The 2nd Law: 七人の勇者を殺す

29.4 「ああ――ちょっと行ってくるぜ」

　死にたくて言い出したことじゃない。

　ただこの中で、ゴアが飛ぶのを一番多く見てるのはオレだ。

　とはいえいざ崖から跳ぶとなると――自分で提案したこととはいえ、一体オレは何をやってるんだろうなと思う。メイヘムの毒気に当てられたとしか思えない。

　重機の部品、そして坑道の入り口を覆（おお）っていた半透明のシート、あとは皮ひも。

　なんてモノだ。まさか本当に三十分で作ってしまうなんて――。

　オレはその即席の翅（はね）を背負っていた。

　背負うだけで相当に重い。

　風が吹くとそれだけで倒れそうになる――というか何度も風に煽られて引き摺（ず）られた。

　首を横に向けると、不格好で巨大な翼が見える。

　その金属フレームとシートの繋ぎ目が気になった。

「ノヴェル君。その、フレームとシートの繋ぎ目だが――」

「おい、そこだ、丁度そこについて訊きたかった。本当にこれで――」

「大丈夫かは訊くな。それが紳士的態度だ。科学的に答えよう。『君の体重なら理論上耐え得（う）る』。まぁ能書きは戻ってからにしよう。段取りは判っているな？」

　まずここから下に降りる。

　船に行ってメイヘムを見つける。

　正確な場所を知らせる。

　――御所の庭に、それぞれ離して設置された三本の鉄の柱。

「マーカス――メイヘムが沢山通信機を壊してくれて助かった。部品だけなら山ほどダブついているからな」

　オレの通信機からの電波をそれで受ける。位置によって強度――電波の強さが僅（わず）かに、非常に僅かに異なるのだそうだ。

　その微妙な強度の差を、ノートンが読み取って正確な位置を割り出す。

　到底上手くいくとは思えないが――ノートンはその点については自信がありそうだった。信じるしかない。

「位置が割り出されたら――おお、丁度着いたようだ」

　御所の庭に、例の遺物が運び込まれる。

　遺物はとても重く、重機で二台がかり、設置したコロの上を牽引（けんいん）されてきた。

　イグズスのハンマーだ。

　高炉で発見されたときは重量凡（おおよ）そ千二百キログラムと推定されたが、鉱山の爆発跡で発見されたときは二倍以上の重量になっていた。

　どういうことか。

　ハンマーは表面にオリハルコンが使われていた。オリハルコンはゴアの翅（はね）にも使われた金属で、途轍（とてつ）もない硬度と剛性があり軽量。

　更に、破壊されても自己修復するのだそうだ。そんなものをどうやって加工したのか、それはイグズスしか知らない。

　高熱で溶解したオリハルコンが復元する際、気化した構内の金属を取り込んだと思われる――とノートンが言っていた。

　本当かよ、と思うが運び込まれたハンマーを見たらもうそうとしか思えない。

　記憶にあるイグズスのハンマーより二回りも大きく、メイヘムの鎧やフルメタル・イグズスを思い出させる禍々（まがまが）しさだった。

「あれ（・・）を落とす。君はギリギリまで引き付けろ。合図を送ってとにかく逃げろ。チャンスは一度」

「ノートンさん、リンのことだけど――ああ、もう時間がないな。じゃあちょっと行ってくる」

　崖下を臨（のぞ）むと、海よりまず雲海。というよりここがもう雲の中だ。海も船も見えない。

　飛ぼうと思っても足が動かない。

「ちょっと行ってくるといい。戻ったら何でも好きなものを買ってあげよう。皇室のカネでだ」

「ああ――ちょっと行ってくるぜ」

　崖下を臨むと、海よりまず雲海。というよりここがもう雲の中だ。海も船も見えない。

「――どうした。背中を押す必要があるかね？　それともカウントがいるか？」

「カ――カウントで頼む」

「三、二、一、ロックンロール！」

　ロックンロール！　オレは――。

　崖下を臨むと、海よりまず雲海。というよりここがもう雲の――。

　尻を蹴飛ばされた。

　落ちながら振り返る。

　ミラだ。

「うわああああ――」

　ちくしょう。ミラめ。

　あいつには列車で一度落ちて死ぬところを助けて貰ったから、これで貸し借りはなしだ――ってそれも少し違う気がする。

　あっという間に落ちて死ぬのと、翼を背負ってゆっくり落ちて死ぬのとは違う気がするぞ！

