The 2nd Law: 七人の勇者を殺す

14.4 「彼の嘆きが聞こえるようではないか？」

　その少し前。

　クイーン・ミステス、医務室。

　かつては先代皇女の医療にも使われた、大陸一の最先端医療設備を備えた医務室である。

　繰り返し鳴り響く警笛や、俄かに慌ただしくなる甲板上のざわめきは、ジャックのいる集中治療室にも伝わってきていた。

　やがて衝撃とともに船が右に大きく傾き、国内最高の医療設備が滑り始める。

　チューブが伸び切り、ジャックの腕や喉、胸、口元からブチブチと音を立てて離れてゆく。

　電気の供給が不安定になり、照明が明滅する。

　ベッドもやや傾き、斜めになった。

　即座に、生命反応モニターがけたたましく警告音を立てる。

　船医ら医療スタッフも、倒れながら起き上がろうと必死になっている。

　続いて左へ激しい揺り戻しが来た。

　転がっていった機材が戻って来て、ベッドを押し流す。

　ジャックが、ベッドから転がり落ちた。

　腕と足のギプスが破断する。

　衝撃で、何かが鼻から飛び出した。

　全身を骨折し、未だ意識の戻らないジャックは、絞った雑巾のようになって床を転がってゆく。

「まずい！　急いで患者を戻せ！」

　スタッフらはジャックを抱え上げ、大急ぎでチューブを繋ぎなおす。

「……バイタルサイン戻りません！　血圧、心拍数ともに低下！」

「呼吸補助器が故障！　ポンプ部品が損傷しました！　誰か、空気魔術を！」

　そこへ、ノヴェルが飛び込んできた。

　呆然と医療スタッフの様子を見守っている。

「君！　空気魔術は使えるか！？」

　船医がノヴェルに訊いたが、彼は力なく首を横に振る。

「――心肺停止！　電撃を寄越せ！」

　医療スタッフが、電気魔術をチャージする。

「チャージ！　クリア！」

　ジャックの胸に機材が押し当てられ、彼の体が跳ね上がる。

「――戻りません！」

「もう一度！」

　ノヴェルは、両親の死にも立ち会っていない。

　祖父の死は突然訪れ、あっさりと光の壁の向こうで消えてしまった。

　祖母のことは――覚えていないが、穏やかな最期だったと聞いている。

　近所の町人は首を切断されて、やはりあっさりと死んでしまった。

　勇者は転落して死んだ。即死であったことだろう。

　目の前の喧噪（けんそう）はいずれの死とも違っていた。

　戦いで死ぬのでもなく、天寿を全（まっと）うするのでもない。

　――これが死ぬっていうことなのか。

　ここは彼の戦場ではない。

　船の墓場の真っ只中であるが、医者達の戦いとは異なる。

　何もできることはない。ノヴェルはただ見守っていた。

　――本当に？

　前にもこんなことがなかったか。

　義妹のリンが瀕死の重傷を負い、ミラがそれを庇（かば）って――。

　あの危機を、オレはどうやって乗り越えた――？

***

「驚いたね。まさか、こんな罠があるとは――」

「何なんだこれ……。いったい、いつこんなに船を集めやがった……。いいや、そもそも何のために」

　霧の船団が船の墓場に絡めとられたとき、オーシュの意識世界も激しく揺れていた。

　感情が激しく昂（たかぶ）り、オーシュの様々な記憶が活性化されたのだ。

　ミランダも目を覚ました。

　記憶の奔流（ほんりゅう）――抑えきれなくなったように、十三の扉が音を立てて次々と勝手に開いて行く。

「ねぇ、おじさん、私、これ――」

　扉の向こうには大きな船。

　漁船だろうか。船体には、グレート・フォリア号とある。

「こっちの扉も――」

　サン・フォリア号。やはり大型の漁船だ。

　こっちにも、これも――そう言いながら、ミランダは図書室の中をクルクルと駆け回る。

　ミラはそれを追い、次々扉の中の風景を見た。

　船、船、船――。

「フォリアという船に執着があるようだ。それを中心に――彼は海底の大博物館を作っていた」

「あの野郎、一体何を考えて――」

「理解できない。まるで我欲と物欲の塊だ。これは、あっちの私が知ったら――怒るだろうな。これのために、あの黒い力を使っていたのならば――」

「待て。この景色は、葬式か？」

　ミラの見つけた扉の先は、葬式だった。

　幼い少年に、参列者の冷ややかな視線が投げられている。

