Link Force

第十六話 ミタカ・リンク・フォース～春を待って～

◇

　未貴（ミタカ）市には巨大な池がある。かつて公園として愛されていた場所らしい。廃墟と化して久しい市街区とは打って変わって水面は透き通り、木々の色彩も鮮やかだった。瞼を閉じて耳を澄ますと、水音や鳥の囀（さえず）り、風に揺れる葉の囁きが静寂を彩る。

「楽しみだねえ」

　ルーの声が聴こえて、キアラは目を開けた。身を起こして伸びをする。

　池沿いの緑地で昼寝をするのがキアラは好きだった。そんな彼女をたしなめるでもなく、一緒に付き合ってくれるルーは、彼女にとって親友と言って差し支えない存在である。

「ねえ、聞いてるの？　寝坊助（ねぼすけ）さん」

　ニコニコと笑顔を浮かべるルーの金色の髪が日光を反射する。

「ごめん。うとうとしてた」

　謝ると、彼女は頬を膨らませた。「もぉー。いっつも人の話を聞かないんだから。……春になるのが楽しみだねー、って言ったの」

　春かぁ、とキアラは思う。未貴（ミタカ）の池は春になると桃色の花吹雪が舞うらしい。毎年花吹雪の下、隊員たち総出で宴会を開くという話である。いかに未貴（ミタカ）が平和な区域だとしても、いかがなものかとキアラは思っていた。

「宴会なんて呑気だよね。信じらんない」

　そう呟くと、ルーのへらへらした笑いが聴こえた。「へへへ……。キアラちゃんはいっつも任務をさぼってるのに、宴会は嫌いなんだね」

「宴会が嫌いというか、人付き合いが苦手なの」

　ルーは首を傾げてキアラを見つめた。「じゃあ、あたしも苦手？」

　そう言われると困ってしまう。物事には例外というものがあるのだ。

「ルーは特別。……というか、地上で宴会をするなんて呑気過ぎるよ」

　言うと、ルーは立ち上がって両腕を広げた。その目は対岸の木々に注がれている。

「いいのです！　我々リンク・フォースには充分な休息が与えられて然（しか）るべきなのですからぁ！　……どう？　似てた？」

　きっと隊長の真似だろう。全然似ていない。それが却（かえ）って面白く、キアラはお腹を抱えて笑った。「あはははは……。もっと練習したほうがいいよ。それに、隊長は絶対にそんな事言わない」

「くそぅ」とルーは悔しそうに頬を膨らまして座った。「キアラちゃんは春が待ち遠しくないの？」

　春と宴会は別だ。「そうだね……。ちょっと楽しみ」

　水面が桃色の花弁で満たされる様を想像して、春の訪れを恋しく思った。地上には風光明媚な景色がたくさんある。地下コロニーの鬱屈した世界とは比べるべくもない。

「でしょでしょー」とルーがへらへらと笑う。その豊かな表情を見つめているだけでも気持ちがほぐれる。だから彼女と一緒にいるのが好きなのだ、とキアラは内心で呟いた。自分は感情表現が巧みではないから、その分、たくさんの反応を持っている彼女といると心地良い。

「さてと」と呟いてルーは立ち上がり、手を差し出した。「隊長に怒られに行こうか。一緒に」

　彼女の手を握り、不器用に微笑んでみる。ルーと一緒なら、こうして無断で地上に出て気ままに過ごしていることを隊長に咎（とが）められたって平気だ。寧（むし）ろ、一緒に怒られる事がキアラを満ち足りた気持ちにした。

◇◇

「貴女（あなた）たちは一体どうして勝手に地上を歩き回るんです！？　何度言ったら理解してくれますか！？　私は貴女たちの身を案じて言っているのですよ。地上で突然化物が現れたら貴女たちだけで倒せますか？　傷ひとつ負うことなく無事に帰ってこれますか？　お願いですから、任務以外で地上に行く事は避けて下さい。これは貴女たちの身の安全のためです」

　隊長の声が部屋に轟（とどろ）く。キンキンと頭に響くものだから堪（たま）らない。

「お花見の下見ですよー」とルーは悪びれもせずに言う。

「下見は不要です。いいですか？　宴会が待ち遠しい気持ちは分かりますが、ほどほどにして下さい。でないと貴女たち二人は地下で留守番をさせますよ？」

「ええ！　酷い！」

　悲鳴を上げるルーをたしなめるように隊長は言う。「分かったら、勝手は慎（つつし）む事。いいですね？」

「はぁい」

「……キアラさん。返事は？」

　突然水を向けられて、キアラは小さく頷いて「はい」とだけ答えた。

「宜しい。もう行っていいですよ」

　隊長の部屋を出ると、二人は大きく伸びをした。毎度毎度の事ながら、隊長も飽きないのだろうかと考えてしまう。彼女の眼鏡の奥に光る鋭い眼も、お叱りの言葉も、毎回大した変化がない。もうバリエーションが尽きたのだろう。

