The 2nd Law: 七人の勇者を殺す

24.4 「無理でした」

　バケットホイールエクスカベーター（BWE）は完全に制御を失った。

　為（な）すがままにぐるぐると回転し、その足元の杭打機は一向に狙いを定めることがきない。

　イグズスの次の一撃がクリーンヒットし、BWEは死んだ牛のように動かなくなった。

　代わりにカウンターウェイトがギギギガガガと金属の軋（きし）む音を立て――巨大掘削機械は根元から折れて横転した。

　牛追いに始まったこの作戦。空中ブランコ、ポールダンスを経て最後に闘牛を制したのは――。

　潰滅（かいめつ）の勇者イグズスだった。

「まさか――これだけの機械が――あり得ない！」

　巻き起こった土煙は高台にまで達しようとしている。

　土煙から身を守ろうともせず、セスは顔面蒼白になった。

　物理的にはあり得ないことだ。

　だがイグズスの膝の傷を見よ。その傷は真っ黒である。

　イグズスは自らの弱点である脚、膝をあの黒い力で補強している。

　それがあの力の原動力だ。

「ノヴェルさん！　ミラさんが！」

　ロウが叫びながら走ってきた。

　担架に乗せられたミラを、この高台まで運んできたのだ。

「クソッ。しくじっちまった！」

「ミラ！　大丈夫か！？」

「これが大丈夫に見えるか！？　死にはしねえから作戦に集中しろガキ！」

　ノヴェルは狼狽（ろうばい）したが――ミラの言う通りだ。

　ひとまずは作戦に集中しようと頬を打った。

「しかしどうします。ここにある機械だけでは奴の足止めはもう無理だ。我々にはもう打つ手がありません」

　ロウは半ば悄然（しょうぜん）としつつあった。

　ノヴェルは、採石場近くにある塔のようなタンクを指差した。

「ノートンさん――アレやろうぜ」

「アレをやるのか。感心しないね。成功率は低いのだろう。普通ならまず却下だ」

　――でももうやるしかない。

　ノヴェルがそう言うと、ノートンはもうどうにでもなれと頷いた。

***

　イグズスは体に打ち込まれたドリルを捻り出していた。

「ふう、痛ぇ。なんてことしやがる小人共め」

　おいデカブツ――ノヴェルはイグズスの後ろに立って、勇者を呼んだ。

「――ああ？　さっきのガキか。おめえもおれさまのポケットに入りたくて来たクチか？　残念だけどよ、おれは今機嫌が悪い」

「約束を果たしに来た。お前を殺してやる」

　ああん？　とイグズスはその巨大な首を傾げる。

「ありがてえ話だけどよ、聞いて驚くな？　今までおれにそう言って、おれを殺せた奴ぁいねえんだ。誰もだ」

　イグズスはハンマーを拾い上げると、何の躊躇（ちゅうちょ）もなくそれをノヴェルに振り下ろした。

　ノヴェルは全力で飛んでそれを躱（かわ）す。

「どうした！？　潰滅の勇者！　当たらなきゃなんてことないぞ！」

　半分は躱（かわ）したが半分は風圧で飛んだだけだ。つまりこれもハッタリの一つ。

　ノヴェルは横転した掘削機械の死角へ滑り込む。

「小人は皆そういうぜ。だがよ、いつまで保（も）つ。いつまで足が動く」

　ハンマーの一薙（ひとな）ぎが大型掘削機械を雑草のように払った。

　だがそこにノヴェルの姿はない。

　イグズスは、もう蠅（はえ）のように潰してしまったかと思ってそのハンマーヘッドを見たが、そこにもへばりついていない。

「お前の本当の名は何だ」

　声のほうを見ると、ノヴェルは倒れたBWEの残骸の上に立っていた。

「イグズスだ！　他に名前なんかねえよ！」

「それが本当の名か！？」

「そうとも！　鍛冶屋のおやじがくれた名だぜ！」

　気に入ってんだ、とイグズスはBWEの残骸を叩く。

　ノヴェルは一歩早く飛び降りた。

「あのお方もよ、お前はイグズスのままでよいって言ってくれたんだ。おれが新しい名前を憶えねえから！」

「『あのお方』はどうしてお前を殺してくれないんだ！？」

「そりゃあおめえ、罰よ。おれもお前も、この生きるって地獄でまだ罪を償っていねえ。まだまだ殺し足りねえんだ」

　お前もおれに殺されろ、とイグズスはハンマーを振るう。

　ノヴェルはそれを転がって避ける。

　ハンマーヘッドはノヴェルのすぐ横の地面にめり込んでいた。

「――でな？　そろそろ疲れてきたろ、小せえの。楽になれ」

　一発二発躱せたとして、躱し続けることはできない。

「う、うるせえ。なんでさっき子供を殺さなかった？」

「ああ？　あのうるさくてくすぐってえ奴らか。あいつらがいるとお前ら、変なことしないだろ」

「本当か？　本当にそれだけか？」

　さぁな、しらねえよ――そう言ってまたハンマーを、今度は水平に撃ち流す。

