The 2nd Law: 七人の勇者を殺す

9.3 「船ごと沈めても殺せるとは思えないが」

　サン=オルギヌアの沖合――。

　海賊船は三隻。そのうち一隻が急速に海域を離れようとしていた。残る二隻がそれに続く。

　ディオニス率いる軍用船は大型一隻、中型二隻。それと沿岸警備の二隻。

　海賊船を包囲したつもりだったようだが、いとも簡単に包囲を破られた。

　海賊の操船技術が海軍を僅かに上回っていたこともあるが、海軍が背後から同士討ちを受けたことが大きい。

　港に停泊していた中型軍用船をザリアの民が奪い、ディオニスの中型船を後ろから次々襲ったのだ。

　大洋を目指す海賊船三隻を先頭に、それを追うディオニスの三隻、そして更にそれを追うザリアの船だ。

　ディオニス達は、逃げ続ける海賊を追う体（てい）で、事実上ザリアに敗走を続ける形になった。

「やはり急拵（ごしら）えの海軍じゃ、オーシュ率いる海賊には歯が立たんな」

「漁師にも敵いませんね。いえ、士気が上がらんのでしょうか」

　海賊もよく海軍とやり合って逃走に成功したが、港を襲撃した漁師――つまりザリアの民らは更に見事だった。

　甲板を奪って停泊中の軍用船を掌握した連中は、騒ぎに便乗したギルドの冒険者もいるが、多くはザリアの同胞である。

　将校は船に強いザリア人でも、帝国の乗組員は船に慣れていない。

「帝国人だ！」

「帝国人を倒せ！」

「ザリアの海から出て行け！」

　奪った軍用船を思い切り横からぶつける。

　狭間の波が高くしぶきを上げ、喫水の深い軍用船が大きく傾く。

　転ぶのがモートガルド帝国人で転ばないのがザリア人だ。

　甲板の上を滑ってゆくのが帝国人で、滑らないのがザリア人だ。

　船から船へ飛べるのが海賊だ。

　主砲甲板に逃げ込むのが帝国人だ。

　軍用船の脇腹に空いた砲撃窓から、主砲が吠えた。

「おい！　奴ら撃ちやがったぞ！」

「どんな教育をしてるんだ海軍め！」

　傾いた船から飛び出した砲弾は、大きく海域をはみ出して市街地に着弾した。

　港町がパニックになる様子が、船からも見えた。

「まぁ、さすがザリアだ。一時間で海軍を掌握、帝国人は全員海に棄（す）てられるだろう」

「俺達はオーシュを追うぞ。海賊に逃げられちまったらミラと勇者を失う」

　ブリッジ二階から戦況を見ていたジャックとノートンは、ザリア人将校に命じて三隻の海賊船を追った。

　これは奪った軍用船の一隻。ジャックらと漁師数名で乗っ取ったが、船にいたザリア人将校は航海士役を買って出た。

　腕前も相当だ。

　猛然とスピードを上げる。

　海賊船は沖合十九キロ地点で煙を上げつつ、尚も西へ逃走中だ。

「奴ら、火魔術を使ってるぞ！」

「海賊は木造船だ。こいつはまずいな」

　こうなると消火に水魔術を使うことになり、推進力に回せる魔力が減る。

　追跡するのはディオニス皇帝の乗る大型船と、中型二隻。

　数的にはイーブンで海賊船のほうが機動力はあるが、いかんせん可燃物である。

「なんとか回り込んで加勢する」

「加勢？　それからどうする。優先順位を付けろ」

「第一にミラの救出。第二に皇帝の確保。生死は問わん。第三に勇者の暗殺だ」

　ノートンは苦々しく、「ダメだ」と言った。

「駄目だ。皇帝の確保を最優先にしたまえ」

「さっき話した筈だぞ！　ミラは勇者の指導者の情報を得ているんだ！」

　それだが、とノートンは船内のザリア人の顔を見渡し、最後にノヴェルの顔を見た。

「……我々は、多くのザリア人の助力を得た。彼らの未来に、もう無関係ではないんだ。そうだな、ノヴェル君」

「解ったよ！　俺とお前は皇帝を優先する！　だがノヴェルだけはミラの捜索に当てる。それでいいな！」

「……」

「三人いるんだぞ！　一人ミラにつけても優先度は高い！」

　良かろう、と官僚はメガネを直した。

　ザリア人船員の手前、小声で訊く。

「だがどうやって勇者を倒す。相手はあのオーシュだ。船ごと沈めても殺せるとは思えないが」

「ヴェナル海事のときは沖合何キロだ」

「二十五キロ」

「五十キロで船に火をつける」

「倍なら泳ぎ切れないと？」

「そこまで楽観はしない。ただそこでなら、奴は南西二十キロ地点のこの島を目指すはずだ。ここが一番近い」

　ジャックは海図を示し、小声で続けた。

「火山島だ。ここで待ち伏せする。疲れ果てた奴を引きずって火山に棄てる。完璧だろ」

「完璧とまでは言い兼ねるが、勝率ゼロでもなさそうだ。まずうまく沖まで誘導する必要があるな」

「……ただまぁ、あんたの言う通り、オーシュについちゃ情報がねえ。あいつを狙うのは、あいつがレアだからだ。まず少しでも情報が欲しい。今回は別に俺達も命を狙われてねえし、殺さなきゃ大勢死ぬって局面でもねえ。従って優先度は低い。深追いするなよ、ノヴェル」