　だが――まだオレは死んでない。

　風に乗って雲を突き抜けてゆく。

　下へ落ちるだけではなくて前に進んでいる！

　速度もノッている。ノッたらもう降りられない。

　水滴が顔面にぶつかってとにかく痛い。冷たい。

　空を飛ぶのは全然楽じゃない。

　――と、雲海を抜けた。

　ドウドウとなる海鳴りが下から突き上げるようで眩暈がする。

　空気の壁と音、そして重々しい灰色の海の迫力――あらゆる圧力がオレを押し上げている。

　この海の向こうがモートガルド大陸。

　長らく戦争の続く、混沌の大地だ。

　イグズスや同胞が追い詰められ、生を呪ったあの大地。

　チャンバーレインは書いた。砂漠の民は月まで届く塔を建てる選ばれた民族であると。

　メイヘムは言った。帝国は砂上の楼閣（ろうかく）。いくら戦争を繰り返しても、彼らの憎しみは癒（い）えることがないと。

　――随分崖から離れてしまったことに気付いた。

　振り返り見れば崖が遠い。このままでは予定よりも着地点からずれてしまう。

　旋回しなければ――とは思うが、手にした紐を引くと全体がひっくり返ってしまいそうで怖い。

　ゴアをイメージしろ。ゴアはどうやっていた？

　悠然と飛ぶゴアを思い出しながら慎重に紐を引いて重心を移す。

　ゆっくりと傾いて風を切る向きが変わる。

　上手く旋回できた。

　すると――前方におかしなものが見えた。

　垂直に切り立ったテーブルマウンテンの中腹に、大きな洞窟が見える。

　その洞窟の中には――神殿だ。

　大きな泉の奥に、かなり立派な神殿が見える。

　聖域――。

　魔力と、世界を支配する理（ことわり）、その総本山。

　勇者達の目指す場所でもあるらしい。

　誰がどうやってこんなところに造（つく）ったのかは判らない。太古のことは判っていないのだ。

　ここで何があったんだ。

　そして今、始まろうとしているんだ。

　手の届かないそれは、オレを嘲笑（あざわら）うように通り過ぎて、遥か上方に見えなくなった。

　下を見れば海が近い。

　いや、遠近感がなくなって近いのかどうかさえ判らないが――船がある。

　大型船は二隻。おそらくどちらかにメイヘムはいる。

　どうやらバカンスに来たのではない。リゾートビーチとはいかず、浜と呼べそうなところは殆どない。

　波が断崖を打ち付け洗うような場所で、長年の堆積（たいせき）が作り上げたゴツゴツした岩場が少しだけある。

　そこに四機の黒くて平たい何か――写真で見たモートガルドの重戦車が並べられ、それを土台として上に櫓（やぐら）のようなものを組んでいる。

　足場だ。

　奴らはここに、七、八百メートルも上の聖域を目指して足場を組んでいる！

　難攻不落のエストーア中立国の獲得を諦めて、こんな公共事業に乗り出したのだ。

「おい！　なんだあれは！　飛んでるぞ！」

「撃て撃て！」

　気付かれた。

　バカバカ、撃つな撃つな――。

　下から光球やら弓矢やら銃弾やらが次々飛んでくる。

　総攻撃じゃないか。こっちは初心者なんだぞ！

　オレはひょろひょろとした動きで右へ左へ旋回を繰り返し、どうにか奴らの攻撃を掻い潜（くぐ）る。

　勿論偶然だ。

　大きく旋回して船の船尾側を目指す。そこから乗船だ。

　高度を順調に下げてゆくと、大型船の機銃がゆっくりとこちらを向いた。

　――バカか！？　常識で考えろ！　子供相手に機銃掃射なんて！！

　機銃のマズルフラッシュが激しく明滅を始め、僅かに遅れてドガガガガガという音が聞こえてきた。

　数百発に一発くらい入ってるらしい光弾の筋が、オレから離れた場所を通り過ぎてゆく。

　奴らも今まで撃ったなかで最も小物なのだろう、その狙いは最初こそ外れていたが――徐々に修正され、オレに近づいてきている。

（この野郎――！）

　思い切り背中の翼を傾けて、急旋回――すると激しく減速し、唐突に高度が下がる。

（――！）

　落差で気絶するかと思った。

　慌てて立て直したと思うと今度はどこを向いているか不明。視界には崖も船もない。

　やばい――パニック寸前だ。

　機銃の音を聞きながら、辛うじて位置のあたり（・・・）を付ける。