　ノヴェルは――その瞬間を見逃さなかった。

　掴んでいたワイヤを離し、前へ飛ぶ。

　イグズスのハンマーはワイヤを絡めた。ワイヤはBWEの残骸の上を通って、反対側のホイールローダー上の掘削機械に繋がっている。

　ぐぐっとワイヤが緊張し、掘削機械はホイールローダーから摺（ず）り落ちた。

（今だ！）

　ノヴェルは跳ねるように動き、重荷を落としたホイールローダーに飛び乗る。

（ええと、操作は――）

　さっきボブが運転するのを見ただけだ。

　エンジンは既にかかっている。ギアを入れてペダルを踏みこむ――ホイールローダーは唸りを上げ、ゆっくりと動き出す。

　ハンマーに絡まったワイヤと格闘しながら、イグズスは叫ぶ。

「おい！　逃げるな！」

　ノヴェルはようやくスピードが乗り始めたホイールローダーを駆って、一目散に奥のタンク状の建造物を目指す。

　それは高炉だ。

　内部の高温で鉄と石灰石を混ぜたインゴットを溶かしている。

　インゴットは塔のようなその先端からコンベアで落とされ、中を通るうちに高温で溶け銑鉄（せんてつ）となり、真っ赤に熱されたまま下部の炉に溜まる。

　ワイヤを切断したイグズスがこちらへ向けて迫っていた。

「待ちやがれ！」

　あと少しのところでイグズスはすぐ後ろにまで追い付き、ハンマーを振り上げた。

（くそっ、ここまでか）

　ノヴェルは走行中のホイールローダーを捨てて、運転席から飛び出す。

　ホイールローダーは真下に振り下ろされたハンマーの餌食になり、ピン止めされた甲虫のように潰れて停止した。

「二度も同じ手を食うかよ！」

（――やっぱりだ。やっぱり上から叩くよな）

　イグズスはハンマーを引き抜くと誇らしげに笑い、意気揚々と構えてノヴェルを探す。

　ノヴェルは高炉の壁の傍（そば）にいた。

　そこを狙って、イグズスは高炉の壁諸共（もろとも）ノヴェルを叩く。

　穴の空いた高炉の壁からは、ムッと熱された空気が漏れだす。

「――んだあ？　ここは――」

　イグズスは勘づいていた。

　この奥には、危険があることを。

　そして気付く。ノヴェルがいないことに。

「――おい！　小せえの！　中にいるのか！？」

　炉の中で動く影がある。

「あのな、おれは鍛冶屋だぞ――って知らねえか！？　鍛冶屋なんだよ！　焼いた鉄打つの！　ここに焼けた鉄があるってことくらい、臭いで判るンだよ！」

　ノヴェルは物陰に隠れてイグズスを待つ。

　イグズスは入ってきた。

　イグズスは鍛冶屋。勿論知っていた。チャンバーレインに聞いたからだ。

***

「鍛冶屋？」

「さよう。奴の魔術は土魔術。土とはいうが、これは鉱物全般を指す。オリハルコンさえ奴の手にかかれば鋼鉄同様だ」

「あ、ゴアの翼――」

「ゴアか。今は銀翼のゴアと名乗っているんだったか。その翅（はね）も、奴が加工したと言われる。メイヘムの魔術を防ぐ鎧もな。勿論、奴のハンマーも奴の手製だ」

「じゃあ例えば、溶鉱炉に叩き落とすとかは――」

「落とせば熱で殺せるだろうが、ほぼ確実に勘付かれるな。不可能だ」

***

「来いよイグズス！　来なきゃオレは殺せないぜ！」

「そうだがよぉ――このおれを相手に、溶鉱炉とはちょいと知恵が足りないぜ」

　イグズスは慎重に歩いている。

　薄暗い高炉内部は昨夜から停止しているというのに――黙っていても汗だくになるほどの高温だ。

「放っておいてもおめえは暑くて死ぬだろ。楽に潰してやれないのは可哀そうだが――ん？」

　辺りを慎重に見回しながら歩を進めていたイグズスは、それに気が付いた。

　妙なものがある。

　構内中央の鉄の橋の上、その上だ。

***

「ノートンさん、その、重戦車が同じところに飛ばされていたっていう話ですけど」

「ああ、真横から同じ場所を打たれたんだろうな」

「どうしてそんなことを？　普通、真上から打ちませんか？　こう――叩き潰すように」

　水平にした左掌を重戦車に見立て、ノヴェルは右手の拳を真上から振り下ろす。

　ノートンは「そうだな」と言った。

「普通はそうだ。だが何故か横っ腹を打ったんだ。なぜだろうな。しかしそれは重要なことかね？」

「そこに何があったか次第ですね」

　資料を見るか？　とノートンは乱雑に書架に突っ込んだ紙束の中から、重戦車の写真を取り出した。

　ノヴェルの想像よりもずっと平べったい戦車だ。そのぶん、重心は下にあってより重たそうに見える。

　ボディは真っ黒。余計な装飾のない、文字通りただの箱だ。

　その側面に。

　――『砂漠の月』があった。

　それはモートガルドの国旗だ。