　ミラには見覚えのある少年だった。

（こいつは、あの時、桟橋にいた――）

　長い桟橋の先で、船の玩具を沈めていたあの子供だ。

　葬式の席で彼は、彼の父とその船と思しき肖像を見て――微笑んでいた。

　――いいなぁ。パパもおじいちゃんの所へ行ったんだ。

　――光る船に乗って、海の底の国に。

　――ぼくもはやくそこへ行きたい。

　ミラは頭を抱え、蹲（うずくま）る。

　フラッシュバックのように流れ込むオーシュの声に、耐えられない苦痛が走った。

（あいつは――そうか、あいつは、親父はそう聞かされていたんだ）

　祖父は海で死んだ。そのことを伝えるとき、オーシュの父は「おじいちゃんは海の底の国に行ったんだ」と――。

「馬鹿な。馬鹿げてるだろ。それも漁師ジョークってやつなのか？」

「なるほど。この肖像に描かれたものはサン・フォリア号と同じ船だ。コレクションはオーシュの執着の為せる技だが、その芯なるものはこの記憶なのだな」

「お前、今までここにいて気付かなかったのかよ」

「さて、私はここに棄てられてからというもの、彼はずっとクック=ロビンだったのだ。彼の認識力は低下していて、感情が激しく動いたのはたった一度きりだ。それは――」

　これ何かしら、とミランダが言う。

　その扉の向こうにある景色は、やはり夜の海だ。

　一隻の船が浮かんでいる。

　だがその船はどういうわけか、鈍く発光しているのだ。

「こりゃなんだ？　船が魔術を使っているのか？」

「これはおそらくリヴァイアサンの犠牲になった囮（おとり）の船だ。彼はリヴァイアサンの習性をヒントに、博物館を作ることを思いついたのかも知れないな」

　リヴァイアサンは船で船を釣る。

　釣った船は次々と海に沈められ、そこに集まってしまうのだ。

　オーシュがリヴァイアサンを利用したのか、それともオーシュもリヴァイアサンの使う囮に釣られた一人だったのか――。

　この景色を見る限り、後者のようだとミラは思った。

　海に焦がれ、彼が勇者になっていたとき、海もまた彼を呼んだのだ。

　彼はソウィユノによって海賊に潜入させられたときも、きっとそれほど厭（いや）ではなかったのだ。

　彼は海底探査船を見て、歓喜した。それを手に入れられると思ったからだ。

　――ついに、完成したんだ。ぼくの船だ。ぼくのものだ。

　珍しい船ならなんでもよかったのかも知れない。

　だが、そうではないのかも知れない。

　いずれにせよ、彼の博物館は今、罠として利用された。

「ねえ、これ！　私、いえ、あなたよ！」

　ミランダが叫んだ。

　ミラとソウィユノがその扉のほうへ走る。

　十一番の扉だ。

　その向こう、闇の中にぽっかりと明るく浮かぶ、ミラがいた。

　真っ暗な船倉だ。

　鎖に繋がれて横たわるクック=ロビン。

　その視線の先に、ミラがいた。

　ランプを灯し、メルセデスの日記を捲っている。彼女は毎晩そうしていたのだ。

　横で「やれやれ」とソウィユノは首を振った。

「できることならこの記憶は、彼だけの秘密にしてあげたかったのだがね」

「あたいだ……あいつ、見ていやがったのか」

「彼の嘆きが聞こえるようではないか？　彼の孤独は彼自身が選んだ道、自業自得でもあったろう。それでも彼は『孤独でないこと』を知ってしまった」

「……まるで見てきたように言いやがる」

「見てきたさ。君達が眠っている間にね」

　ソウィユノはそう言って、閉ざされたままの十二番のドアに視線を投げる。

「あの扉の向こうは、今は別の沈没船の船倉だ。彼はオーシュとして復活した後も、船倉の厠（かわや）で眠っているんだ。孤独に震えて、泣きながらね」

　あんな姿、君達にはとても見せられるものではない、とソウィユノは呟く。

「――どうした？　『キメェ』ではないのか？」

「……」

　ミラは何も答えられない。

　オーシュは、確かにミラを探していた。スティグマを知る者を、残らず殺すつもりなのだと、そう思っていた。

　これが、高潔なる勇者の、その闇の最深奥（しんおう）だ。

　そこに辿り着いた彼らには、もう何の言葉もなかった。

「そうしたわけで、今や君も、彼のコレクションの候補なのだ」

　全く趣味が悪い、とソウィユノは苦笑した。