　そしてこの後ルーが口にする台詞も、きっと同じ。

「終わった終わった」とルーは息をつく。そしてキアラを覗き込んで、楽しそうな笑みを見せた。「明日も同じ場所で待ち合わせね。それじゃ、また明日」

　自室へと駆けていく彼女の背を見送り、キアラは「また明日」と呟く。自然と頬が緩むのを感じた。

◇◇◆

　地上で活動するリンク・フォースが手にする武器――リンク・メイトには大切な人間の魂、地下に残してきた人の魂が籠（こも）っている。キアラのリンク・メイトも、例によって心底大事な人の魂によって駆動していた。

　雑な扱いなど一度もしたことがない。いつだって大切に大切に扱ってきたつもりだった。手入れは欠かさず、化物と戦闘するときも力を制御しつつ武器を振るってきた。

　なのにどうしてこんな事になるのか。キアラは運命を呪った。

◇◇◆◆

「おーい」と呼びかけるルーを見返し、キアラは枯れたはずの涙が再び湧き出るのを感じた。それは止めどなく彼女の頬を濡らす。

　抱きしめたリンク・メイトは真っ二つに折れ、かつて武器だったそれは、今やブリキの塊と化していた。

「キアラ――」

　ルーの目が大きく見開き、言葉が途中で消える。彼女の瞳が、涙と、リンク・メイトの残骸を捉えたのだろう。

　ルーは無言でキアラを抱きしめた。その温かい抱擁（ほうよう）は、キアラから最後の歯止めを奪っていった。

　それからは声を上げて泣き続けた。涙も鼻水も出るがままに任せて。どうしてかルーも嗚咽（おえつ）を漏らす。二人分の慟哭（どうこく）が池の静寂を揺すった。

　泣き止んでも、ルーは抱きしめ続けてくれた。彼女の優しさが肌を通して伝わってくる。

「あたしが守る」

　その呟きが聴こえたとき、キアラは自分でもよく分からないまま「駄目」と返していた。

「守る」

「駄目」

「守るもん」

「駄目だって……」

　突然ルーは身を離し、キアラの肩を掴んで真っ直ぐに見つめた。そして有無を言わせぬ口調で「守る」と口にした。今度こそキアラは、何も言い返す事が出来なかった。

　ルーが手を離すと、二人は水面（みなも）を見つめて黙っていた。昨日まで耳を潤していた音色――自然の奏でる様々な音が、今は他人行儀に聴こえてならない。

「隊長の言う事……しっかり聞いておけば良かった」とキアラは呟いた。勝手に地上に出なければ、こんな事にはならなかったのだ。

「何があったか教えて」

　ルーはいつになく真剣な口調で訊ねた。

「うん……」

　それからキアラはぽつぽつと、雨垂れのように語った。

　いつもより早く出発し、この池でぼんやりしていた事。対岸に化物がいる事に気が付いた事。そいつが池を飛び越えて襲ってきたので、リンク・メイトで撃退した事。そしてその直後、リンク・メイトが壊れた事。

「どうしてこんな事になったのか分からない……」

　ルーは何も言わなかった。どんな言葉でも慰めにならない事を知っていたのだろう。だからこそキアラは、自分の頭を撫でる優しい手を感じても驚きはしなかった。自分は武器を失って地上で生き残れるのか、という問題よりも、ルーが無茶をしないだろうか、という心配の方が大きかった。彼女は優しく、そして、突拍子もない事を仕出かすのだ。

「え」

　突然手を引かれて立たされ、ぐいぐいと引っ張られる。「ルー。どこへ――」

「いいから、ついてきて」

◇◇◆◆◆

　地下拠点への入り口にキアラは立ち尽くしていた。荒廃した市街区に空いた階段口は、地上と地下を決定的に隔てている。特殊なゲル状の膜は、鍵を持たない者には決して通過する事の出来ない堅固な壁。そしてキアラは鍵――リンク・メイトを失ったが故（ゆえ）に地下世界から隔絶されてしまったのだ。

