぎちゃった。どうしよ。怒られる）

　――あのヒトに。

　まさか一日に二度もバラバラにされるとは思っていなかった。

　骨など何度砕かれたか数えきれない。

　イグズスを小さくしたような大男に棒で叩かれ、列車に跳（は）ね飛ばされ、全力で走るうちにもあちこちの骨が砕け、挙句列車から落とされた。

（最後のは結構効いたな。アタシも本気だったのになぁ）

　でも、とホワイトローズは考える。

　自分なら、列車の速度を落とした。

　そうすれば自分は、線路に体を擦（こす）り付けゆっくりとミンチになっただろう。

　あいつらはまだまだ甘い。手ぬるい。

　でも、と再考する。

　――アタシに痛覚がないって知ってたら、イマイチか。

　彼女はもう、他者に与えた痛みの僅（わず）かとも、自分で感じることはないのだ。

　それは彼女に、リミッターの外れた青天井の戦闘技術を齎（もたら）したが――同時に彼女から全てを奪いもした。

　遠くから、車の重たい駆動音が聞こえてきた。

　車はすぐ傍（そば）の道路で停止した。

　ドアの開く音がする。

「おいっ！　あんたどうした！　こんなところで、裸で！　怪我してるじゃねえか！」

「……別に」

「喋れるのか！？　誰にやられた！　おい！　大丈夫か！」

　大丈夫なわけないじゃん。頭、悪。

「すぐ病院に――いや、市警か？　いやいや病院だよな。待ってろ！」

　男は彼女を抱えると、車に連れ去ろうとした。

「おじさん――」

「何だ、どうした！？」

「――剣」

「剣？」

　ホワイトローズは指差した。遠くに落ちた彼女の剣を。

「あ、ああ、剣」

　後だ後、と言って男は彼女を車に乗せる。

　おそらくウィロウに向かう途中だった、貨物を積んだ大型トラックである。

　――車かあ。そういや車って、使ったことないな。

　犯行に便利な乗り物だった。

（よくお父さんが、アタシを乗せて死体を捨てに連れてってくれた）

　――さっきの列車は良かったなぁ。興奮した。

　そう思う一方で――あのノヴェルって子とか――が妙に慣れてるのが気に入らなかった。

　もしかすると自分が知らないだけで、他の子は皆、日頃から列車で遊んでいる（・・・・・）のかも知れない。

　そう考えると腹が立った。

　そもそも勇者になってからというもの、他の勇者は世界中あちこち行って活躍しているのに、自分はそうではない。

　ずっとアレン=ドナに囲われ、たまに呼ばれた（・・・・）かと思うと便利に使われるだけだ。

　あのヒト（・・・・）は、自分が好きではないのかも知れない。必要だから置いておくだけなのではないか。

　あのヒト（・・・・）は、きっと自分が好きなのだ。必要だし、大事にしてくれるのだ。

　こんなにいい子にしているのに。

　彼女は、車の高い窓から外を眺める。

　剣を拾って、男が戻ってきた。

　男は運転席に座ると、助手席の間に剣を立てかけた。

「あとこれ、あんたのか？」

　男が手渡してきたのは小型の通信機。

　彼女にはそれが何かははっきりと判らなかったが――ピンとくるものはあった。

　黒服の男たちが使っているのを見た。

「お嬢ちゃん、名前は言えるか？」

「は？」

「名前だよ、名前。あんたの名前」

「アタシ？　アタシは――慈愛のホワイトローズ。七勇者。その相方（あいかた）。有名じゃん？」

　は？　と、今度は男が言った。

***

　オレたちはイレザーヘッド駅で降りた。

　アルドゥイーノに手を借りてバリィさんを下ろし、駅向かいの工場の駐車場へ向かう。

　駐車場には、その筋（・・・）の車でいっぱいだった。

「人手が要るだろ？　お前らは三人。こっちも三人出す。払いはファンゲリヲン持ちだ」

