The 2nd Law: 七人の勇者を殺す

15.3 「皇女陛下――お逃げください、とあれほど――」

「逃げなくてよろしいのですか、皇女陛下」

「……もう少し待ちます」

「何を待たれるのです。待っているのは彼らです。彼らこそ陛下が安全な場所に避難するのを待っているのです」

「――判っています！」

　皇女は涙ぐみ、肩を震わせた。年相応の少女の姿――とも言えよう。

　彼女もまた多くを失い、今また優秀な部下達を失おうとしている。

　そこへ、見張りが飛び込んできた。

「ご報告します！　西より、正体不明の船団がこちらへ向けて航行中です！」

　船長は椅子を倒して立ち上がった。

　なんだって、と双眼鏡を覗く。

「――あれは――」

***

　――なさい。

　――答しなさい。

　夢、だろうか。

　皇女様の声がする。

　そんなはずはない。皇女様はもう、ポート・フィレムへ向かったのだ。

「――皇女陛下――お逃げください、とあれほど――」

　これはノートンだ。借り物の眼鏡を落として、必死に探している。

『逃げております。充分な距離をとって――』

「まったく……。やり甲斐のねえ仕事でさぁね」

　これはエイスだ。

「機関室――よかった無事か。ミランダ女史も無事と。そりゃあ……なによりで」

　ジャックのイアーポッドのような方法で機関室の様子を聞いている。

　死人はでていないようだ。

　オレ達は、いやキュリオスは逆様になって、海底に転がっている。

　天井に落ちていた眼鏡をようやく見つけ、ノートンはそれをかけた。

「エイス君、船は動きそうか？」

「進むくらいは進むでしょうが――操縦は効くかな」

「こちらキュリオス。クイーン・ミステスへ。海底に墜落した。現在損傷を確認中。乗組員は全員無事です」

『なによりです。その――逃げなくて御免なさい、ノートン』

「――いいのです。これから逃げてください」

　ノートンは飽（あ）くまで淡々と、逃げろと諭す。

　皇女様は「それが……」と口籠った。

『状況が変わりました。付近で操業中だった漁船が数隻、先刻の爆発に気付いて救助に来てくださいました』

「それはよかった。分乗して逃げるのです」

　不意に、返事が途切れた。

　数秒の間があって、聞き覚えのある声がした。

『ハロー。聞こえるか？　こちらクイーン・ミステスだ』

『ジャック、コールサインはクイーン・ミステス・ワンと』

　ジャック――！

「ジャック君！　もう動けるのか！」

『ああ、麻酔が効いてる。ブリッジまで引っ張って来てもらった。大体の事情は聞いた。とりあえず、スティグマの野郎は来ないんだな？』

「オーシュを、奴の目標に近付けておけば大丈夫だ」

　奴は、少なくとも自分の意思では奴らの指導者を呼ばない。

　それだけは断言できた。

『では改めて。これより本作戦（・・・）の指揮を執（と）るジャックだ。よろしくな』

「作戦ならもう始まっている！　さっさと陛下をお連れして逃げろ！」

『姫さんはお前が死ぬとこ見るまで帰らねえってよ。係官、周辺に何がある』

　周辺は真っ白。

　まるで雪原だ。

　海底には山まであったが――雪原まであるのか？

　僅かに残ったキュリオスのライトは、真っ白く輝く海底を照らしている。

