The 2nd Law: 七人の勇者を殺す

31.4 「ようこそ、そしておかえりなさい、ミランダ・ヘイムワース」

　大きな扉はジャックの邸宅のものにそっくりだった。

　切り妻屋根の上の大きな十文字――写真で見たやつだ。

　古そうに見えたのは木材が不揃いなせいで、よく見ると実は建物としてはそこそこ新しい。

　パッと見、普通の聖堂と違うのは馬小屋が併設（へいせつ）されているのと、花壇（かだん）のかわりに野菜畑だってことくらいだ。

　扉から出てきたハゲ上がった中年男と、ぼさぼさ頭の男がオレ達をまじまじと見る。

　不思議と例の認識術を使わないようだ。

　眼をじっと覗（のぞ）き込まず、靴やら服やらに追剥（おいはぎ）染（じ）みた視線を投げかけ――。

「ヘイムワースさん（・・）ですね。お話は伺（うかが）っております。神と人の我が家へようこそいらっしゃいました」

　ハゲたほう言って、二人は柔和（にゅうわ）に笑った。

　二人が全く同じタイミングで相好（そうごう）を崩したので、少し不気味に思ってしまう。

「長旅でお疲れでしょう。どうぞ中へ。馬は捧げ物として承（たまわ）ります」

　ぼさぼさ頭の男が馬を連れて行くようだった。

　誘われるまま中へ入ると、入ったところは酷（ひど）く殺風景な礼拝堂だった。

　長椅子が並べられ、疎（まば）らに人が座っている。

　ハゲの先導に従って礼拝堂を通り抜け、奥の扉から外廊下へ出た。

　ちょっとした東屋（あずまや）といった風情（ふぜい）の屋根ががあって、そこを基点に四つの長細い建物が外廊下でつながっている。

　つまり上から見れば、寺院の形まで十字なわけだ。

　しばらく通ってない学堂っぽい。

　オレ達はそこを右へ進む。

　外廊下はすぐにテラスの一部になり、そこのテーブルに二十人くらい――まぁ沢山の人たちが座っていた。

　お茶やお菓子の類（たぐい）は全くない。

　テーブルの上に出ているのは、細長い本だけだ。

　向かい合って座る者はなく、それぞれ隣り合って椅子をくっつけている。

　やっぱり街の食堂や喫茶店とは違うんだとオレは思った。

　着ているものも質素で、白い布を纏（まと）っただけ。サンダルを皮ひもで足に括（くく）りつけている。

　テラスの下はちょっとした庭みたいな区画になっていて、その先にさっきの馬小屋が見えた。

　テラス自体は長細い建物――棟にくっついている。

　その棟には扉がいくつも並んでいた。

　そのまま一番端につくと、先導のハゲがその扉を開けた。

「こちらです。ちょうど最後の部屋に空きがございました。お二人で使ってください」

　なんだか宿無亭（オレんち）みたいなことを言うなぁ、と思ったが――。

「えっ！？　二人で！？」

　ミラが、男の死角でオレの尻を抓（つね）り上げる。

「ありがとうございます」

　顔を見ると、優しげな笑顔を讃（たた）えたその顔はまるで皇女様だ。

　優しいだけでなく、これまで歩んできた気苦労（きぐろう）とそれゆえの深慮（しりょ）を窺（うかが）わせる――っていうか誰だなんだお前は。

　普段のミラとはまるっきり別人。これが潜入中のミラだ。

「必要なもの、そして我らの手引きの帳面（ちょうめん）は机に。世俗（せぞく）の汚れを落としたら、皆に挨拶をしましょう」

「畏（かしこ）まりました」

「そして――今日は本当に良かった。ようこそ、そしておかえりなさい（・・・・・・・）、ミランダ・ヘイムワース」

***

　オレの前で全く躊躇（ちゅうちょ）なく粗末（そまつ）な白い布に着替えて、ミラはうんざりした顔をした。

　いつものミラに戻っている。

　聞こえるか聞こえないかの声で、「なんだこりゃ。だっせえ」とぼやく。

「壁がクソ薄い。気を付けろよ」

　この部屋は四人部屋らしく、二段ベッドが左右にそれぞれ一脚ずつある。

　でもそのうち片方には木箱が山ほど詰め込まれていた。

