The 2nd Law: 七人の勇者を殺す

2.4 「宿無亭はこちらですか」

　裏道に入って無宿亭（やどなしてい）に辿（たど）りついたオレ達はまず、いきなりドアを開けるのをやめた。

　これだけだって大きな成果だ。ここに七勇者の一人がいると知らなければ、オレはドアを開けてこう言ったに違いない。

　七勇者は敵だ！　逃げるぞ！――と。

　危ないところだった。

　爺さんのことはなんと言っただろう。爺さんが死んだぞ、とは言わなかったろう。爺さんなら大丈夫だ、かも知れない。

　そうだ、あいつらの目的が爺さんなら、まだ生きていることにしてそっちに向かわせればいい。

「爺さんは無事だということにしよう。それで時間を稼いで、リンを引き離す」

「だめだ。目を合わせた瞬間にバレるぞ」

「あたいが行く」

　大丈夫か？　とジャックが聞くと、ミラは懐から小さなケースを取り出した。

　中には液体と小さな、半透明のレンズが二つ入っていた。レンズの表面には、瞳の光彩が描かれている。

「認識阻害、パッシブ系ならこのハードフィルムである程度凌（しの）げる。あたいの意識を読み取るとか、そういうスケベな能力をだ。クソ痛ぇがな。あのソウィユノ相手にどれだけ効果があるかは知らねー」

