The 2nd Law: 七人の勇者を殺す

5.3 「俺の花火は暗ぇからよ」

「くそが！！　やりやがったなぁぁっ！！」

　ゴアは、床でのたうち回った。

　ジャックは根本から引き抜いた右羽を持って、物珍し気に眺める。

　ゴアの背中の右側は、広く、腰のほうまで引き裂かれていた。

「なるほど。オリハルコンか。にしては軽いな。羽みてえだ。いや、羽なんだが」

「返しやがれえええ！！」

「ボスの能力を吐けば返してやるって。名前を言わないともう片方もいただく」

　ジャックとゴアはミラによって昇降機ダクトから救助された。

　もっとも助かったのはジャックだけとも言える。

　勿論ミラはゴアを床に引き上げることを拒んだ。ゴアに口を割らせることを条件に説得されたわけだ。

　だがゴアは「わかった！　話すから！！」と言ったのを当然のように反故（ほご）にしたため――。

　こうして拷問の真っ最中だ。

「あのなぁ！　能力なんて知らねえよ！　名前だって知らねえんだ！　本当だ！」

「名前も知らん相手に仕えるのか？　お前のパパか？」

「天上人に名前なんか要るかよ！　能力だって知らねえ！　見たこともねえ、頭のおかしい強さだ！」

「だからどう強いんだ。それを聞いてる」

　ジャックは「手、抑えておけよ」とミラに告げると、ナイフを構え、ゴアの背中に馬乗りになる。

　羽は既に開いている。閉じるほうは、開くときほどスピードも力もないようであった。

　ミラは両方の踵（かかと）でゴアの掌を床に押し当てている。魔術封じだ。

「わからんって！　とにかく、あの人が触るとみんな消えちまう！　いや、触る必要もねえ！」

「消える？　認識阻害か？」

　ブフフ、と血を吐くような不敵な笑いをゴアは漏らした。

「悪（わり）ぃ。あんまりてめえの頭がおめでてえんで笑っちまった。そんなんじゃねえ。そんなんじゃねえよ。知ってどうするんだ」

「殺す」

「ブハァーッ！　ダメだ！　我慢できねえ！　こ、殺すだって？　うっひっひっ」

　ほんの一瞬だった。

　一瞬だけ、ジャックが、冷静さを失った。

　ゴアの背中に突きつけたナイフを逆手に握りなおす。

「冗談に聞こえたか？　見ろよ。普通じゃありえねえが、お前だって殺せるんだぞ」

「やれよぉ！　そのナイフで、俺様を刺してみやがれ！」

　ジャックが、ナイフを振り上げる。

　ミラが「やめろ！」と言いかける。

　そのときだ。

　ゴアの床につけられた掌が、一瞬光った。

　バンッ――と音がして、ミラが弾き飛ばされる。

　ジャックはゴアの背中に乗ったまま、仰向けに天井へ激しく衝突し、すぐまた床へ落下した。

　今日二度目だ。

　舞い上がった埃が晴れても、ゴアは脱力したジャックの下敷きになったまま。

　ジャックは動けず、呻（うめ）く。

　やがてゴアが這（は）い出て来て、血を吐いた。

　一度吐いて転がり、また起き上がっては吐く。

　息を吸うこともできず、陸に打ち上げられたトビウオのようになっている。

　ジャックは自分の腕を押さえて蹲（うずくま）っていた。

　ナイフがひび割れた天井に突き刺さっている。

「ブアーーーッ！　こっ……これだけは！　やりたくなかった！」

　ようやく呼吸を始めたゴアが、吠えるように叫ぶ。

　自分の下の空気を破裂させた。

　ゼェゼェヒィヒィと喘ぎながら、「魔術……不便なもんだぜ」と毒づく。

　どうにか自分の羽を拾い上げると、壁を使って立ち上がる。

　ミラは、その気迫に押されて後退（ずさ）った。

　ゴアは血走った眼でミラを嫌らしく睨（にら）みつけ、続いて蹲ったままのジャックを睨んだ。

「そ……想像、してみやがれ。俺様の背中に乗って……たくさんの奴らが空を飛ぶんだ。ガキも、老い耄（ぼ）れも……。手前（てめえ）は……栄えあるその第一号。チ、『チケットは、お持ちですか？』」

　ゴアはふらふらと歩き出した。

　大窓のほうへ向かって。

「俺様は風さえ操る……。びゅーんびゅーん、右へ、左へ……海を越えて」

　小さく歌いだす。

　知らない言語だ。この国の歌ではない。

　そうして大窓に達した。

「あのお方の……力が知りてえとか言ったな……見せてやるぜ」

　バルコニーに出た。

　ここはペントハウス。尖塔の天井そのものが巨大なバルコニーになっている。

　東の海から朝陽が昇る。

　水平に、垂直に、陽光が街の輪郭を輝かせてゆく。

　その光は、ならず者も、死者も、魔物も、悪党も、その銀の羽をも平等に照らしだす。

「明るいなぁ……俺の花火は暗ぇからよ。こうでなきゃ、拝（おが）めやしねえ」

「何を……するつもりだ……」

「なぁに。爺（じじい）は偽物掴まされたしなぁ。……ソウィユノも死んじまった。それも今夜は少々……派手にやり過ぎた。こうなっちゃよ、俺様も……ただじゃ済まんのだわ」