　あとは部屋の奥に文机（ふづくえ）と椅子が一セット。

「ああ――それにしてもマジですげえ。今のも認識阻害なのか」

「今のは違ぇ。ちょいと昔を思い出して演技しただけだ」

「それにあいつ、ミラを見て『おかえりなさい』って――」

　それな、とミラは素っ気なく言い、机の引き出しから二冊の細長い本を取り出す。

「お前のぶんな」と一冊をこちらへ投げた。

　ミラは乱暴に足を組んでそれをぺらぺらと捲（めく）った。

「――こっちは予習した通りの内容だぜ。今の件、話してやってもいいが小声で話すのも気が滅入（めい）る。後ででいいな」

　オレは頷（うなず）く。

　本の後ろは空白だと気付いた。それで本であり、帳面でもあるのか。

「こりゃ布教用じゃなくて信者用。ここに生まれてから使った魔術を書くんだと」

「認識阻害も？　大変じゃないか？」

　オレは書くことがないから楽だ。

「真面目に書くバカがいるかよ。明日までに適当にそれっぽく書く。怪しまれないようそろそろ出るぞ」

　ミラに連れられて部屋を出ると、さっきのハゲに出くわした。

「おっと、もうよろしいですか。外のお洋服は出しておいてください。こちらで処分しますので」

　ささ、こちらへ――と男は先に立って歩き出した。

「礼拝堂で皆がお待ちです。申し遅れました。私はサマス。本寺院の、寺男（てらおとこ）のようなことをしております」

　寺男が何か、オレには判（わか）らなかった。

　今回オレに与えられた名前は「ノウウェル・アリー・ヘイムワース」。

　ミランダの遠い分家の親戚という設定だ。偽の身分もさすがに官製ともなると「ビル・アントン」よりはしっかりしている。

「寺男といってもご安心ください。私も皆と同じ求道者。家族です。困ったことがあったら、何でも相談に乗ります」

　だから寺男が何か知らないって。

　それを聞く前に、またさっきの礼拝堂に戻ってきた。

　一つの長椅子に八人。

　通路を挟（はさ）んで左右に五列だから、丁度八十人ほどになるわけだ。

「皆様。異教の者の手から、この者らを救い出すことができました。ともに真理を目指す新しい家族です」

　皆がオレ達を見ている。

「素晴らしい奇跡です。神のお導きにより、この地に、そして私たちの家に、ヘイムワースの御息女が戻られました。この喜びを、何と表現すべきでしょうか」

「神に感謝を。私たちの家族に感謝を」

　家族に感謝――。

　この人たちがどれほど家族のつもりなのかは知らないが、ノートンによれば何組かは本当の家族のはずだ。

　だからその言葉は、予想外にオレの心に刺さった。

　最前列の婆ちゃんが、にこにことをオレを見て笑っている。

　――悪い人達ではなさそうだ。

　ふと、そこでオレは妙なことに気付いた。

　オレたちが今立たされてる場所――そこは本来なら女神像のある、礼拝堂の一番神聖な場所のはずだ。

　そこに何も置かれていない。

　この礼拝堂には、礼拝の対象がないのだ。

（祭神不明の――謎の宗教団体――）

　今更ながらオレは、ノートンが言っていた言葉の意味を知りつつあった。

***

　簡単な挨拶を済ませてから、オレ達は他の信者の間を歩いて席に座る。

「がんばろうな！」

「君達も家族だ！」

「よく戻ってくれた！」

　信者達は口々にそう労（ねぎら）ったり励（はげ）ましたりしながら、中央の通路を歩くオレ達に沢山の花弁（はなびら）を投げる。

　先を歩くミラがどんな顔をしているのかは見えないが、例によって完璧な演技をしているのだろう。

　オレも少し頑張らなきゃ――。

「どうも！　どうもありがとう！」

　そう返したものの、反応はいまいちだった。

　その謎の儀式――冊子によると通過儀礼（イニシエーション）というらしい。本当に通過するだけとは――を終えると、人垣（がき）の中から一人の女性が飛び出してきた。

「ミランダ！　ねえ！　本当にミランダなの！？」

　ミラは腕を掴（つか）まれ、驚いた様子でその女性を見た。