「まず中の様子を探る。宿の中は見えるか？　ソウィユノのことは思い出せるか？」

「あいつは……たぶん、最後に来たやつだ。銀色の長髪、白いマント……北部の遊牧民が着るやつ」

　すらすらと思い出せる。

　姿に対して認識阻害はかかっていなかったということか。名前にはかけたのに、どういうことだ。

「マーリーンが近くにいたんだろう？　大がかりな手は避（さ）けたはずだ。それでも痕跡は残したくなかったんだろう」

「わからねえ。偽名でもなんでも書けばいいだろ。こんなことをする意味は……」

　ミラは「そんなのはあとだ」と言って眼にレンズを入れた。

「中はどうなってる。外から見えるか？」

「ああ、戻って通りに出れば、窓から一階の食堂が見える」

　宿無亭は、入り口こそひっそりと裏道側にあるが、一応表通りに面した並びにある。

　来た道を戻って通りに出れば、建物の外観が見られる。

「通りに出て十四軒目、木枠の薄茶色い化粧壁で、ええと、石垣が出てるから窓枠はちょっと高くなってて」

「……面倒くさいな。そっちはお前が見張れ。俺は合図を待って上から侵入する。おっと、これを」

　ジャックはいつの間にかライトメイルを脱いでいた。

　軽装になったポケットから、小さなガラスのカプセルが十二個並んだケースを取り出し、そのうち一つをこちらに寄越した。

　更にミラにも渡し、ひとつを自分の耳に入れる。

「こいつを耳に入れろ。知ってるだろうが、音ってのは空気の振動だ。このカプセルの空気は、この三つがセットでこいつの中の空気が同じ状態を共有してる」

「つまり、こいつで話ができる？　離れていても？」

　カプセル内に密閉された空気が、離れても状態を――伝達する？　瞬時に？

「おいこれって……滅茶苦茶すげえじゃねえか」

「風魔術の応用だ。俺が使える風魔術はこれだけ。大したことじゃない。有効距離は直線でたったの八メートル」

「大したことないって……」

「集中しろ。いいか。俺達の目的は飽（あ）くまで情報だ。野郎らが何を考えてるのか、何をするつもりなのか、それだけだ。義理の妹はお前が救え。いいな」

　ジャックはそう言い含めて、隣家の壁との間に入ってスルスルと上ってゆく。

『一階に奴が現れたら知らせろ。俺は三階から侵入する。もたもたするな。全員が位置についたら、ミラが正面から入る』

「リンが出てきたら、オレが外で待ってると言って外に出してくれ」

『見ず知らずのあたいを信用するか？』

「オレが宿帳を持ってると言ってくれ。爺さんから託（たく）されたってわかるかも」

『名案』

　話しながらオレは必死に走り、走りながら考えを巡らせた。

『地下室はあるか？』

「床下に貯蔵庫があるだけだ。地下室なんてものはない。部屋は二階、三階に七部屋ずつ。三階奥の部屋をオレが使ってる」

『ソウィユノの部屋は？』

「わからない。リンが知ってる」

『空き部屋はあるか？』

「ない……と思う。うっ、でも、あったかも知れない」

『しっかりしろ。それでもここの人間かよ』

　ジャックが呆れたように言った。

　空き部屋がいくつあるか。それすら知らない。いつも客に「残り一部屋」と言ってきたせいだろうか。

　いや――きっとそうじゃない。

　表側に着いた。

　道に対して土地がどんどん傾斜しているため、建物の基礎、石組みの土台が露出している。

　その石組みを上って、窓枠に手をかける。

　願わくは……いつものようにカウンターにリンが居て、勇者が自室で寝てることだ。最悪は食堂に勇者が居座って、リンが監視下にあること……。

　質の悪いガラスだ。アグーン・ルーへの止り木の部屋から外を窺（うか）がったような、あんな透明度はない。

　それでも――その長身の人影ははっきりと分かった。

　青みがかった、銀色の長髪。フードこそしてないが、白いマント。間違いない。

　椅子に座って誰かと話をしているようだ。相手は見えないし、話の内容なんてもちろんわからない。

「一階にいる」

『分かった。三階から侵入する。動きがあったらすぐに知らせろ。奴は一人か？』

「階段側を背にして、入口側へ向いて、誰かと話してるみたいだ。内容はわからない。相手も見えないけど――」

　――たぶん子供だ。つまりリンだ。

「リンだと思う。最悪だ。食堂にいるのはそれだけだ」

　了解、とミラが答えた。

　怒られなかったということは、報告が的確だったんだろう。

　ほどなく、階段側に人影が現れた。ジャックだ。

『位置についた。全員気をつけろ。奴の攻撃手段はよくわかっていない。認知に関連するトリックに長け、広く様々な魔術を使い分けることは調べがついてるが、奴の一刀を見た者はいない』