　アルドゥイーノたちと握手し、彼らを見送る。

　あまり別れを惜しむ時間もない。

　バリィさんは、アルドゥイーノが車で病院まで連れていってくれることになっていた。

　中型の無線機を肩から提（さ）げ、繰り返し時折ノートンを呼び出すが――今のところ一度も応答はない。

「俺たちも行こう」

　ブーマンが用意してくれた黒い車に乗ろうとしたときだ。

　通信機が反応した。

「ノートンさん！？　ノートンさん！！」

『――君。ノヴェル――ノー……だ――グマが――』

　電波が悪いのか、とにかく音声が聞こえにくい。

「ノートンさん！　大変だ！　スティグマがロンディアへ向かってる！　アトモセムだ！　女神を追い出せ！」

『――がまずい――早く――ノヴェ――っていうんだ？　――とにかく』

　――！？

　今何か、明らかにノートンじゃない声が聞こえた。

「ノートンさん、そこに誰か――」

『ありがと――か？　混線――遊ぼうよ――を変えるんだ！』

　混線と、そう言ったか？

　でも混線ってどういうことだ。列車はフルシを目指し、南へ走り去った。

　ノートンとオレ以外に、誰がこの通信を？

「何、何を変えろって――！？」

『チャンネ――周波数――難しいことわかんなくってぇ――』

「周波数はいくつだ！　もう一回言ってくれ！」

『――は？――』

　今の声。口調。

　はっきりと判った。

　ホワイトローズだ。

　オレは中型の卓上通信機を車の座席に押し込み、小型通信機のほうへ持ち替える。

「お前――どこで通信機を」

『北。北』

　北のほうを見ると、一台の大型トレーラーが街道をこちらへ走ってくる。

　異常な速度だ。

「ジャック！　ホワイトローズだ！　あいつがまた動き出した！」

『――きゃはは――！！　せいかーい！！』

　ジャックとミラは身を低くして車体に隠れながら眉を顰（ひそ）める。

「どうして奴が通信機を持ってる」

「奪ったか拾ったか――とにかくまずい！　くそ！　スティグマとアトモセムがロンディアにいるって喋っちまった！」

「あたいらは六人だ。方々に散ってクソ女を殺す」

「どうやって！？　っていうか無理だ！　あいつは不死身だ！」

　殺してみなきゃわかんねえだろうが！　とミラは怒鳴る。

「どうやってそれをやるかだ。列車をぶつける？　悪くない。だが動かし方は判るか？」

「運転ならあたいができる。機関士をつけろ。上手く誘導すりゃ、ここの退避路線で奴の裏を取れる。ポイントは――」

　だからお前はどうしてなんだ。

「機関士の要らないやり方を考えろ。いいか、こっちにも車がある。連絡橋を跳ね上げろ。奴だけ下に落とす。俺たちはジャンプして向こうの橋へ――」

「おめえは運に頼らねえやり方を考えろ！」

「喧嘩してる場合か！　来るぞ！！」

　三人の黒服も困惑している。

　その向こう――駐車場の壁が粉々に吹き飛んだ。

　唸（うな）りを上げてトレーラーが突っ込んでくる。

　オレたちのいる、駐車場へとだ。

「バレてる！　散開！　分かれて逃げるぞ！」

「ブーマンの三人は俺に続け！」

「おいジャック！　卑怯だぞ三人も！」

　助っ人を従えて走り出すジャックに、オレは叫ぶ。

『人手が要るんだ』

　イアーポッド越しにジャックは答えた。

　大体こういうときに狙われるのは――こっちなんだ。

　トレーラーの運転席で、裸のホワイトローズが笑っていた。

　小型通信機を肩と首に挟んで、ステアリングを握っている。

　オレは全力で逃げだした。

　慌てて工場のドアを開けるが――記念日で休業中の工場は、どの扉も施錠されている。

「開かない！！」

『駅まで戻れ！　駅構内なら車では追ってこられない！』