　深追いなんかしたことないぞ――ノヴェルは言いかけてやめた。

　全員耳にこれを付けろと、ジャックはイアーポッドを取り出した。

　ノヴェルはいよいよだなと気合を入れる。

　沖合二十一キロ。

　見渡す限り陸地の見えない洋上だ。

　海流に乗って対地速度は上がり始めていた。

　天気は快晴。風があり、波高は一・五メートル。やや高い。

　三隻の海賊船と、三隻の軍用船に追いつこうとしていた。

***

　ミランダは十三歳になっていた。

　本来なら学堂で、縁ある神々からの神託を得て、契約として魔術を使えるようになる頃だ。

　だが彼女は父のヘイムワース子爵による強権的な介入で、要するに神託の義をボイコットさせられた。

　ミランダは天賦（てんぷ）の才と恵まれた魔力を持ちながら、その行使ができなかったのである。

（ちっ。この頃から魔術が使えりゃあよぉ……）

　長じて彼女は女神たちと契約を果たすが、キャリアの面では他者に大幅に劣る。

　年相応の技巧を凝らせないことは、彼女に大きなコンプレックスを残すことになる。

　そうした事情で、彼女は当時から認識阻害の技術を磨いた。

「盗賊か詐欺師にでもなれっていうの！」

「どうしてそんなことを言うんだ、ミランダ。魔術など何の役にも立たない」

「火だって起こせないじゃない！」

「そんなものは使用人にやらせておけばよいのだ。商人や法律家、働こうと思えばいくらでも仕事は」

「子爵なんかと誰が取引するっていうのよ！」

　官僚試験にも魔術の項目はある。あらゆる公務員に攻撃魔術の才能が重視されるのだ。

　一方、子爵は世襲される。ミランダはその唯一の序列者。

　彼女は貴族になどなりたくなかった。

　なりたくなかったのだ。

　幼い頃、領民は皆彼女に温かった。ご機嫌ようと言われ、挨拶を返すだけでその笑顔は愛らしく、天使のように思われていた。

　今の領内は――殺伐としていた。

　伝染病を恐れ、誰もが他人との接触を避ける。

　引っ越そうにも、ヘイムワース領から来たと知れれば行き場はない。

　外国の医師団が視察に訪れ、ヘイムワース子爵の医術を、呪術だとこき下ろした。

　かつては長寿子爵と持て囃（はや）されていたのにだ。

　母は他界していた。

　この二年前だ。隔離された病院で、ひっそりと生涯を終えた。

　医師団は火葬しろと言ったが、父は復活のためだと言い、土葬した。

「復活とは何か、死霊術のことかね」

「そんな汚らわしいものと一緒にするな。転生だ」

「転生とは何かね」

「命は生まれ変わるのだ」

「そんな話は聞いたこともない」

「ここの領民は、皆前世の記憶を持っている」

「馬鹿をいうな。それは病気の症状だ」

　父は益々病的になっていった。

　彼女と喧嘩したときもそうだった。

　いつまでも酒を飲みながらずっと管（くだ）を巻いていたのだ。

　思えば、彼の悲しみに一番多く触れていたのはミランダだ。

　ミランダは黙って聞いていた。

　遠くをみるような顔で、頷きもしなければ反論もしない。

　そんな彼女を見て父は、まだ若すぎて意味が通じていないのだと思っていた。

「お前まで魔術など使いたいと、どうしてそんなことを言うのだ。アレはろくなものじゃない。女神など、見た目ばかり小奇麗で人畜無害そうにしやがって、奴らは自分の魔術で人が焼け死のうと、溺れ死のうと、ありがたい微笑みを湛（たた）えるばかりで、涙の一つも流したことはないじゃないか。……聞け！　ミランダ！　おれは泣いたぞ。お前の母さんのために泣いた！　あのお方も、おれのために泣いてくださった！　何が魔術だ！　何が魔力だ！　あんなものが親から子に受け継がれるなんて、よっぽど呪いじゃないか！」

