「サタン様」

　降りるの？　そう尋ねるリリアーナはドラゴン姿ではない。幼さの残る少女に頷けば、彼女はにっこり笑った。当然のようについてくるつもりだろう。

「私も行く」

　命じられれば従うが、許可して欲しい。見上げるリリアーナの願いに、オレは頷いて許可を出す。ドラゴンである彼女にとって危険な存在は、この場でオレだけだった。ならば彼女の好きにさせればいい。

「手出しは禁じる」

　これだけは命じておかなければならない。直情的なリリアーナは、考えるより早く攻撃する可能性があるからだ。了承したリリアーナの手が、水色のスカートを強く掴んだ。

　珍しくワンピース姿ではない。青い線が入った白いシャツに、水色の柔らかそうなフレアスカートだった。竜化した後は頭から被れるワンピースが多いが、今日は誰かに着替えを手伝ってもらったらしい。金髪にもリボンが絡められ、可愛く纏められていた。

「その姿は戦場に向かぬな」

　一言のこし、風をはらむマントを揺らして人々の中央に降りた。邪魔になる兵を数十人ほど風で切り裂く。円形にあいた赤い大地を踏み締めると、馬に乗った将がひらりと降りた。右腕の剣先を向け、唸るように声を絞り出す。

「なぜ、我が兵を殺した？」

「逆に問おう。オレを呼びつけたのはお前であろう？　降りるに邪魔な羽虫を追い払っただけのこと」

　咎められる所以はない。突きつけた事実に、騎士はぎりりと歯を鳴らした。怒鳴り散らしたい気持ちを抑える男をよそに、感情を逆撫でするリリアーナがオレの後ろに舞い降りる。

「戦場に女連れか！」

　責める言葉に眉をひそめ、戦いを挑んだくせに何を喚くのかと溜め息を吐いた。

「戦場？　こんなちっぽけな虫が、本気でサタン様と戦う気なの？」

　驚いたと呟くリリアーナの声は、子供特有の甲高い響きで周囲に届く。ざわついた連中の心境は２つ。強気な言葉を吐く少女が強者である可能性に怯え、同時に馬鹿な子供だと侮る響きが混在した。

「言葉を重ねても仕方あるまい」

　戦うために来たのなら、力で己の主張を通せ。下らぬ言葉を弄して動揺を誘おうなど、下策に過ぎると言い放った。

　収納の亜空間から愛用の剣を取り出すために右手を入れ、指先に触れた柔らかな感触に舌打ちする。気が逸れたその一瞬を狙う男は、騎士の誓いに反する行為で先制攻撃を仕掛けた。互いに名乗りあって切り結ぶ騎士として失格だ。だが戦場で数多の敵を倒す英雄なら上出来だった。

「っ」

　収納から引き出した剣の鞘で、男の一撃を弾いた。渾身の一撃を躱され、焦りの色が浮かんだ騎士の表情は硬い。歯を食いしばり、弾かれても離さなかった剣を強く握った。上に弾かれて無防備になった胴を守らず、そのまま右足を踏み出して身体を回転させる。

　捨て身の攻撃は旋回する勢いを足して、足元から跳ね上げるようにサタンの首を狙った。首の皮を掠める勢いの剣先に、さらに踏み出したバネを利用して距離を縮める。この男の驚異的な身体能力が為せる必殺の太刀筋だった。

　リリアーナは口元を笑みに緩めたまま、サタンの足捌きや剣の動きを見つめる。その表情に窺えるのは「負けるはずがない」という圧倒的な信頼だった。

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