　後ろ、左斜め後ろだ――と再度旋回すると、もう船が近い。

　減速が――間に合わない。

　経験がなくとも判る。これは死ぬやつだ。

　せめて水に――水に落ちなければ――。

　オレは胸のところで固定したベルトを外す。

　即席の翼を離れて、オレの体は海へ落ちた。

　ドボン――ではなく、ドカンと激しい衝撃があって――オレは約一か月半ぶりにしっかり気絶した。

***

「おい、ノヴェル、起きろ。日が暮れる」

　オレが目を覚ますと、ジャックが居た。

　なんだか懐かしい場所――深海探査船キュリオスの内部だ。

「ジャック！　足がある！　生きてたのかお前！」

「自分の心配をしろ。まったく、初めてこの探査船で採集したのがお前とはな――」

　ジャックと会うのは久しぶりだ。

「間もなく日没だ。で――派手に空から登場したんだ。何か策を持ってきたんだろうな？」

「ああ。イグズスのハンマーを上から奴に落とす」

「バカな名案だ。バカだが名案だ。バカが考えたうち、たまたま出たような名案だ」

　バカバカ言うな。オレが考えたんだぞ。

「オレを船に乗せられるか？　奴の居所を正確につかんで、上に信号を送る」

「奴はあの船だ。この喫水だから甲板には上がれないが――船の位置だけじゃダメか？」

「メイヘムをこの目で見たわけじゃない。出来るだけ正確な情報を――待て。あの建設中の足場だ。オレを岩場につけてくれ。足場から甲板へ飛ぶ」

「蜂の巣にされるぞ。角度的に機銃は問題ないが、甲板には魔術師が多い。上から見ただろ」

　と、横からキュリオスの操縦士が「奥の武器庫に煙幕弾とランチャーが」と言った。

　それだ――とジャックとオレは同時に言った。

***

　敵船の死角を避けて、オレは岩場近くでキュリオスのハッチから出た。

　泳いで岩場へ上がり、重戦車によじ登る。

「いいぞ。やってくれ」

　キュリオスにあった替えの小型通信機で、オレはジャックに合図を送る。

「オーヴァーってのは言わなくていいのかよ」とジャックは言いつつも――攻撃が始まった。

　シュポンシュポンとキュリオスのハッチから煙幕弾が飛び、甲板上をパニックにしてゆく。

「敵襲だ！！」

「皇帝陛下をお守りしろ！！」

　いいぞ――既に辺りは黄昏（たそがれ）だ。

　下からでは雲が厚く、また西は高地のせいでで太陽の位置が判らない。それでももう日没なのだ。

　オレのミッションに視覚は重要じゃない。視界が悪ければ悪いほどオレには有利。

　オレは足場の階段を上がって、船の高さに並んだ。

　そして船まで――跳ぶ。

　楽勝だ。

　と思ったがやはり勢い余って前のめりに転び、顔面で甲板上を滑った。

　船用のトレーニングをやっておくんだった――。

「侵入者あり！！　子供だとの報！！」

「正気か！？」

　――ああ、同じことを前にも言われたよ。

　煙の中をバタバタと敵兵が動く。

　オレは身を低くして船首甲板を走ってメイヘムを探す。

「下がれ」

　新しい剣で濃い煙を切り刻みながら――再び奴は姿を現した。

「子供というから来てみれば――やはり貴様か、少年」

　大口を開けて呵々大笑（かかたいしょう）する。

「何。詫びよう。ここまで追ってくるとは――少し見くびっていたようだ。大モートガルド皇帝、西南王ディオニスとして相見（まみ）えようぞ」

「ふざけるな！　何が皇帝だ！　お前にそんなことを言う資格はない！」

　資格とはこれか――と奴は冠を出した。

　ごつごつして悪趣味な冠だ。

　奴はそれを頭に戴（いただ）き、甲板を突いた大剣の柄（つか）の底に両手を組み乗せる。

　それは不思議と――イグズスの鎧によく似合った。

　戴冠（たいかん）のメイヘム。

「名も知らぬ少年よ。ここで貴様に名誉の戦死を授けたいが、実を言うと着水の衝撃を吸収するのに、残りの魔力を全部使ってしまった。今日は少々疲れた。どうだ。楽に死んではくれぬか」

「どの口で名誉の戦死なんて言うんだ！　断る！」

　かかかか、と奴は笑った。

「然（しか）り。であろうな。ならば我が部下がお相手しよう。何、後世には余（よ）が直接討ち果たしたと――そう伝えてやろう。さて、見ての通り聖域に至るにはまだ幾ばくかの時間が要（い）るでな。余はそれまで眠ろうぞ」