　パッと見は白い砂と思ったが、その表面は磨かれた岩のようで、そこにスッと落ち積もる砂煙の黒い砂とは明らかに異質なのだ。

　まさかと思っても、雪か氷としか言いようがない。

「ああ……これは、雪？　いや、氷か――？」

『だとさ、姫さん。係官、まず浮上しろ。動けるか？』

　やってみる、とエイスは船の操縦桿を操作する。

　ギギギ、と船体が軋（きし）んで、僅かに動く。

　周辺に泡のような白い砂煙が立ち上る。

　その向こうを、こちらへ向けて歩いてくる人影がある。

　キュリオス墜落と共に、どこかへ飛ばされたであろうその男は、またここへ戻ってきた。

　長年太陽から逃れた白い体は深海の低温に耐えるよう脂肪を蓄え、頭蓋は水圧を低減するように鋭く変形した。

　その細い腕は水中でも抵抗なく素早く動き、強靭な脚は強力な魔力を支え、大洋を渡ることを可能にした。

　勇者・高潔のオーシュ。

「うおおおおっ！　動けぇぇぇ！」

　エイスは叫んで、レバーを全開にした。

　補助のみで、キュリオスは跳び出す。

　真っすぐ、前方の異形に向かって――。

　オーシュはそれを受け止めるも、キュリオスと共に後ろ向きに海底をぶっ飛んでゆく。

　奴の顔がへばりつく。

　――ミランダ、どこだ。

　ぎょろぎょろと船内を視（み）ている。

　自滅覚悟で海底に寄せると、寸でのところでオーシュは離れた。

　やけに諦めが早い――いや、そうじゃない。もう、こちらが絶対に（・・・）逃げられない（・・・・・・）ことを、奴は理解しているのだ。

　ソナーは役に立たない。

　海底の雪原を、闇雲に、のろのろとキュリオスは進んだ。

『――いいか？　まず船っていうのは、浮力という水の力で浮いている』

「知っている」

「オレも知ってる」

「あ、自分も、知ってます」

「それがどうかしたんで？」

『……ジャック、わたくしが話しましょうか』

『いいんだ、ちょっと頭を打ったせいだ。大丈夫！　いいか、それで、その海底の氷は、ただの氷じゃない。ええと』

『メタンハイドレートと呼ばれています。昨夜、ノートンにお話しした論文の改訂版を見つけました。低温、高圧で凝固、固体化した、可燃性ガス（・・・・・）です』

　ほう、とノートンが嘆息する。

　冷たい海流が流れ込む場所には、そういう場所があるらしい。

　その燃える氷を、誰も見たことはなかった。論文の中で、その存在が予想されただけのことだ。

　今オレ達はそのすぐ上にいる。

　メタンガスは可燃性で、海中の微生物にとっては重要な養分になる。

　海底の生物が多く集まり、例えば蟹などがよく獲れる（・・・・・・・・・）――。

『そしてその結晶が気化すると、泡のようになって海面に上がります。すると船を支える浮力が消失し、沈没する（・・・・）わけです。これが、魔の海域を解き明かす新説――メタンハイドレートの発見は四年前。オーシュは知らないはずです』

　オーシュが知らない海の秘密。

　それなら可能性がある。

『それで、そいつを一気に気化させて爆破してやろうというのが俺の作戦だ』

　ノートンは深い、海よりも深く残りの寿命より長い溜息を吐（つ）いた。

　そして「不可能だ」と言った。

「気化？　どうやってそんなことをする？　キュリオス一隻、しかもここには火の魔術の使い手がいないんだぞ！　水兵、海賊、漁師――そっちにだって殆どいないのではないか！？」