　ミラが息を呑むのが、耳の中のガラスカプセルのうねりでわかった。

『誰だ、心拍数が上がってるぞ。抑えろ』

「ごめん、僕かも」

『一人称までブレてる。落ち着け。お前は見てればいいんだ』

「えっ、じゃあどうやってリンを助ければ」

『俺とミラに任せろ。お前が孫だとバレたら、話がややこしくなる』

　確かにそうだ。

　ジャック達がそうだったように、受け継がれる魔力を考えれば、爺さんを狙った奴がオレを放っておくはずはない。

　逆に言えば、オレ自身がリンを助け出す切り札だ。

『ノヴェル、自分から出て行こうなんて思うなよ。ミラ、頼んだ』

　了解、と短く言って、ミラは宿無亭のドアを開けた。

「御免（ごめん）ください。宿無亭はこちらですか」

　一（ひと）呼吸置いても、リンの「いらっしゃいませ！」がない。

　なぜだ。すぐそこに座っているのに。

　それだけでオレの心拍数は限界まで上がった。

「おや、こんな日にお客さんかね。お嬢ちゃん？　――ああ、どれ、私が出ようかね」

　ミラを通じてか、くぐもった声が聞こえてくる。

「奴が立ち上がった。カウンターへ向かう」

『了解。ミラ、絶対にこっちを見るなよ』

　ジャックが階段をそろりそろりと降りて来る。

「部屋は空いてるかしら？」

「すまないが、私も客でね。今は留守番だ」

「宿の人はどこかしら」

「私も待っているのだよ。いずれ戻るはずだが」

「それは困りましたわね。外は……今晩は特別物騒だわ」

　全くだよ、とソウィユノは白々しく言った。

「……待たせてもらってもいいかしら」

「ああ、もちろんだとも」

　構わないね？　お嬢ちゃん――と、奴が突然振り向いた。

　ジャックの足がぴたりと止まり、呼吸すらも一切消えた。

「……結構だそうだよ。君はツイてる。外は大変だっただろう。何も御もてなしできず恐縮だが」

「あなたも七勇者を見に？　いえ、失礼ですけど冒険者には見えませんわ」

「そうかね。実は人を探しにきた」

　ジャックは身を低くし、音を立てないように食堂に入った。

　こうなるともうオレからは見えない。

　どうか、どうか上手くリンをあいつから引き離してくれ。

「まぁ、奇遇ですわね。私も人を探していたのです」

　ここではなんだから、と奴は振り返った。

　反射的にオレも身を伏せる。

　ミラの足音が聞こえてきた。

「ところで、迷わなかったかね。ここの看板だが、少々阿片窟（あへんくつ）と紛らわしくてね」

「……？　いいえ、大丈夫でした」

『待て、テーブルまで来させるな』

　小声でジャックが指示する。

『だがテーブルからあまり離すな。カウンターの位置がベストだ。そこで奴の注意を惹（ひ）きつけろ』

「……あら、私ったら、すいません。鎧を着たままなんて」

　がちゃがちゃと金属音が響いた。

「着替えなら、その奥でどうかね」

「あら、それなら失礼して。そちらの部屋かしら」

　食堂をミラが横切って奥へ行く。

　消え入りそうな小声で、ジャックがささやいた。

『ノヴェル。落ち着いて聞け。リンは、無事だ。だが縛られている。目隠しされ、猿轡（さるぐつわ）を噛まされている。足首も縛られてる。手は、ここからは見えないが』

『縛られてたよ。椅子の背もたれに両腕を回して、後ろ手に縛られてる。あの変態野郎、こっち見てる？』

「ああ、どうやらそっちを見てるみたいだ」

『……よし、足首の縄は切った。あとは手だが……大人しすぎるな』

　だが、そこで足音が響いてきた。

　椅子を引いて座る音。ジャックの呼吸が再び止まる。

　奴がテーブルに来て、座ったのだ。

『今の音……ヤバいか？　すぐ食堂に出る』

　ミラが食堂に戻った。

　ガラスの質のせいでよくは見えないが……半裸である。

「ごめんなさい。着替えがなくって」

「宿に来るのに着替えもないとは。人のことはいえないがね」

「途中で巻き込まれて、荷物を落としてしまいましたの」

「つくづく、こんな日は外出は控えるべきだ。人を探しているとか？」

「あなたこそお一人で？」

「いや。一人同僚（・・）がいてね。来なくて良いといったんだが、まぁ、色々と下準備もあって人探しを頼んだんだ。座りたまえよ」

　……仲間は一人。銀翼のゴアに違いない。

　色仕掛けが効いたのか、それとも余裕の表れか。

　無欲のソウィユノは、さっきまでよりも饒舌（じょうぜつ）になっているような気がしなくもない。

　座るように勧められて、ミラは頭を振ってクスリと笑った。

「ここで結構ですわ」

「……こちらの少女が気になるかね」

　リンのことだろう。ミラははいともいいえとも答えない。

　沈黙をもって肯定したわけだ。

　ここからリンを追い出せと迫るつもりだろうか。

「気になるだろうね。幼気な少女が縛られているのだ。私を非難しないのか」

「他人の趣味に口を出すほど野暮じゃありませんの」

「……少々不本意だがね。よしとしよう。念のため言っておくがね、これは私の本意ではない」

「言い訳は殿方らしくありませんわ」

「大いなる目的のためだよ。そこの元気のよい少女には、そのために今いっとき、眠ってもらっているだけだ」

