The 2nd Law: 七人の勇者を殺す

2.5 「殺せば死ぬ。道理でありましょう」

　燃え上がるような、しかし真っ暗な闇があった。その闇が、巨大な腕の形になり、生えている（・・・・・）。

　ソウィユノの右肩からだ。

　こんな魔術を君たちは見たことがあるか――奴は勝ち誇ったようにそう言った。

　少し考えるうち、段々これ（・・）が有り得ないってことが染みてくる。

　こんな風に象（かたど）られ、その像（かたち）を保っているような――そんな魔術は聞いたこともない。

　まして闇、だろうか。闇とは光の罔（な）いことを言うんじゃないのか。

　要素（エレメント）のように何かの作用をさせることができるなんて、いや、それだけで存在するなんて考えられない。

　魔力に縁（えん）がないオレでも、こんなバカげたことは考えない。

　家に手刀だと？　こんな破壊力と正確さで――。

　立っているのはソウィユノと、背後のミラのみ。

　ジャックはギリギリのところで腕の一撃を避（よ）けたのか、残った床の上に倒れて――なんとか起き上がろうとしている。

「おや。少女に当たってしまったかな。君が躱（かわ）してしまうからだよ」

　リンの居たテーブルが、無い。

　テーブルは砕け、椅子はぺしゃんこになって散らばり、リン、リンは――。

　壁の近く、粉々になったテーブルの木材の中に倒れ、小さく痙攣（けいれん）していた。

　多量の出血をし、猿轡（さるぐつわ）の間からもさらに出血している。

「リン！！！」

　オレは叫んで、駆けつけてしまっていた。

　もう一人居たのか、とソウィユノは笑った。

「これはこれは。今日は来客が多い。この無欲のソウィユノ、我が理想の在（あ）り方も形無しである。未熟なことと、わが身を深く恥じ入ることよ」

　ソウィユノは一人、まだ朗々と何かを吟（ぎん）じていたが、オレの耳には入っても来なかった。

　オレは倒れたリンに取りすがり、呼びかけた。

　返事はない。

　どうにか直撃を免（まぬが）れたようではある。吹き飛んだテーブルに弾かれたようだ。

　ゴボゴボと口から血の泡を噴くばかりで、オレは何とか猿轡（さるぐつわ）を外して……。

　出血を、傷口を押さえて……。

「ダメだ！　血が止まらない！」

　視界が滲（にじ）む。泣いている場合じゃないのに。

「助けて！」

　誰か、誰か治療を。

　止血ができる魔術はないのか？

　ミラは口を押えて、こちらとジャックとソウィユノを交互に見ている。

　ジャックは呻（うめ）きながら立ち上がろうとしては、腰から崩れ落ちている。

　オレが今こそ魔術を――。

「水の神スプレネムの名において――止血を……」

　手を翳（かざ）す。

　当たり前のように、何もおきない。

「風と大気の神アトモセムよ。御身（おんみ）に触れる者どもの、喉に、肺に、風の息吹を」

　何も起きない。

「なんでだ！　なんで誰も応（こた）えない！」

　ミラが、弾かれたようにこちらに駆け出したが――ソウィユノの左手に阻（はば）まれた。

　オレが使えない魔術を必死で試すのを、ソウィユノはさぞ面白そうに見ている。

　奴は笑いながら血に汚れた自らのマントを取ると、その左の脇腹に、鮮血の痕（あと）がある。

　そこから真っ黒で小さな無数の腕が生えていて、奴の傷口を縫（ぬ）い合わせてゆく。

「お願いだ、勇者よ。あんたの目的は爺さんなんだろう！？　オレがマーリーンの孫だよ！　オレがリンの代わりになる！　頼むから、その魔術でリンを救ってくれ！」

「……ん。なるほど。悪い話ではないな。だが見たところ、手遅れのようだが」

　ハッとして、リンを見た。

　呼吸がない。血も噴いていない。

　目隠しを外した。

　その眼には――光がなかった。

「――リン？　……リン」

「案ずるな。私なら、その死んだ娘を蘇（よみがえ）らせることができる。半日ほどかかるが、どうだね」

　蘇す――だと？

「……耳を貸すな、ノヴェル。そいつの言っているのは……蘇生なんかじゃない。死霊術のことだ……」

　君は――とソウィユノが巨大な腕で、ジャックの足を抓（つま）んで持ち上げた。

「君は少しおしゃべりが過ぎるな」

　そう言って、ジャックをポイと真上に放り投げる。

　ジャックは崩れかけた天井を突き破って消えた。更に上階の天井に当たる衝撃の後、再びその穴から落ちてきて床に激突した。

　ぐったりと倒れたジャックの上にばらばらと、天井の木材が剥（は）がれて落ちる。