　紺色の空に浮かぶ黄色い満月。

　それが重戦車の側面に描かれていたのである。

***

　そしてその『砂漠の月』は今、溶鉱炉内部の床に現れていた。

　昨夜、ノヴェルが用意したものだ。

　イグズスが内包するモートガルドに対する激しい憎悪、彼の人生を空っぽにし、希死念慮（きしねんりょ）と原罪意識を注ぎ込んだ象徴である『砂漠の月』だ。

　イグズスの行動が予測できないなら、誘導すればよい。

　これはその最後の手段だ。

「ぬあああああああっ！　なんで！　なんでここでこんなものをぉぉっ！」

　イグズスは吠えた。

　両足をガンガンと鉄の橋を確かめるように踏みしめたかと思うと、両手で顔を覆（おお）って鬨（とき）の声を上げる。

　イグズスは一瞬落ち着きを取り戻し、ふうと息を吸うと、地の底から沸き起こるような低い声で――

「きさま――モートガルド人か」

　そう言った。

「そうなんだろう！！　騙したな！！　このおれを！！　このウェガリアで！！」

「どうした！　それが憎いか！？」

「憎いたぁなんだ！　おれはただ潰す！　お前らを！　壊す！　お前らの国を！　うがああああっ」

　空気を震わせるイグズスの咆哮（ほうこう）。

　ノヴェルはレバーに手をかける。今これを下げれば奴の足元が開く。それで終わりだ。

　――だがどうしても。

　ノヴェルにはそのレバーを下ろすことができなかった。

「どうしてお前には名前がない！　どうしてお前は誕生日を知らない！」

「やめろ！！　おれにはそんなもの無（ね）え！！　無えだけだ！！」

「そうだ！　お前にはそれが無い！　無くたっていいだろ！　取り戻せ！！」

「取り戻す！？　馬鹿め！　おれたちは誰も、望んで生まれてない！　憎まれて生まれては生きて恨まれ、死ぬまで恨まれ続ける！」

　イグズスだけではない。

　未来を奪われた者、未来を信じることなく戦火に身を投じた者は、同じ病にかかる。

　――でも、こいつにはまだ――。

「本当か！？　お前本当は子供が好きなんだろ！？　どうしてお前は自分の人生を生きられない！？　信じろ！　差別されない世界、未来のある世界をお前はもう見ちまったはずだ！」

　――残酷だ。

　ノヴェルは叫びながら自分の胸のあたりを握りしめ、苦悶（くもん）に表情を歪めていた。

　――どうして。どうしてこんなことを言わなきゃならない。

「お前が強すぎるからいけないんだぞイグズス！　今なら――今ならまだ、お前は、その力を」

「あああああああああっ」

　ノヴェルの言葉は、イグズスの叫びに掻（か）き消された。

　勇者は呪われている。

　今、潰滅の勇者は自らの呪いを自ら祓（はら）うようにハンマーを高々と上げ、地に落ちた『砂漠の月』を――叩き潰した。

　足元がぐしゃんと拉（ひしゃ）げて、橋が崩壊する。

　崩壊したところから、真っ赤に溶けた銑鉄の光が漏れ出す。

　イグズスはバランスを崩した。

　だが――落ちない。

「うがあああああっ」

　イグズスはバランスを取り戻し、崩壊しつつある足元から安定した床へ一歩――。

「ノヴェル君！」

　壁が割れた。

　高炉の壁を突き破って、二台のホイールローダーが突入してきた。

　ノートンとロウが運転している。

　前部バケットを前に反りださせた、壁モードでの進行だ。

「――！？」

　ホイールローダーは、バランスを取り戻そうとしたイグズスを思い切り押す。

　イグズスは危うい足場の上で尚、ホイールローダーを二台とも押し返す。

「小人どもぉぉっ！　力でおれに敵うと思うなよ！」

　だが――。

　二台のうち一台は、後部に杭打機を積んでいた。

　杭打機が長い杭を後退させ、一気にイグズス目掛けて打ち出す。

「　　　」

　イグズスの腹を直撃した。

　巨人は息を吐き出し、声にならない声をあげる。

　そのまま両手を振りながら後ろへバランスを崩し、今いよいよ崩壊する足場と共に――銑鉄の中へと落ちた。

「ああああっ」

　ばしゃばしゃと、焼けた銑鉄をかき分けてイグズスは叫ぶ。

「あづいっ！！　でづがっ！！」

　ノヴェルは物陰から出てきた。

　銑鉄の中で溺れる勇者を見下ろす。

「おめえ！　ガキ！　なんで！！　なんで泣いてんだ！！　おい！！」

　断末魔はすぐに消え、勇者・潰滅のイグズスは銑鉄の中へと沈んでいった。

「――大丈夫か？　ノヴェル君」

　ノヴェルは泣いていた。

　それを見て、ノートンは「やれやれ」と小さく肩を竦（すく）める。

「君にはつらい仕事だったと思う。どうだ？　こいつの呪いをどうにかしてやれたか？」

　無理でした、とノヴェルは小さく答えた。