　駅までは――広い通りを越えなきゃならない。

　恰好の的だ。

　駐車場を広々と使って後輪を流し、トレーラーがこっちを向いた。

　――見つかった。

　オレはまた走り出す。

　工場の広いシャッターの前を駆け抜ける。

　振り向くとそこにはトレーラー。

　猛スピードでこちらへ向けて走ってきた。

　停まっていた工場の車をバキバキと押し退けながらだ。

　オレは空のコンテナを通り抜ける。

　抜けた、と思った瞬間背後でコンテナが潰された。

　周囲に逃げ隠れする場所は――ない。

　必死に走って箱の上に飛び乗り、そこから駐車場の外壁を乗り越える。

　そこはどうやら広い搬入口だ。

　降りたシャッターが並んでおり、地面も若干傾斜している。

　そこを真っすぐ走り抜けると、今越えてきた壁を突き破ってホワイトローズのトレーラーが現れた。

「くそ！」

　オレはまた全力で走る。

　すると、上から黄色い鋼鉄の爪が降りてきた。

　その根元は、同じく黄色い鉄骨に繋がっており――どうやらそれは、奥にある重機の腕だ。

　船にあるクレーンと似たもの。

　運転席にいるのはミラだ。

　その爪が、走ってきたトレーラーのキャビンを破壊する。

　砕け散るフロントガラス、跳ね上がる屋根――。

　トレーラーは左にずれ、オレのすぐ脇を掠（かす）めて通り過ぎる。

「ミラ！　助かった！」

『バケットホイールエクスカベーターに比べりゃなんてことねえよ！　その調子で駅まで誘い込め！』

　ミラはすぐに運転席を降り、工場の屋根に上ってその奥へ消えた。

　オレも工場を回り込んで駅を目指す。

　トレーラーは隅のコンテナに突っ込み、運転席のホワイトローズは落ちた屋根を退（ど）かしている。

『狙撃ポイントについた』

「ジャック！　どこだ！」

『駅だ。通信機を使え。奴を操車場まで誘（おび）き出せ』

「誘き出せって――どうやって！」

『得意のおしゃべりでなんとかしろ。慌てなくていいぞ』

「慌てるだろ！！」

　三対一だからって余裕かましてる場合じゃないだろう。

　相手は世界最悪の殺人鬼、そして不死身の勇者だ。

　オレたちみたいなのが百人いようと絶対に敵わない。

　まぁ逆に言えば――焦っても仕方ないのか？

『どぉ？　愉（たの）しんでる？』

　これはホワイトローズだ。

　オレは通信機のスイッチを入れていた。

「愉しんでない――と伝えたかった。さっきまでは。でも今はなんていうか――考え方を変えた」

『へえ。それって楽しいってこと？』

「どうなんだろうな。判らない。判らないけど、少なくともオレたちはツイてる。オレたち三人はお前を、殺したい。特にお前を、どうあっても殺さなきゃならない」

　オレは、停まっているトレーラーのほうを見ながらなるべくゆっくり歩く。

　本当なら走り出したいところを我慢して。

『それってさ、つまりアタシと同じとか言いたいワケ？　全ッ然。全ッ然違うね！　ところでこの通信機ってヤツ？　これマジやばくない？』

　奴の姿は見えない。

　声だけだ。

　オレは駅前の、隙だらけで殺風景な大通りを横切る。

　上下左右に注意して――。

「――何？　あ、ああ、そうそう、ヤバい。マジで」

　通りを渡り切り、物陰に背中を潜（ひそ）めて――安堵（あんど）した。

『……』

「おい！　いきなり黙るな！　なんか言え！」

『いやさー……なんていうか、思ったのと違うなって。アンタ、ウチらの仲間皆殺しにしたんでしょ？　もっとアタシのこと判ってくれるかと思って』

「そんなことないって！　オレと、お前は結構近いんだよ。理由が違っても、ほら、オレだってお前殺そうとしてるし、実際何人も殺したし」

