The 2nd Law: 七人の勇者を殺す

14.2 「ポート・フィレムは旅人の街だ」

　右舷側通路を夜の海風が軽快に吹き抜けてゆく。

　客室は下層ではなく、甲板上の船上構造物の中に並んでいる。所謂（いわゆる）楼（ろう）だ。

　ノートンはその外壁に沿って、湾曲した通路を進む。

　船首付近が騒がしい。

　サーチライトが煌々（こうこう）と、甲板と前方の海を照らしている。

　ノートンがそこへ行くと、そこで数名の船員が集まって柵から下を見下ろしていた。

「何かにぶつかったのか！」

「それが……左舷、右舷とも異常ありません。ぶつかるようなものも確認できず……」

　船員が言い終わる前に、また衝撃があった。

　――おかしい。

「おい！　あれを！」

　前方の水面上を、大きな背ビレが横切る。

「鮫か！？」

「馬鹿な、三十ノット以上だぞ！？」

「あれは鮫じゃない！　オーシュだ！　戦時条項を発令しろ！　陛下の警護を最優先！」

「なぜ高潔の勇者が我々を襲うんです！」

　事情を知らぬ者も多い。

「戦時条項だ！　襲われているのは我々ではない！　国家だ！　以降の質問を禁ずる！」

　各所に通達せよとノートンは命じる。

　オーシュは、と目を凝らすも、海上に姿はない。

「ノートンさん！　今のはまさか……！」

　ノヴェルがこちらへ走ってくる。

　再び、ドンと大きな衝撃があった。

「ご想像の通りだ。下から船底を狙っている。どうも船を沈めるつもりらしい」

「船底？　船は大丈夫なのか！？」

「……さすがに、いくらあの鮫の外殻が固かろうとも、この強度の船を壊せるとは思えないが――」

　次いで、ひと際大きな衝撃があって、ノートンとジャックはやや体勢を崩した。

「――まずいかも知れないな。陛下を連れてブリッジへ行こう」

***

　オレとノートンは皇女様を連れて主ブリッジへ行った。

　船の真ん中よりもやや船尾側の、背の高い楼上にある。

　ブリッジには既に船長、航海士四人、甲板（こうはん）長、掌砲長、機関士長らが集結していた。

　後続の船、ナイト・ミステスとも通信が繋がっているようだ。

「クイーン・ミステス、並びにナイト・ミステスの諸君。皇女陛下の御成りだ。これより全権の指揮を陛下が執（と）られる」

「皆の者、大儀です。これより神聖パルマ・ノートルラント民王連合国第十一条、及び第二十条に基（もと）づき戦時条項を発令します。同二十条第十則に基づき、わたくしの補佐をこちらのノートンが執ります。掌砲長は彼の指示に従ってください。船の運航は引き続き船長以下にお任せいたします」

「情報局のノートンだ。皇女陛下の御名において補佐を拝命した。全身全霊を賭け責務を全（まっと）うする」

　士官らはノートンに敬礼する。

「状況を整理する。敵は勇者・高潔のオーシュだ」

　小さなざわめきが起きた。

　士官たちは既に報告を受けていたから混乱は少ないが、改めて目の前の現実となるとまた違った感想があるのだろう。

「オーシュは単体で活動している。海の中でも長時間の活動、潜水が可能。そして勿論、水魔術の高位だ。海、船舶の全般に造詣（ぞうけい）が深く、現在も船底を重点的に攻撃している」

　また衝撃があった。

「係官、いえ、総指揮代理、いくら勇者でも、この船を沈めるなんてことは……」

「係官で結構。侮（あなど）ってはならない。原理は不明だが、オーシュは鮫の形態を真似ている。外殻は鋼鉄のように固く、有効な攻撃は不明だ。電撃のみ、奴の感覚器官を混乱させることが判っている。最悪の場合を想定して行動してほしい」