「言い訳のほうがマシに聞こえますわ」

　やめろ、そいつを刺激するな、とオレは言った。

「殿方は皆大袈裟でいけないわ。私の探してる男もそう。犠牲になるのは女ばかり。『大いなる目的』ですって」

　オレの心配をよそに、ソウィユノは不敵に笑って、より朗々（ろうろう）と語る。

「ふふふ。そう聞こえたかね。ペテンではないよ。我々の目的は一つ、崇高なるお方の命（めい）によるものさ。断じてこれは、私の望んだことではない」

　崇高なお方。

　これが、一部勇者の暴走じゃないってことがはっきりした。

「上司に仕えるタイプには見えないわ。それとも、よほど素敵な方なのかしら」

「ふはは。或（ある）いは、そうなのかも知れないな。崇拝している。他のものも皆、いや、殆どはそうさ。君もいずれそうなる」

「……そう？　ロマンチックね」

　沈黙が訪れた。

　ミラは、何と言ってその上司について聞き出そうか考えているのだろう。

　ジャックは息を殺してテーブルの下に潜んでいるのだろう。

　だがソウィユノは話題の向き先を戻した。

「とにかく、この子を傷つけるつもりはないのだよ。この子には興味がない。私の人探しに協力してもらうだけだ。そもそも本意でないというなら、君もだ」

　どうやらリンを爺さんの身内と知っているようだ。魔力を継いでいないことも承知しているらしい。その上で交渉材料にするつもりなのだろう。

「私の裸など見たくないと？」

「君はここへ来た。偶然ではないだろう。元来私は、訪問を受けるのが好きではないのだ」

「……と言いますと？　運命だと？　それもまた」

　よしたまえ、とソウィユノはぴしゃりと言った。

「私は、今日はたまさか留守番する役回りだが、本来はこちらから出向く男だ。南におびえる子供（・・・・・・・・）があれば行って怖がらなくていいと言い、西に戦場（・・・・）があればつまらないからやめろと言い、東に沈みそうな船（・・・・・・・・）があれば行って板を投げてやる」

「北はどうしますの？」

「北に衰えた老人（・・・・・・・）があれば行って一緒に来い（・・・・・）と言ってやる（・・・・・・）のだよ。先に言われてしまうのは、私の流儀に反するからね」

　ソウィユノが椅子を引いて立ち上がった。

　ミラは一歩後ずさった。

「おやお嬢さん。どうかしたかね。顔色が悪いようだよ。そんなに肌を出して、冷えたのではないか」

「……な、何を考えてるのかわかりませんけど」

「今、言った通りのこと（・・・・・・・・）だよ。私は何より、嘘が嫌いでね」

　嘘という言葉に、ミラの心臓がドクンと鳴った。

　つられて、オレの心臓も早鐘を打つ。

「同感ですわ」

「嘘というのはよくない。綻（ほころ）びが出る。その綻びを繕（つくろ）おうとして際限なく嘘を塗り重ね……醜（みにく）いことだ。何人（なんぴと）もが縛られる、あの真っ黒な欲望そのものだ。私は嘘を吐（つ）きたくない」

　だから、宿帳に本当の名前を書いたのだ。

　この男は――。

「私は無欲のソウィユノ。君の探し人とは違うだろうか？　いいや、違わないだろう」

　異常だ。

　ガラスを通して、異様な気配が伝わってくる。

　こちらの作戦がバレているのだろうか。いや、バレようとバレまいと、おそらくこの結果は同じだ。

　この男にとって、そんなことは何も問題じゃないんだ。

　リンが、ミラが危険だ。

「ジャック、なんとかしてくれ……！　これはまずい……ジャック！」

　応答はない。口を利（き）ける状況にないのだ。

　ミラが後ずさるとソウィユノが迫る。

「……私は、あなたを探しに来ました」

「なぜかね」

「あなたへ、伝言を預かっています」

「誰からかね」

「……その、北の老人からです」

　ほう、とソウィユノが漏らして一瞬緊張が和らく。

「かの大賢者かね。まさに、まさに私の探し人とは彼（か）の人だ。北側のどこかの宿で、ショウ紛（まが）いのことをしていると聞いたがね。この街へ来て、どうやらローブの老人がこの宿に棲（す）みついているというから、こうして訪ねたわけだよ」

「どちらも本当です。今の居場所は……そこのお嬢さんと交換です」

「聞けば孫娘だというからね。待っていれば戻ってくるだろうと長居してしまったよ。ならば、大賢者をここに連れて来たまえ。お孫さんを開放すると約束しよう」

「いいえ、老人は負傷して動けません。居場所と」

「この無欲のソウィユノが約束しようと言ったのだっ！！」

　突然の大声で、耳が壊れそうになった。

　ガラスが震えるほどの声だ。

「動けないのです、ですから」

「この私がっ！！　約束を！！　違（たが）えると言うのか ！！」

「ち、違います」

　涙声だ。

　だがミラも負けてはいない。

　オレはもう、腰が抜けて石垣から転げ落ち、立ってもいられなかった。

「大賢者の訪問を受けるのですか！　『北へ行って一緒に来い』と言うあなたが！」

　沈黙。

　長い沈黙だった。

「……よろしい。たしかに君の言う通りだ。私から訪ねるのが筋というもの。ハハッ、私としたことが……これはこれは、失礼を致した。大声など出して。これではあの銀翼のに向ける顔がないではないか」