『違うんだよナ～……』

　何が。

　何が違うっていうんだ。

「理由なんかなんだっていいんだ！　どの道、良い人殺しなんかないだろ！　オレだって爺さんが死んだとき、悲しかったけど、ならじゃあ復讐するかっていったら――」

　ノヴェル！　とジャックがイアーポッド越しに叫んだ。

『誘導しろと言ったんだ！　お前が誘導されてどうする！』

　気が付くと――オレはふらふらと今横切ったばかりの通りに出ていた。

　――危ない。

『敵に呑まれんな、ガキ』

　オレは自分の頬（ほお）をひっぱたく。

「とにかく、オレたちは皆、お前をよく知ってる。理解者だ。この世界でたった三人。話し合お――」

『そう！　それ！　まずさ、アタシはね、嫌いだから殺すんじゃないの。邪魔だから殺すこともあるけど、好きだから殺すの。この人いいな～って思ったら、殺しちゃう。アタシもその人に殺されたい！　でもアンタたちは、アタシを何度も殺せる。それってすごくない？』

「――ちょっと、なんていうか」

　まずい。

　返事ができない。

　こいつが何を言ってるのか、オレにはわからない。

『だって、アンタたち、アタシを殺すために何年も準備してきたんでしょ？　それってもう愛じゃね？　素晴らしいよ。アタシの撒（ま）いた種が、痛みが、花になって戻ってくるの。アタシは世界中の人を殺したい！　皆に恨まれて、世界中の人に殺されたい！』

　――頭がくらくらしてくる。

　比喩（ひゆ）じゃなく、本当に、眩暈（めまい）がする。

　オレは足取りがふらふらと覚束（おぼつか）なくなり――吐きそうになりながら駅舎の壁に手を突く。

「――じゃあ、じゃあなんでお前は死体を継（つ）ぎ接（は）ぎなんかしたんだ。放っておけば死ぬのに！」

『だって。ま、色々ね。パーツを取ったら死んじゃったとか。それにそのままじゃアタシを殺せないでしょ』

　オフィーレア。

　なぜかその名が蘇（よみがえ）る。

「し、死霊術は」

『はぁ？　あんなのダメダメ。痛みは、安息への片道切符じゃなきゃ。彼岸（ひがん）に落ちて体だけ動くなんてサイテー』

「お前は――どこだ。どこにいるんだ」

　オレは駅舎を回り込みながら、辺りを見渡す。

　壁の向こう、工場の屋根の上、コンテナの端。

　姿が見えない。

　ホワイトローズ――お前はどこにいるんだ。

　本当に此岸（しがん）に――いや、ここにいるのか？

　オレは駅のホームの下を通って操車場にたどり着く。

　周辺から丸見えだ。

　ただひとつ、操車場にはさっきまでなかったものがある。

　ウィロウから避難する途中で切り離された最後尾車両――ホワイトローズに屋根から切り裂かれた車両でもある――それがどういうわけか、操車場の真ん中に置かれている。

　わざとらしい。

　おそらくこれが、ジャックたちの仕掛けた何らかの罠だ。

「ジャック、ホワイトローズの本名は何だ」

『ダリアだ。生名ダリア・ギルバート』

　オレは小型通信機のスイッチを入れる。

「ダリア。オレが言いたいのは――お前は好きで人を殺してるっていうけど、お前が『仕立て屋ギル』としてやったことと矛盾するだろ。お前は、なんで死体を継ぎ接ぎしたりしたんだ。おかしいだろ」

『あー……それ聞いちゃう？　黒歴史』

　黒歴史。

　それってどういうことだ。

『嘘嘘。別に変じゃないでしょ。アタシは人が好き。人を知りたい。人を造りたい。完璧な人を。死んじゃったのは失敗――だと思ってた。戦場に立つまではね』

「完璧な――人」

『誰だって自分がないもの、欲しいでしょ。でもさ。ただ与えてもダメ。やり方があってさ。アタシはそれを見付けた。アタシは戦場で本物のカミサマに逢って、アタシはアタシになったの』