　ばらばらと、士官らは行動を開始した。

　ノートンは歩きながら説明を続ける。

「重量は不明だが、沈んだコンテナを高々と吹き飛ばすことができる。最高速度も不明。三十ノット以上であることは間違いない。最低でも四十ノット以上とみるべきだ」

「すると主な攻撃は鮫形状での体当たりでありますか」

「船舶に対してはそう考えられる。人間に対しては噛み付き、奴の水魔術はほぼ一瞬で人間の体液を操作できる」

　皆が絶望的な顔をした。

「唯一有効な作戦は囮（おとり）だけだと考えられる」

「囮」

「キュリオスだ。奴はキュリオスに執着している可能性がある。確度については疑問だが……現時点では、殆ど唯一、可能性がある」

　殆ど唯一可能性がある。なんと力強い言葉だろう。

　その根拠はオレの感想。

　根拠の軽薄さを鑑（かんが）みて、オレにはまるで地鳴りのように響いた。

「ノートン、囮作戦については許可できません」

「承知しております。まず船長、横から重さ二百キロの鉄の塊が四十ノットで衝突したとして、この船はどれくらい持ちますか」

　船長は、慎重に言葉を選んでいるようだ。

「まずその場合、通常船が耐えるべき横からの力とは、異なると申し上げる。竜骨と肋骨は、波の力による全体のせん断、回転に耐えるために設計されております」

「局所的な攻撃が問題になると」

　ノートンと船長の話から、オレは理解したところはこうだ。

　この場合は船底の強度が問題になる。

　今全力でオーシュが体当たりをして穴が開いてないのだから、船底の強度は充分だ。

　それでも攻撃を受け続ければ、金属疲労によって壊れることはある。

　オーシュが延々と体当たりを続ければいつかは穴が開く。

　しかし穴が開いた場合でも、船は二重底で複数の隔壁によって浸水に対策されているので、すぐに沈む心配はない。

「一区画ぶん壊すのに三時間かかるとして、明日の晩までは容易に耐えるでしょうな。ただしそれは、この船、クイーン・ミステスの話です」

　含みがあった。

　もう一隻は違うと言いたいのだろうか。

「ナイト・ミステスは旧型で、しかも隔壁も少ないのです。あちらが狙われれば、明日の夜までもつ（・・）かは断言し兼ねます」

　それは、宣告ではなかったが――重い宣告のように響いた。

　後続の船には、怪我人ばかりが乗っているのだ。

　沈まないまでも、オーシュが侵入した場合の被害は計り知れない。

「皇女陛下、行先をポート・フィレムに変更するのはいかがですか。そこまでなら、明日の昼には着きます」

　そこで船長が口を開いた。

「船は既に北寄りの進路をとっています。昼までにポート・フィレムを目指すのであれば南下し、魔の海域を突っ切ることになります。どうか早急なご決断を」

「ナイト・ミステスには怪我人が多くございます。彼らに持久戦を強いるのは、皇女陛下のご本意ではないのではありませんか？」

　この言葉は、皇女様を大きく揺さぶったようだった。

　彼女は迷っている。

　ノートンは皇女様を招き、ブリッジの隅に移動し、小声で言った。

「陛下。魔の海域など迷信です。論文をご覧になったでしょう。根拠はないのです」

「……そのことではありません。ポート・フィレムに今、これだけの亡命者や怪我人、ましてオーシュを連れて参るわけには」

「……皇女様、それなら心配ないです」

　オレは居たたまれなくなって口を挟んだ。

「あそこには、火の魔術の名手だって一杯いるんですよ。オーシュなんか塩焼きにしてやります」

「しかしノヴェル。あの港は、未だ木造船も多いのではありませんか。オーシュが侵入した場合の被害は甚大です」

　何より……と皇女様は、深い悲しみを湛（たた）えた。

「……先の勇者の襲撃、その傷が未だ癒えてはおりません。その上でまた」

「ポート・フィレムは旅人の街だ。そんなに弱くない。勇者だって一度は歓迎したくらいです。海賊も海軍も、歓迎しますよ。なんせ宿ならいくらでもありますから」

　皇女様はハッとしたような顔をした。

　冗談や軽口じゃない。オレは、皇女様にその言葉が届くのを待った。

　目を逸らさずに。

　彼女は、やがて微笑んだ。

「……たしかに、ノートンとノヴェルの申す通りです。本船はこれよりポート・フィレムを目指します」

　アイアイサー！　と士官らはてきぱき舵を取り、またある者は伝令管へ、ある者は通信設備に走る。

「ご英断です、陛下」

　それには及びません、と皇女様は手でノートンを遠ざけ、少し俯（うつむ）いた。

　皇女らしからぬ、一抹の迷いを振り切れない顔だ。

　オーシュは船を沈めようとしている。

　すぐには沈まないが、時間の問題でもある。

　そこでオレ達はポート・フィレムに舵を切った。そこまでなら、明日の昼には着くらしいのだ。

「……なぜオーシュは、スクリューを狙わなかった（・・・）のでしょうか」

　そう呟いた。

　たぶん、オレだけが彼女のその言葉を聞いた。

　――皇女様以外に、誰か気付いていただろうか。

　オーシュが、船の推進部を狙わなかったことに。

　オーシュの攻撃が止（や）んでいたことに。