　どうすればいいんだ。

　爺さん――。

『困ったら割れ』

　そうだ。爺さんから預かった、あの黒い小瓶がある。

　この状況で、何の役に立つかは知らない。

　知らないが、もうこれにすがるしかない。すがると決めたら、もう迷うことはない。

　ポケットから瓶を取り出す。

　その口を捻ると、瓶のくびれた口がポキリと折れた。

　すると、不思議な光が、中から漏れ出す。

　妖精のような、光る小さな粒が互いに踊るように空中に、飛び出してくる。

　なんだこれは。

　わからない。

　わからないが、オレはもう夢中で、それを捕まえた。

　リンの口に、それを放り込む。

　飲み込まない。

　だから瓶をリンの口に押し込んだ。

「なんだね。それは」

　リンの口から、光が漏れ――。

　その眼に、輝きが戻る。

　リンは激しく何度かむせ返り、血の塊を吐き出すと……呼吸を始めた。

「それはなんだね。どういうものか。どこで手に入れた。言いたまえ」

　焦りだ。

　その言葉の端々（はしばし）から、焦りを感じる。

　オレが知るかよ。

　そんなことより、リンを連れてどう逃げるか。

　何と言って奴の気を逸（そ）らすか……。

「答えないか。いや、知らないのか？　ならば仕方がない。その娘を裂いて、取り出して調べる」

　ソウィユノが、あの大きな黒い腕を振り上げた。

　オレはリンと腕の間に立って……こんなことしたって、あの腕の破壊力だ。気休めにもならない。

　黒い腕は、天井近くで拳を握り、そこから真っすぐにオレとリンの方へ――。

「ワシが渡した」

　よく知った声がした。

　鼻先まで迫った腕がピタリと止まる。

　オレの背後を見たソウィユノが、目を剥（む）いた。

「あなたが……あなたが大賢者か」

　振り向く。

　そこに、ゾディ爺さんがいた。

　爺さんは、死んでいなかった。

「やれやれ。遅くなってすまんの。魔物どもが、思ったより散らけていてな。まさか、七勇者に手を出す粗忽者（そこつもの）がいるとは思わんかった。それが孫とは、さすがにこのワシにも予想できんかったわい」

　そう言いながら、爺さんはリンの横にしゃがみ込んだ。

「全く。苦労をかけた。痛かったろう。怖かったろう。死んでも詫（わ）びきれん」

　頬を撫でる痩（や）せた手に、リンは無言で応じた。

「動くでない。肺の出血を止め、心の臓の痙攣（けいれん）を取り除いて動かしただけじゃ。生命力の強い子でよかった」

「どういうことかね。どうしたらそんなことが」

「何。ただの救命処置じゃよ。お主、人間は殺せば死ぬと、そう思うておるじゃろ」

「殺せば死ぬ。道理でありましょう」

「そうして何人も殺してきたか？　ワシのために？」

「大賢者よ。私は無欲のソウィユノ。一命により、貴方様をお迎えに上がった。仰（おお）せの通り、今宵の犠牲は貴方様のため。貴方様が来ぬと仰（おっしゃ）るなら……翻意（ほんい）なさるまで、まだ幾人でも殺す覚悟です」

「これまでの、他所（よそ）の惨事は知らんと申すか」

「寡聞（かぶん）にて」

「シラを切りよる」

　オレは……ようやく口が利（き）けるようになった。

「爺さん……オレはてっきり、あんたが死んだんだと。魔術ショーに出た後、ロイって奴と戦って」

「魔術ショー？　何のことかわからん」

「サイラスの家の、酒場で『マーリーンの魔術ショー』が」

「あの悪趣味な宿か。知らん。贋物（がんぶつ）か、人違いじゃろ。マーリーンなんて名は、六十年も前に捨てたもの。ワシはただのゾディ爺。お前の爺様じゃ」

「なら今までどこに！？　心配……したんだぞ！」

　悪かった悪かった、と爺さんは表情一つ変えずに言った。

「何。その者がここへ来たとき、すぐにわかった。ワシに害意のある者には、看板が違って見えるようにしておいたからの。ワシは一旦外に出て、街の外でゴブリンどもを見つけた。大勢な。奴の暗示を解（と）く時間はなかったから、阿片（あへん）を与えた」

「阿片……？」

「まあ、そんなもの沢山はないからな。少量じゃよ？　彼奴等（きゃつら）もそういう情報は足が速くてな……まぁまぁ効いたが、襲撃は止められなんだ。あとはコレを奪えと誘導したのよ。門の兵士は残念じゃったが……港は無事じゃ」

「……」

　ソウィユノは苦々しい表情で聞いていた。

「……お話はわかりました。なぜ今宵の襲撃が大失敗に終わったのかも。予定数の死者を出せず、このままでは大変な事態になりましょう。だが、貴方様の責任は問わないとお約束します」