　地下拠点の自室を思い描いて、途方もない寂しさを覚えた。

　やがて足音が聴こえ、キアラはなんとなくばつ（・・）の悪い思いに捉（とら）われた。ルーと隊長が姿を現すと、胸には悔しさと哀しみが綯（な）い交（ま）ぜになって押し寄せる。どうせ自業自得だとか落第だとか言われるに決まってる。そうして見放されるんだ――。

　上背のある隊長が目の前に立った時、キアラはぎゅっと目を瞑（つむ）った。

　しかし、頬を張られる痛みも、叱咤（しった）の言葉も飛んでこなかった。

　全身を包み込むような抱擁。その感触に驚いて隊長を見上げると、眼鏡の奥で彼女の瞳に涙が滲んでいた。口元を歪（ゆが）め、必死で哀しみを堪（こら）えているような、そんな表情。

　どうしてそんな顔をするのだろう、とキアラは疑問に思った。言いつけを破って勝手をしていたのはこっちだし、リンク・メイトを失ったのもこっちなのに、と。

「貴女の事は、隊員全員で守り抜きます。けれど――」

　安心はしないで下さい。隊長はそう付け加えて、口元を引き結んだ。

「隊長。キアラはあたしが守ります。ずっと地上にいるつもり――」

　ルーの言葉は、隊長の怒声に遮られた。「馬鹿言わないで！！」

　びくり、とルーの身体が震える。さすがに隊長も眉尻を下げて、諭（さと）すように続けた。「貴女まで危険な目に遭（あ）ったらどうするんですか……」

　武器を失った隊員は化物にとって格好の餌である。リンク・メイトを持たない人間なんて、彼らにとって脅威でも何でもないのだから。

「でも！　それじゃキアラは――」

「ですから、隊員全員で彼女を守るんです……」

　キアラは俯いて、割れた地面を見つめた。気持ちはどんどんと暗くなっていく。もう二人の会話を聞いていたくなかった。

「隊長」呟いて、隊長の目を真っ直ぐに見つめる。「わたし、ちゃんと知ってるんです。……喪失（ロスト）した隊員が化物にとってなんなのか。わたしのような人間は、化物を引き寄せる事くらい――」

　俯く隊長を見て、言葉を切った。それも承知の上なのだろう。

　武器を失った隊員は化物の群に襲われる。それも、異様に高い確率で。まるで死臭に群がる蠅（はえ）のように、どこからともなく嗅ぎつけて来るのだ。

　守るという事はつまり、迫り来る化物の群を昼夜問わず撃退し続けるという事であり、そんな芸当は誰にも出来ない事くらい分かり切っている。それを承知で「守る」と口にするのは、きっと、ほんの僅かでも安堵を与えたいからだろう。その気持ちを否定する気にはなれなかったが、本気になってもらっても困る。

「それでも――」

　ルーが言いかけたところで、キアラは駆け出していた。自分のために危険な目に遭わせるなんて、考えたくない。

　逃げたところで、きっとルーは探すだろう。隊長がどれだけ止めても、探すだろう。それでも足を止めなかった。キアラは頭の中を空っぽにするように、ただひたすらに駆けた。ルーを振り切り、誰も知らない場所へ。化物さえ追いつけない速度で。

　行けども行けども、廃墟だった。地上は荒廃し、人の影など少しも見られない。そこに生きる生物は皆（みな）、人間の脅威になるようなしたたかさを持っている。武器を持たずに化物と渡り合う事なんて、キアラには考えられなかった。

　廃ビルを貫いて伸びる大樹を見上げて足を止めた。自然はどこまでも逞（たくま）しく、そして恐ろしい。こうして立場が変わるだけで、それまで祝福していた景色が一変してしまう。風はまるで化物に餌の存在を知らせるかのように吹き、太陽は探照灯のように思えてならない。安全な地下に戻る手段はなく、こうして途方に暮れるしか出来ない。

「ルー……」

　呟くと、虚しさが心を吹き抜けた。それまで存在していた日常は瓦解（がかい）し、跡形もない。恐くなって廃ビルに入り、大樹の根元に座り込んだ。涙は既に枯れている。

「……寂しいよ」

　答える者はなく、薄暗闇が辺りを満たしているのみ。舞う埃が、光に照らされて妙に寒々しい心地にする。

　もう誰も追いついてこない。ここがどこなのかも分からない。そうなって初めて、素直に救いを求められる。

　天の邪鬼な自分を思って、キアラは自嘲気味に笑った。

◇◇◆◆◆◆

　膝の間に頭をうずめ、瞼を閉じる。暗闇に浮かぶのは愛する人の姿だった。喪失（ロスト）によって永遠に失われた魂。悲哀が嵩（かさ）を増し、キアラは胸を引き裂かれるような苦しさを感じた。