　だめだ。オレには、こいつの言うことが判らない。

「――ダリア。どこだ。出てきて、直接話をしよう」

『無理。通信機（コレ）気に入っちゃった。アタシ、話すの嫌いだと思ってたのに、コレ凄いね。話したくなる』

「ダリア！」

　オレは、どこかで見ているはずのジャックに向けて首を振った。

『ねえ。こんな話知ってる？　――ヒトの顔には穴が七つありまぁす。でも、顔に穴がひとつもない人がいたんだって』

「えっ、何の話だ！？　七つ？」

　目を二、鼻の穴を二、更に両耳を入れれば七つか。

『そ、そ。でもその人の顔には、目も口も。耳も鼻もなかったの。可哀そうでしょ？　だからその人の顔に毎日、一個ずつ穴をあけて、目や耳を造ってあげます。七日目、最後に目の穴をあけたとき――その人はどうなったでしょーか？』

「よ、喜んだんじゃないか？」

『ブブー。不正解！』

　ヒュン、と背後を風が通った。

　なんだ――とグルリ全周を見渡す。

『ノヴェル！！』

　ジャックが叫んだ。

　足元が、靴の中がグチャッとした。

　慌てて足元を見ると、オレの靴が――血まみれになっている。

　ズボンも切れて脹脛（ふくらはぎ）がすっぱり切れて出血している。

「あ――ああああああっ！！」

　オレはその場に崩れ落ちた。

　切断は――されてない。

　脚はくっついている。だが――切られた。

『大袈裟だな～。痛くないようにしたんけど。お話中だし』

「くっ――くそっ！！　滅茶苦茶痛（いて）えよ！！」

　奴はすぐ近くにいた。

『ささ。答えてよ。喜んだ、は不正解。サイテーの答え。考えつくうちで、サイテー』

　答えるな、とジャックが言う。

　大丈夫、痛くて考えがまとまらない。

　どこだ。

　奴はどこから出てきて、どこへ隠れた。

『ノヴェル！　中央の車両だ！　奴はそこにいる！』

　オレは傷口を押さえながら、車両を見上げた。

　半壊した車両は、切り離されてそっくりそこに残されている。

　――そうか。

　奴が狙撃を避（さ）けてここに逃げ込むのを狙っていたんだ。

　本当はオレがここへ奴を誘き寄せてジャックが狙撃し、そこへ追い込むはずだったが――。

　奴はもうそこにいた。誘き寄せられたのはまたしてもオレのほうだ。

『奴は自ら鳥かごに飛び込んでくれた。ミラ！』

『オーライ』

　倉庫から、煙を上げて二台の機関車が飛び出してきた。

　丁度半分だけ残った壁が死角だったのか、ホワイトローズからはそれが見えないようだ。

　音に気付いたホワイトローズが壁から顔を出そうとするところを、ジャックが狙撃する。

　一台の機関車がぐるりと外側の退避路線を通って加速する。

　ホワイトローズは欠けた車窓越しにそれを見た。

　さらにもう一台の機関車は最短距離でこちらへ向かっている。

『ノヴェル！！　避（よ）けろ！！』

　避けろと言ったって――オレは激しく痛む脚を押さえ、転がりながら線路から退（ど）いた。

　ガン！　と金属のぶつかり合う重たい音が響く。

　僅（わず）かに残った連結部ドアの壁が完全に砕けた。

　咄嗟（とっさ）に車両から逃げようとしたホワイトローズが、衝撃で転ぶ。

　座席がいくつか転がり落ちて、残っているのは殆どシャーシだけだ。

　車両は加速し、レールの上を転がり始める。

　その先は合流ポイントだ。

　ポイントを直進した直後を、迂回してきた機関車が追う。

　機関車は、ホワイトローズを乗せたシャーシとほぼ等速に調整されている。

　結合の瞬間、ガツンと激しくぶつかってやや機関車が跳ね上がりつつも――車輪をレールに戻して更に加速する。

　その機関車からミラと、機関士役の黒服が飛び降りた。

『いいぞ！　火力の最大まで加速させる！　――ジャック！』

『了解！　ノヴェル！　動けるか！？』

