　風がマントの裾を攫う。足元に広がるのは、砂糖に群がる蟻のごとき小さな生き物だ。予想通り過ぎて、オレは呆れた。

　なんらかの作戦を考えたのやも知れぬが、あまりに単純すぎる。大量の兵を揃えて攻める――この世界で人間同士なら通用したかも知れない。かつてのバシレイア国なら、慌てて降参しただろう。

　バシレイアは魔王の支配に下ったと知る彼らは、愚かにも人間相手と同じ作戦と同じ兵力で戦いを仕掛けたのだ。金銀財宝をかき集めるしか能がない愚王に対する策で、最強の魔王を落とせると思うなら救いようのない道化だった。

　ビフレストに大した余力はない。ユーダリルはイザヴェルと組んで、テッサリアを攻めたはずだ。国を潤す食糧や金をもつ国を狙うのは、間違いない。すでに戦局の行方は決した。いや、最初から結果は見えているのだ。

　上級魔族であるドラゴン１匹で滅びる国が、我が配下を前に勝てる要因はない。馬鹿の一つ覚えで兵を集めて攻め込む無能は、せいぜい毒を盛るくらいの知恵しかなかった。３国のいずれかがお茶に毒を盛ったのは確実だ。

「毒の礼もせねばならぬな」

　にやりと口元を歪めて笑みを作った。高揚する気分につられ、魔力が漏れ出す。ふわりとマントをはためかせる魔力を抑えず、そのまま解き放った。

「っ、凄い」

　気圧されたリリアーナだが、すぐに自らの周囲に障壁を張った。完全な防御は無理でも、判断は悪くない。背に黒い翼を呼び出し、久しぶりに開放した魔力を纏って浮いた。考える必要なく、呼吸するより簡単に魔力を扱う。

　数歩後ろのリリアーナごと転移魔法で確定し、彼らの上空へ移動した。見える距離ならばさほど魔力は消費されない。少数精鋭で揃えたのか、囮とした別の部隊に兵力を割きすぎたのか。領土を侵犯した兵の数は少なかった。

「少ないね」

　リリアーナも同じように感じたらしく、周囲を見回して警戒する。伏兵がいる可能性を考慮するのは、ウラノスの戦略講義のおかげか。あっという間に成長し、驚くほど賢くなった少女を手招きした。

「特等席で見せてやる」

　しっかり学べ。言葉にしない部分を理解し、リリアーナは嬉しそうに頷いた。長い金髪をリボンに絡めてひとつに結んだ彼女は、自ら数歩下がる。

　ドラゴンの羽を背に出した褐色肌の少女は、両手を胸の前で組んだ。勝利を祈る姿に似ているが、おそらく手出しを控える意思表示だ。

「上空から攻撃など卑怯だぞ」

　叫んだ将らしき騎士に、くつりと喉を鳴らして笑った。手のとどく範囲に誘い出そうと考えたのなら、なるほど立派な作戦だ。ドラゴンもグリフォンも上空から魔法でなぎ払う方法が多く、地上に引きずり下ろせば槍や矢も届くと考えたのだろう。

　騎士であれば、剣で戦う方法もある。しかしすでに一度失敗した策であることを、彼らは知らない。圧倒的すぎる戦力差を覆すには、魔力をすべて封じてもハンデにもならない事実を知れば、服従と絶望のどちらを選ぶか。

「よかろう、その安い挑発を受けてやる」

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