「もう少し喜んでくれると思ってしたことじゃがね」

「その咎（とが）はゴアが負います。私の目的は、貴方様の保護のみ」

　そりゃそっちの都合じゃろ、と爺さんは言った。

　爺さんは落ちていたナイフを拾い上げ、袖口（そでぐち）で血を拭（ぬぐ）う。

　ナイフの刃を見つめながら、ソウィユノに聞いた。

「ワシはこの者らの安全さえ保証してもらえればいい。さて、この老いぼれに、一体何をさせようというのか」

「お答えする言葉を持ちません。私などには理解できぬこと。あのお方に直接お尋ねを……さて」

「まぁ、連れてゆくがよい。ワシは元よりその覚悟よ。……孫の顔を見たら、決心が鈍ってしまうがね」

「……悼（いた）み入りますぞ」

　なんだかさっきから妙だ。

　ソウィユノは一歩も動かないわりに、落ち着きがない。そわそわとして、正面から爺さんを見ない。

　何かを警戒しているような、待っているような。

「さても、さても。さても、といったところですが」

「なんじゃ。早く連れて行け」

「よろしいのですか」

「かまわんよ。ワシはどうせ死んだと思われてたみたいだし」

　爺さんは残った椅子の座面にようやくナイフを置くと、呆れたように言う。

　待て、待ってくれ。

　それでいいのか？　本当に？

「……爺さん、行かないでくれ。そいつらの仲間になんかなるな」

「心配するでない。孫よ、お前達にしてやれなんだことの多さよ。二百年生かされて、これほど悔しいことはない。だが」

　爺さんは振り向きもせずに言う。

「元々、この世はもうお前達若者のものじゃ。お若い人、名も聞けなんだが、孫たちが世話になったようだ。礼をいう。さぁ、あとは、お前達に任せたぞ」

　待ってくれ。

　自分だけ言いたいことを言いやがって。

　こっちはまだ言いたいことがあるんだ。

　なのになぜだ、言葉が何も出てこない。

　ソウィユノはまじまじと爺さんと対峙（たいじ）し、その眼をのぞき込んだ。

　おそらく、読み取っている。

　爺さんの真意を。

「……たしかに。大賢者マーリーンよ。貴方様のご覚悟は拝見しました。参りましょう」

　ソウィユノの巨大な腕が伸びて、爺さんを掴んだ。

　爺さんの痩せた体が持ち上がる。

　そのとき、爺さんは一瞬だけちらりと――こちらを見た。

　そのままソウィユノのほうに引き寄せられ、額が付くほどの距離になった。

　と。

　ソウィユノの顔が、歪んだ。

　二人の足元が、真っすぐの直線で四角く切り取られる。

　そこから、光が伸びあがる。

「な、何を」

「結界じゃな。逃れられんよ？」

　ソウィユノの背中を治療していた黒い小さな腕が伸びて、光の壁を破ろうとする。

　その腕は、光の壁に当たって破裂し、闇をぶちまけて消滅した。

「あなたは……行くと（・・・）。連れて行けと！　私は、その覚悟をこの目で見た（・・・・・・）！」

「お主の技術はいいとこ二流よ。ワシの看板も見破れなかったんだから。そんなもんに頼っているから」

「私を！　謀（たばか）ったのか！　この！　無欲のソウィユノを！」

　苦しみにもがく様に、奴は叫んだ。

「謀る？　そんな上等なもんじゃないて。お主、騙されたんだよ。バーカ」

　長髪の僧は、化け物じみた声を上げて喚（わめ）く。

　何を言っているのかはひとつも聞き取れないが……凄まじい怨嗟（えんさ）だ。

「こんな！　こんなことがぁ！！　こんな老人に、この……」

「ああ。ああ。無欲のソウィユノな？　お主ら、よくそういう二つ名を名乗れるよね。自分でさ。とはいえワシも、いっぺんやってみたかった」

　気が付くと、オレの肩に掴まってジャックが立っていた。

　ミラも、リンを庇（かば）うようにその傍（かたわ）らに居た。

「我は大賢者マーリーン！　光の神フォテム、その名を使（し）めて貴様に天中を下す！」

　ぐああああ、とソウィユノが絶叫した。

　その黒く巨大な腕に力が籠（こも）る。

　ブチブチと音を立ててその腕は弾けつつあるが、尚も力強く、爺さんを掴んでいた。

「……ああ、やはり、こそばゆいものじゃな。しかしよかろう、死ぬ前くらいは」

「馬鹿な！　でたらめだ！　光の神などいない！」

「居（お）らなんだよ。だからな、造（つく）ったんだ。ワシらが」

「……つ、造った……？」

　一瞬、呆（ほう）けたような顔をしたソウィユノだったが。

「戯言（ざれごと）を抜かせマーリーン！　黙らぬつもりなら……よかろう……喋れぬようにしてくれる」

　ソウィユノは獣のような形相になった。

　暗黒の腕がひと際力強く、爺さんを締め上げるのがわかる。

　爺さんは光の壁の中から、こちらを見た。

　苦しいはずだ。

　それでも――フッと小さく笑った。

　まるで懐かしいものを見るような、少しの寂しさを残して。

　光が弾けた。

　目を開けてはいられないほど。

　続く轟音（ごうおん）と爆風に、オレは、意識を失ったようだった。