　メイヘムは踵（きびす）を返す。

　煙の中、右と左から奴の部下が六人飛び出してきた。

　くそっ。

「メイヘム！　一つ聞いてないことがある！」

　奴は足を止めた。

「イグズスのことだ！　イグズスはお前に――」

　言い終わらないうちに、奴は背を向けたまま手の甲をぶらぶらと二、三度振った。

　そのまま煙のなかへ消えてゆく。

　――話すことはないってことか。

「くそやろう！！！」

　オレは全身の力を込めて怒鳴っていた。

　もういい。

　オレは小型通信機のボタンを押す。二回、三回、四回――きっかり一秒ずつ一秒間隔。それを――。

　五回。

　そして身を翻（ひるがえ）し、煙の中を全力で走って――海中へ逃げた。

***

　西の水平線に、太陽はもう半分以上沈んでいた。

　高地にかかった薄雲のため、赤い太陽の上弦が却（かえ）ってハッキリと見えた。

　フィレム神はここにはいないが、きっと太陽が沈み切る瞬間を見逃さないだろう。

　どこかでその瞬間を、無感情な目で見詰めているはずだ。

「――来た。ノヴェル君からだ」

「位置は！？」

「三、四、五――五回の測定――二項分布を仮定して誤差を修正――誤差範囲適正」

　ノートンは三機の受信機に突き刺したプローブに直接触れて、端子間電位差の変化を感じた。

　電気の魔術師ならば、導通チェックくらい誰でも手でやるだろう。その応用だ。

　汗の出にくい耳や関節に固定した金属板。

　絶縁シートの上で、彼は必死に計算する。

　傍（かたわ）らに置いた地図にコンパスで同心円を書き入れ、定規と鉛筆で直線を引いてゆく。

「判明した。このポイントだ。投下可能な位置と判断する。即座に投下にかかれ」

　ノートンの計算した放物軌道を描くよう、位置と角度を調整する。

　そのハンマーは禍々しく、しかし神々しく見えた。

　それはオーパーツ。

　歴史に名だたる勇者の遺（のこ）した、残滓（ざんし）である。

「右側！　ホイールローダー・アルファ！　百二十センチ引け！　――停止！　そう！　その位置だ！　切り離して投下姿勢へ！」

「ホイールローダー・アルファ、イグズス・ハンマーの切り離しを確認。クリア！」

「ホイールローダー・ブラボー、同じく切り離し確認！　クリア！」

「行くぞ――三、二、一、投下！」

　赤いホイールローダー・アルファが前部バケットを下ろし、所定の速度に加速してハンマーを押す。

　ハンマーは崖に向けて少し動いたが――ホイールローダーの推進力ではそれ以上押すことができなかった。

　草原のような芝の上では、タイヤが滑って空転するのだ。

「――アルファ、空転しています！　重くて動きません！」

「ホイールローダー・ベータ、回り込んでアルファを後ろから押せ！ 並んで押すと向きが変わる！　後ろからだ！」

　了解――とホイールローダー・ベータが押し手に回る。

　二台で押すと、車輪が地面を噛んだ。

　一気に速度を取り戻し――ハンマーを押し出す。

　イグズスのハンマーは海上の一点を目指し、墜（お）ちていった。

「うわあああっ」

　前方の、ホイールローダー・アルファの前輪が崖を踏み外した。

　ガコンとバケットを含む前部を落とし、続けてすぐに全体が落下する。

　叫びをあげた乗組員は危ういところで脱出して無事だったが、ホイールローダー・アルファはハンマーの後を追うように回転しながら墜ちてゆく。

　イグズスのハンマーは回転もせず、振動もせず、真っすぐに――。

***

　甲板上――。

　メイヘムは足を止め、振り返った。

　――はて。呼ばれた気がしたが。

　甲板は煙が濃い。侵入者は既に尻尾を巻いて逃げ去ったはずだ。

　――あ奴の声がしたような気がしたが――どうやら今日は本当に疲れているようだ。

　まったく、勇者と王などを兼ねるものではないのだ――そう彼は少し自嘲気味に笑った。

　無能なる部下共は煙の中を右往左往しており、クリアリングごときに手間取っている。

　メイヘムは苛立つ。

　――敗北主義者どもめ。どいつもこいつも使えぬわ。煙など吹き飛ばしてしまえばよかろうに。

　ふと上を見上げた。

　そこに何かが――。

***

　西の地平に太陽が沈み切る、僅か二分前。

　ロ・アラモ付近の海上、モートガルドの大型船は、上空から投下されたイグズスのハンマーの直撃を受けた。