　ノートンは火の魔術が使えない。煙草にもライターを使っていたくらいだ。

　電撃を試すにも、アームも折れてしまった。

『大丈夫だ。メタンガスは液体にならない。氷を破壊すれば気化する。お前らはただ無事に上がって来い』

「おい！　広範囲を同時に破壊することが必要なんだぞ！　手順を教えたまえ！　少々不安だぞ！　見ていられるか！」

　広範囲。同時に。

　さすが阿吽（あうん）の呼吸というか、ノートンの中では具体的な図が出来上がっているようだ。

　その上で不可能だというのだから、きっと不可能なのだろう。

　手順ねぇ、とジャックは申し訳なさそうに言うのだった。

『済まないが、手順は交渉中だ』

***

　数分前。キュリオス墜落後。

「船を――買収せよ、と？」

　皇女は困ったように首を傾（かし）げた。

　運び込まれたジャックは、皇女にそう持ち掛けたのである。

「頼む。この作戦にはどうしても、彼らと、彼らの蟹漁船が必要だ」

「ジャックの旦那。あんたの話じゃ、俺らの船が沈むこともあるんだろう？」

　漁師に詰め寄られて、ジャックは少し考えたが、神妙な面持ちで答えた。

「――そうだ。気化したガスが上がってくれば、そういうことも考えられる。それはどう言い繕（つくろ）っても厭（いや）だろうが……」

「いいや、皇女様の助けになるんだったら上等よ！　その代わり、沈んだらきっちり助けてくれよ！」

***

『籠（かご）を落とす。避けてくれ』

「籠！？」

　キュリオスがよろよろと浮上を始めると、間もなく投棄が始まった。

　蟹漁に使う巨大な、重い鉄の籠が、上から次々に降ってくる。

　幅二・五メートル、高さ一・五メートル。

　蟹漁船は山ほど積んだこの籠を海底に沈めて、蟹で一杯にする。

　籠の重量は空でも百キロ以上。格子状で、勿論浮かず、抵抗も少ない。沈下速度は、コンテナの何倍も速かった。

　キュリオスは降ってくる籠を辛うじて避け続ける。

　一部が船体に当たり、斜めに傾く。

「ジャック君！　おい！　危ないだろう！」

　オーシュは軽々とこれを御した。

　避けながらも、水面の方を気にしているようである。

「ジャック、オーシュが上を見てる。注意しろ。おおっ、左だ！　左に動け！」

　深海五百メートルである。

　オーシュは海面を向かうことなく、その場で籠を躱（かわ）し続けた。

　躱したばかりの籠に乗って、こちらを威嚇（いかく）した。

　そのままくるりと前転し、勢いで足元の籠をこちらへ投げ飛ばしてくる。

　籠はキュリオスを掠めて、他の籠に当たって底のほうへ飛んで行った。

　――怒っている……？　いや、混乱しているのか……？

　海を汚された怒りか。本能的なものだろうか。

「あいつ……怒ってるのか？　籠を見て興奮してるみたいだ」

「まさか本能まで魚になったとか言うのではないだろうね、ノヴェル君」

　やっぱそんなことないよなぁ、と言いつつも――もしかすると当たらずとも遠からずなのかも知れない、とノヴェルは思った。

「そうか。あいつは、オレ達があの籠であいつを捕えようとしてると思ったんだ。それで『馬鹿にするな』って……」

「なるほどなぁ。じゃあそいつをいっそ利用してやりやしょうや。おい、化け物！　こっちだ！」

　エイスが操縦桿を繰って、素早く海底へ潜らせた。

　オーシュがそれに気づいて追従する。

　海底では、沈んだ籠の周囲から気泡が立ち上り真っ白になっていた。

　その間を器用に抜けて進むと、キュリオスがガクンと落ちる。浮力が少ないのだ。

　籠の周りをくるりと旋回して見ると、オーシュも足をとられ藻掻いていた。

　何が起きているのか判らないようである。

「いいぞ。しかし漁師だの水兵だの海賊ばかりで、どうやって点火するつもりなんだ、ジャック君」

　その時、ノヴェルは気付いた。

「ノートンさん！　上を！」

　海上から、沢山の光が落ちて来ていた。

　きらきらと眩しく輝きながら、それは海底の雪原へと降り注ぐ。

　ノートンも、エイスも、言葉もなくそれを見上げる。

　光球は、次々と海底に落ちて転がった。

　真っ暗だった海底が、今やライトなしでも見通せるほどだ。

　落ちてゆく光球のひとつを、ノヴェルは見た。

　それは、小さな光球二つの対（つい）。互いに縺（もつ）れ合うようにクルクルと回転してながら落ちてゆく。

　――サイラスと同じ。

　これは――フィレムの森で加護を受けた火の魔術の特徴――メイド・イン・ポート・フィレムだ。

　ポート・フィレムの人間は、たとえ漁師であっても火の魔術を使い熟（こな）す。

　しかも、強力だ。

***

「皇女陛下、指揮官代理、退避完了しました」

　よし、とジャックは言い、無線機に向かった。

「こちらクイーン・ミステス・ワン。キュリオス、急浮上せよ。カウントで点火する。十、九、八……」

***

　キュリオスは急浮上を開始した。

　操縦席は殆ど真上を向いて、ノヴェルとノートンは加速に耐えて壁にしがみつく。

「くそっ……こんな……無茶な……」

『五、四』

　歯を食いしばりながら、ノートンは、祈るように「頼む」と言った。

『三、二、一、点火』

　その声と共に、背後の海底が一層眩しく光るのが判った。

　足元も頭上もないような衝撃波に飲まれ、船体は回転を始める。

　さっきの墜落の比ではない。

　それでも――ノヴェルは見た。

　前部球面ガラスの向こう、真っ暗だった海底で次々と生じる真っ白な爆発。

　所々は赤く、所々はオレンジ。

　それはまさに、このほんの一瞬だけ海底に咲き乱れる花々であった。

　オーシュは爆発に呑まれながら、体を捩（よじ）って鋼鉄の鮫に変じた。

　全ては一瞬のことだった。

　花々が、高潔なる勇者を包むように上昇する。

　それはキュリオスをも包み込む。

　キュリオス――その名は、エドが名付けたものである。

「好奇心」の意味を持つその歪な夢のかけらと共に、彼らは皆、恐ろしい速度で海面へと――。