　ゴアの背後で、ミラに支えられてジャックがようやく立ち上がる。

「そこで見ていろ！　……すぐ終わるからよ！　一発、ドーンと打ち下ろした花火で……この街は真っ黒な釜の底よ！　下町のほうは……なぁんも残らんだろうな！」

　ゴアは、二人に対して掌を向ける。

　その掌に、渦巻く闇が宿った。

　ソウィユノと同じ、あの力だ。

「ぐふふふふ……。見えるか？　これが」

　と。

　シュッと朝の空気が鳴って、鋭い剣が振り下ろされた。

　ゴアの右腕が、肘（ひじ）のあたりで切断され、落ちた。

　ばらばらになった腕輪が外れて、からからとバルコニーの上を転がる。

「――は？」

　腕輪が一つ転がった先には、剣を振りぬいたノヴェルが立っていた。

　バルコニーの死角に潜んでいたのだ。

　――俺達がしくじれば、奴は必ず外に出る。逃げるためか、奴の計画の仕上げのためかだ。

　ジャックはそう予見していたのだ。ならば、最後の安全策を置かない手はない。

「ゴア。これまでだ」

「な……なんだとぉ！？　てめえ、俺様が生かしてやったんだぞ！　てめえは！　てめえの恩人に向かって」

　肘から先を失った切断面からは、血ではなく、黒い煙がもうもうと立ち上っている。

　ゴア自身の魔力が漏れ出るようである。

　腕を切り落とされて尚、苦しむより怒り、猛々（たけだけ）しい。

　流石に勇者というべきか。

「お前はただ俺のところまで来れなかっただけだ」

「ぐ……そうだとしてだよ、てめえ、こんなことして、ただで済むと思ってんのかよ！　俺は勇者だぞ！　何にも学習してねぇな！」

　残った左手を、そこに握った自らの羽ごと振り上げる。

　振り上げるのがやっと。その姿に、かつての迫力はない。

　ただ尊大な骨組みに殺意を塗り付けただけのハリボテだ。

　振り下ろされた斬撃を、ノヴェルはひらりと躱（かわ）す。彼の能力が高いのではない。勇者の剣が衰えているのだ。

「避けるんじゃねえ！」

　ふらふらとした足取りで体勢を戻す。

　叫ぶたびに内臓が軋み、鼻、目、耳から出血している。

　この勇者は、事務的に殺戮を繰り返すマシーンから、怒りと憎悪で殺意をむき出しにする、こちら側の人間になった。

　横から、ジャックが飛び込んできた。

「ノヴェル、そいつから離れろ！」

　ジャックは全速力でゴアの脇腹に突進し、そのままバルコニーの手摺（すり）まで奴を押し出した。

　ゴアの首元を掴んで、高々と持ち上げる。

　ゴアの体は、もうバルコニーの手摺の外に出ていた。

　眼下には傷ついた夜明けの街が広がる。

　毎秒上りゆく太陽が、少しずつその闇を払ってゆく。

　オリハルコン製の銀色の羽が眩（まぶ）しく朝日を反射する。かつて大空を飛んだ羽の片割れだ。

　それは堕落した勇者を責め苛（さいな）むようでもあり、癒すようでもあった。

「てめえ……俺様に……聞きたいことがあるんだろ……？」

「あったが、この腕を見ろよ……。震えてるだろ。俺の体も、限界でな……」

　ジャックの腕が震える。

　ゴアは床を探して、足先をそわそわと動かしたが、どこにも足場はない。

　今や勇者は首元を掴まれて、顎を突き出したまま、眼をぎょろぎょろと動かすのみだ。

「ようやくだ。ようやく殺すに値する奴になった。お前は……」

「なんだよ……てめぇらなんなんだ。俺様に何の恨みが」

「お前こそ何だ？　お前には大地に立つ資格も風を浴びる資格もない。生きる根拠がない」

「馬鹿が！　俺様に対して生意気な口を利（き）くな！　大地？　風？　それの何を知ってる！？　俺様は知っているぞ！　あのお方に列する俺たちこそは」

「そうか。なら直接聞いてみるといい。……そういえばお前、片羽でも飛べるのか？」

　試してみろ、と言って、ジャックは勇者を掴んだ手を、離した。

　金物が擦（こす）れるような悲鳴が短く響いて、銀翼のゴアは尖塔のてっぺんから自由落下した。

　ゴアは空中で、一度だけ身を捩（よじ）って、見ようによってはその銀の羽で運命に逆らったようにも見えた。

　だが結局は頭を石畳に叩きつけ、絶命した。