「うう、無理そうだ――」

『ならミラ、構内へ行け！』

　ミラは駅構内に駆け込む。

　ジャックは駅舎の屋根の上を走り、スコープ越しに機関車に狙いをつける。

　機関車はホワイトローズを乗せた車両を押し、どんどん加速してゆく。

　このレールは、真っすぐ連絡橋へ向かう。

　あの連絡橋は――跳ね橋だ。

　その連絡橋が、少しずつ動き始めていた。

　こいつはジャックの作戦とミラの作戦の、ハイブリッドだ。

***

　機関車は速度を上げながら走ってゆく。

　それをノヴェルは見ていた。

　ジャックも上から、スコープ越しに機関車を監視する。

　ノヴェルの理解した通り、これはジャックとミラのハイブリッド作戦である。

　狙撃の間隔を考えると、狙撃だけでホワイトローズの動きを封じることは難しかった。

　ホワイトローズをここから遠ざける方法――。

　それは彼女を列車に乗せてしまうことだった。

　丹念に計画を練る時間はなかった。実のところ、ホワイトローズが走行中の車両から逃げられるかどうかは、賭けだ。

『時速百キロで走れるといっても時速百キロで転べるかは別だ。今日、奴はすでに一度試してる。慎重になるはずだ』

　ジャックはそう主張した。

　コンセプトはシンプルだが、やることは複雑だ。

　ホワイトローズを開けたところに誘き出し、車両に乗るよう仕向ける。

　その壊れた車両が選ばれた理由は、切り離したはずのそれが惰性で走り続け、丁度いいタイミングで戻ってきていい場所で止まったからだ。

　操車場の真ん中で止まったその半壊の車両を見て、ジャックとミラは顔を見合わせた。

『――これを使えってことかよ？』

『運命を感じるな』

　それで大枠は決定した。

　問題はそれをどうやって加速するか――機関車で押すにしても、いきなり高速で突っ込めば脱線してしまう。

　機関車も充分加速するまで距離がかかる。

　二台の機関車を動かすことで、ホワイトローズの注意を逸らしつつ、比較的確実に車両を加速できる。

　このアイデアを計画したのはミラだった。

　ここまでは上手くいった。

　最後の仕上げはノヴェルに任せる予定だったが、負傷してしまった。

「ミラ、仕上げだ。六十度まで跳ね橋を上げろ。上がるか？」

『できるが、勾配が急すぎるぜ。五十で合図しろ』

　線路の先――跳ね橋がゆっくりと持ち上がり始める。

　降りてきた遮断器を破壊し、機関車は進み続けた。

　ノヴェルは震える脚を叩いてその後を僅かに追い、腰の双眼鏡でその様子を見る。

　ホワイトローズは――車両の床に伏せたまましがみついていた。

　ノヴェルはそして――あることに気付いた。

（――そうか。やっぱりそうだ）

　しかし今は関係ないことだ。

　ホワイトローズを乗せた車両は、最高速に達して橋へ進入する。

　跳ね橋の角度はおよそ五十度。

　激しく揺れ、ホワイトローズは振り落とされそうになって床の上を滑り、いっそう強くしがみつく。

　跳ね橋の角度はおよそ五十五度に達する。

　機関車の最大勾配を越えて、急激に減速しつつあった。

　ホワイトローズはその機会を逃さなかった。

　大きく傾いた床で足を滑らせながら、立ち上がる。

　速度はおよそ時速六十。

（――余裕。跳べる）

　彼女は両足で立ち上がり、残った座席を足場に、飛んだ。

　だがそこには――地面もレールもなかった。

　その一瞬前、車両は跳ね上がった橋の突端（とったん）から、遥（はる）か百五十メートル下の海峡に向けてラストジャンプをしたのだった。

「くそだ。マジくそ」

　ホワイトローズは、海面へ叩きつけられる。

「マジで――」

　次いで、彼女を鋼鉄の機関車が押し潰した。

　それは一呼吸の間もなく――彼女を海中へと連れ去った。