　歳の頃はおそらくミラと同じくらい。二十代後半かそこらで、頬（ほお）や顎（あご）に少し骨ばった印象がある。

　でも陰のある美人だ。

「――まさか、あなた――オフィーレア！？」

　ミラは目を見張って、そう言った。

「十年ぶり、いえ、もっとかしら！？」

「そうよミランダ！　私、あなたのことを探して――いえ、この話はやめましょう。私たちもう、本当の家族になれたんだし」

「え、ええ――そうね」

　オレは気付いた。

　ミラの表情がほんの少しだけ強張（こわば）った。

　そのときミラの完璧な演技に、本当に僅（わず）かな皹（ひび）が入ったのだ。

***

　教団の生活について詳しいことは明日ということになった。

　夜になり、慎重に外の様子を窺（うかが）いつつオレ達は寺院を離れた。

　ジャックと合流するためだ。

　潜入はうまくいった。

　もっと質問されたり、身体検査されるかと思ったのだがそんなこともなかった。

「ジャック――いるか」

『ああ、もう二時間も待ったぜ。合図を送る』

　ちらちらと、森の中で人工的な光がちらついた。

　炎ではないようだ。

『電球の明かりが見えたか？』

「見えたぜ。そこを動くなよ」

　ミラがそう言って闇の中を動く。

　すぐにジャックに合流した。

「これが通信機。念のため二人ぶん渡しておく。使える時間は限られてるからな。無駄に使うんじゃねえぞ」

「おおっ、前に借りたときよりも小型だ」

「こいつならこの布きれみたいな服の下に入れてもバレねえ」

「普段は隠しておけよ」

　オレ達から伝えられる大した情報は、今のところない。

　どうやら前評判通り、彼らは謎の教団だということ。

　でも悪者ではなさそうなこと。

　あとはサマスという男が世話をしてくれていること。

　そして一番驚いたことと言えば――。

「中に、あたいの幼馴染（おさななじみ）がいた。アレンバラン男爵の娘だ」

「貴族の娘がこんなところに？」

　ノートンの話ではアレンバラン男爵は随分（ずいぶん）前に死んだはずだ。

　アレンバラン領は長子によって引き継がれた。

「オフィーレアには兄がいた。貧乏貴族の末娘なんざ、貰い手がなきゃどこに売られてても不思議はねえよ」

　暗くてミラの表情は読めない。

　貴族出の娘。今は地元の宗教団体に――。

　それってミラの境遇（きょうぐう）と同じじゃないか。

「なら、その二人がここで再会しても、別に変じゃないんだな？」

「あたいは――そういや約束してたな。話してやる。あたいの親父は医者だった。人気があってな。昔は良かったもんさ。だがお袋の病気を治せなくって――すっかりおかしくなっちまったんだ」

　身内の恥――とはいうが、ミラの口ぶりはそんなじゃなかった。

　淡々と、まるで御伽噺（おとぎばなし）をするように語った。

「親父はすっかり変わって、女神を憎むようになった。そりゃ確かに神様なんてもんは気まぐれで}傲慢（ごうまん）さ。お前らはよく知ってるだろ」

「だがミラ。ここの連中もそうだが、神を捨てて何を信仰するんだ？　俺だって信心深くはねえが、なんやかんや神様のお陰で魔術を使えてるわけだろ？　臍（へそ）さえ曲げなきゃご利益（りやく）があるだろうに」

「そんなことあたいが知るか。とにかく親父は、女神と魔術、医学も憎むようになっちまった。それで――当時は知らなかったんだが――」

　ミラはそこで言葉を切った。

　ややあって、こう言った。

「この団体を作ったのは、あたいの親父だ」

　なんてこった。

　妙に話が簡単だと思ったら――ミラは創始者の娘？

「教祖ってことか？」

「そこまで知らねえよ。妙なことに手を染（そ）めてたのは知ってた。親父はどんどんおかしくなっていって――まさか、まだ残ってる（・・・・・・）奴がいたなんてな。しかもこんなにデカくなりやがって」

　おかえりなさいとは――そういう意味だったのか。