　泣き疲れたのか、走り疲れたのか、キアラの思考は断片的になり、やがて眠りが訪れた。

　目覚めると、薄闇だった。荒廃し、様々な染みの浮いた天井を眺め、ここが穏やかで安全な自室ではなく、地上の廃墟である事を思い出す。巨木に貫かれた廃ビルは、木漏れ日のような月明かりを抱え込んでいた。

　ふと、自分のものではない呼吸音が聴こえた。それも、すぐ隣で。ぎょっとしてそちらを向くと、思わず声を上げそうになった。

　ルーがいたのだ。

　彼女は小さく丸まって、規則的な寝息を立てている。辺りを見回しても彼女の姿しかなかった。すると、隊長の制止を振り切って探しに出たのだろう。そしてどうしてか、この廃墟まで辿り着いたのだ。

　なんでそんなに真っ直ぐなんだろう、とキアラは思う。溢れそうになる鳴咽（おえつ）を堪（こら）えて、口元を手で押さえた。それでも、切れ切れに涙声が漏れる。

　すると、ルーは寝ぼけ眼でキアラを見つめ、ただ一言だけ口にした。

「大丈夫だよ、キアラちゃん」

　ルーの言葉は無根拠で、けれども真摯（しんし）だった。それ故（ゆえ）に信じられる。

　激しさを増す鳴咽の合間になんとか「ごめんね」と返すと、ルーは小さく首を横に振った。

「友達だもん」

　友達だから助ける。友達だから救う。たとえ困難な道だとしても。ルーらしい。

　彼女を死なせるわけにはいかない。けれど、そのためには生き残らなければならない。武器を喪（うしな）った身で。それは途方もなく難しくて、綺麗事だという事は理解している。

　けれど、とキアラは思う。けれど、そうしなければならない。ルーのために。そして、自分自身のために。

　ルーの手を握ると、力強い反応があった。そして彼女の口が動く。

「まずは夜明け。次は明日。その次は明後日。一週間。一ヶ月。一年。……きっと、大丈夫。キアラちゃんを守るから」

　ルーの透き通った瞳が、キアラをじっと見つめていた。眼差しを通じて、柔らかな感情が流れ込む。

「ありが――」

　キアラの言葉は、夜を裂くような雄叫びに遮られた。ぞわり、と背筋に悪寒が走る。化物の鳴き声は廃墟のすぐ外で聴こえた。

　――！

　共鳴するように、遠方から同様の雄叫びが響く。

「キアラちゃん」

　ルーの声は落ち着き払っていた。静かで、決意に満ちていて、けれども取り返しのつかない悲劇を予感させるような、そんな声。

「大丈夫。大丈夫だからね」

　ルーは彼女のリンク・メイトである槍を手に立ち上がった。

　何か言わなければと思ったが、キアラが言葉を紡（つむ）ぐ前に化物が姿を現した。

◇◇◆◆◆◆◆

　ルーが倒れたとき、キアラは喩（たと）えようもない絶望感を味わった。目の前の光景が夢であればどんなにいいだろう、と。

　ルーは化物の群を相手にして勇敢に戦っていたが、数は全く減らず、段々と動きが鈍くなっていったのである。キアラは瓦礫（がれき）を投げて加勢したが、化物は意に介さなかった。まずは武器を手にしたほうを、とでも考えているかのように。執拗にルーを狙う化物に、キアラはなす術（すべ）もなく、無意味な投擲（とうてき）を続けたのである。

　そして恐れていた事態が起こったのだ。

　ルーは化物の爪に首を裂かれ、ぐったりと倒れたのである。

　化物を突き飛ばし、ルーの首筋に触れる。真っ赤な流れが、絶える事なく続いていた。

「ルー！！ ルー！ ルー……！」

　ルーは何も言わず、震える手で槍を持ち上げた。彼女のリンク・メイトが、キアラの手に触れる。

　その口が薄く開かれ、ほんの少しだけ動いた。声にはならない声。決して耳では聴けない音。しかしキアラは、確かにそれを読み取った。

『使って』

　ルーはそう言ったのだ。

　言葉を読み取り、心で理解したとき、キアラは不思議と落ち着きを覚えた。すべき事は決まっている。今度は自分がルーを守る番だ。

　慣れないはずの槍は驚くほど手に馴染み、次々と化物を裂いていく――。

◇◇◆◆◆◆◆◆

　白みゆく空に、隊長は焦りを感じていた。キアラが去り、ルーが彼女を追ってから一晩が経過した事になる。

　一晩。その時間を思い、隊長は奥歯を噛み締めた。

　喪失（ロスト）した人間が生き残れる確率は非常に低い。およそ七割がその日のうちに化物に襲われて命を落とす。つまり、キアラが生き残っている確率も一般的にはその程度なのだ。もしルーが一緒にいるのなら生存率は上がるだろうが、二人とも絶命する可能性も必然的に高くなる。