（言われてみりゃそうって、気持ちもわからねぇじゃあねえがな）

「馬鹿！　お父様の馬鹿！　そんなの逆恨みよ！　天に唾吐く、愚か者のすることよ！」

（おうおう、言うわ言うわ。こんなこと言ったわ）

「お父様がそんなだから！　そんなだから領民も」

（ああ、やめとけ、それは言わないでやれ）

　ミランダは、それ以上は口に出さず、泣きながら部屋を飛び出した。

***

　部屋のドアを出ると、ミランダは十四歳になっていた。

　また、あの森だ。

　死者の眠る共同墓地があり、彼女の手には、半分焼け焦げて千切れたクマのぬいぐるみが握られていた。

　深い霧の立ち込める……いや、これは霧ではない。

　煙だ。

　爆炎が上がって、黒々とした森の木々の影を浮かびあげる。

　そこに、父の影があった。

　鈴（リン）――鈴――、と手にぶら下げた鈴（れい）を鳴らしている。

（おい、これは――これはやめろ）

　ミランダは、父に近付いてゆく。

（こんなものをミランダに見せるんじゃねえ！）

　ミラは、ミランダの体を振り向かせる。

　ここへ通じたドアだ。ドアに逃げ込め。

　だが今潜（くぐ）ったばかりのその扉は――燃え広がる炎に包まれ、赤色の無数の指に抱かれるようにして、崩れ落ちた。

　ミラは、この晩何が起きたかを覚えている。

　忘れようにも忘れられない。

「お前も！！」

　父が、吠えるように怒鳴った。

「お前もおれを役立たずと言うのだろう！　エゴイストと言うのだろう！　未熟な医術で舞い上がって、領民を殺してきたと！」

　ミランダは震えていた。

「おれがいくら手を掛けても……人間など八十かそこらで死んでしまう……大賢者など百四十年以上も生きたというのに、どうして敵わないんだ……」

「お、お父様……」

「寄るな娘よ！　おれは気が付いたんだ！　死霊術だ！　あの気障りな異国の医者ども、あいつらはおれにヒントをくれていた！」

「何をしたの」

　明らかであった。

　ペニーの街は、死者で一杯だ。動く死者だ。命を失って尚単純な動きを繰り返す、生ける屍だ。

　それでも訊かずにはおれなかった。

「不治の病！　彼らはもう、死んでいたんだよ！　おれの死霊術で転生したのだ！　あの方が授けてくださった！　彼らはもう、永遠に生きる！」

　父は、顔の高さまで上げた鈴（れい）を振り、鈴（りん）とその音（ね）を響かせる。

　死者たちはいずれここにも来るだろう。

　いや、もういるのかも知れない。

　ミランダの足元には、共同墓地。死者などいくらでも眠っている。

「……どうしてこんなことを」

「わからないか！　おれは感謝の言葉が聞きたいんだ！　彼らはおれに感謝していたが、死んで言えなかっただけなのだ！　直接聞けば、あの医師団とかいう連中も考えを変える！　おれを崇めるだろう！」

「そんなことのために」

「そんなこと？　そんなことというのか？　この田舎子爵に、領民の尊敬以外に、いったい何が、お前に、何を遺（のこ）してやれるというのだ」

「殺されるわ！　お父様も、私も！　許されない！　国王か、領民か、勇者に！」

　――勇者？　と、父は首を傾（かし）げた。

　そしてにんまりと、狂った笑いを顔に張り付けた。

　背後で燃え上がる炎が、それを網膜に焼き付ける。

「そんな心配はない。あのお方こそが勇者だよ」