「ではまずご案内致します。そこの孫は、それからで構いませんので」

　ジャックが息を吸った。

　見えはしないが、いつでも動けるよう片膝を立ててナイフを構えたのだ。

「では参ろうか」

　だがその前に、とソウィユノは言った。

「その前にまず確証を見せてはくれないかね」

「来ればすぐにわかります。確証など……」

「私がここを出てすぐ、誰か君の仲間が、悪どくもここへ土足で這入（はい）ってきて、そこの孫を逃がしてしまわない確証をくれたまえ。もしそんなことになれば、私が彼女を開放できなくなってしまうからね」

「そ、そんな確証など……お見せする方法がございませんわ」

「できるとも。例えば今すぐこのお孫さんを殺してしまえばいいのではないか？　そうすれば誰にも逃がせない。それは確証と同じなのではないか？」

　心臓が止まりそうになった。

「おやめください。そんなことをすればマーリーンが」

「そうだ。またしても君の言う通り。すべてはマーリーンが生きているとすれば（・・・・・・・・・）、だ」

「……」

　まずい。これはまずい。

「ジャック！　これじゃリンが！」

　ジャックもミラも、何も言わない。

「……どうしたね。マーリーンはまだ生きているのだろう？　そうでなければ、この議論は無駄になる。私の約束は、飽くまでマーリーンが生きている前提だよ。証拠を見せねば、この少女の命も無駄になる」

「しょ、証拠など」

「簡単だ。その眼のレンズを外して、真実を見せてくれさえすればよいのだ」

「……」

　ミラはすすり泣いた。

「何故泣く」

　撤退しろ、とジャックがささやいた。

　オレは「やめろ、リンを助けてくれ」と喘ぐ。

「何故泣くのだ。ほら、その眼を見せたまえ」

　ソウィユノが迫る。

「なぜ。聞かせてください。なぜそうまでしてあの老賢者を連れてゆくのです」

「それは私の知るところではない。全（あら）ゆることを識（し）る私でも、自らを勘定に入れず、褒められもせずとも、ただ己の力の限り尽くすばかりのこともある。全てはあのお方の――」

　まるで子守唄のように、ソウィユノの声が低く、眠気を誘うリズムでゆっくりと響き、その影がミラに重なる。

『ミラ！　限界だ！　撤退しろ！　くそっ！』

　その腕が、ミラの顔、おそらく眼球に向けて――。

　バッ

　影が飛び出した。

　食堂の、テーブルの向こうだ。

　飛び出した影が、今ミラに覆（おお）いかぶさるソウィユノの背中に向けて――ドンと音がした。

「ぐ」

　ソウィユノが呻く。

　震える呼吸。これはジャックか。ミラか。

「貴様、何をした」

　カラン、とナイフの落ちる音がして、オレはすべてを理解した。

　ジャックが、勇者を、刺した。

「何のまねだ……私を……誰だと思っている」

「無欲のソウィユノ。調べはついてる。火、風、地、水のエレメンタルをマスター。認識阻害、死霊魔術を巧（たく）みに操り、この街に魔物を放った張本人」

「ふっ……なるほど。あの男の仲間か」

「ロイだ。名前を聞かなかったか」

「その前に殺してしまってね」

　この野郎！　とジャックがソウィユノに飛び掛かる。

「待ちな。まだ聞いてないことがある」

「ああ……そうだ、言っていないことがある……私について調べたと言ったな」

「お前についてはな」

「だが、それは……それでは……」

　フフフ、とソウィユノは小さく笑った。

　そして、

「落第点だ」

　と言った。

　ボギン、と聞いたこともない音がして、窓ガラスが吹き飛んだ。

　いや――吹き飛んだのは壁そのものだった。

　オレの僅（わず）か二十センチ横までの壁が、完全に消えて、土くれと木屑になっていた。

　壁を切り裂いたのは、一瞬見えた巨大な黒い手の指先……。

　手？　手だと？　そんな馬鹿な。

「ほうら、こんな魔術を、君たちは見たことがあるか」