　喪失者に群がる化物にたったひとりで対抗出来る隊員など、ほんのひと握りだ。そして、隊長にとって認めたくない事ではあったが、ルーはそのひと握りの猛者ではない。

「隊長……どこにもいません」

　隊員の報告を聞き、ぐっと拳を握った。焦りは諦めの影に覆われつつある。隊長の頭は既に、残酷な考えに支配されつつあった。

　自分を含めた捜索隊の撤退。その指令をどのタイミングで口にすべきか、計りかねていたのである。

　任務で席を外しているメンバーを除いた全隊員を二人の捜索にあてたのが、ルーが去ってから一時間後である。通常任務を放棄してまで夜通し捜しはしたものの、望んだ結果は未（いま）だ出ていない。

　それもこれも、一瞬の逡巡（しゅんじゅん）が原因だった。

　ルーが駆け出したとき、隊長は追うべきか彼女に任せるべきか、ほんの一瞬迷ってしまったのだ。結果、ルーを追うのが遅れたのである。足の速さにかけてはルーのほうが上手（うわて）であり、止めて聞くような子でもなかった。それでも、幾度（いくど）も彼女を呼び止めたのである。その名を呼び、隊長命令を振りかざしても、ルーは止まってくれなかった。

　思えば、と隊長は今までの事を振り返る。彼女が私の言葉で静止してくれた事など一度もなかった、と。全てはこの日に繋がっていたのだと思うと、自分の適性のなさに腹が立つ。隊長なんていう大層な肩書を貰っても、こうして隊員を危機に晒（さら）しているようでは意味がないではないか。

　心に浮かんではべったりと貼り付く呵責（かしゃく）に捉（とら）われてばかりはいられない。いくら隊員が消えたからといって、勝手に捜索隊を指揮するのは職権濫用（らんよう）にあたる。本部からの叱責は覚悟の上だが、隊員をいつまでも外に出しているわけにはいかない。二次被害が出ては元も子もないのだ。

　非情と知りながら決断するのも職務の一環である。公私混同厳禁、私情に流されるなどもってのほか。それを重々承知しながらも捜索中止の一言を叫べずにいた。

「隊長……！」

　隊員の声に振り向くと、朝靄（あさもや）の先に人影が歩いてくるのが見えた。それはゆっくりと、しかし着実にこちらへ向かってくる。

　隊長は殆（ほとん）ど無心で駆けた。予感が全身を巡り、心臓は痛いほど脈打っている。昔、荷詩魂（ニシタマ）にいた頃に聴いた『不朽の歌』が頭で鳴っていた。祝福を前にしたとき、決まって思い出すメロディである。

　それは段々とボリュームを上げ、やがて不協和音が混ざり、ひずんで消えた。

　彼女（・・）を前にして、隊長は崩れ落ちそうになる身体を意思の力で支えていた。言葉は出ず、ただ呆然と立ち尽くすことしか出来なかった。

「隊長……ルーの手当て……。早く……」

　傷だらけのキアラが、ルーを背負っていた。ルーの顔は蒼褪（あおざ）め、唇は青紫に変色している。顔は、まるで蝋（ろう）のような濁った白さを湛（たた）えていた。

　隊長は歯噛みし、短く息を吐いた。拳を握り、手の震えを止める。

「……キアラさん。ルーさんをこちらに」

　そう言って、ルーの身体に触れる。隊長の腕に広がった冷たさは、ひとつの事実を示していた。

　ルーの身体をキアラの背から離す際、こびりついた血が不快な音を立てて剥がれた。

　隊長は慎重にルーの身を横たえて、心臓に耳をつける。既に答えは知っていても、そうせずにはいられなかったのである。

　本来鼓動がある生命の小箱は、全くの静寂だった。

「ルーの手当てを……」

　そう繰り返すキアラに向き直り、隊長は物言わず抱き締めた。

「ぅうぅぁああぁあああああああ――！」

　キアラの慟哭（どうこく）が、白んだ空に溶けていく。隊長は嗚咽（おえつ）を噛み殺し、その分、強く強くキアラを抱いた。

　時間を忘れて、いつまでも。

◇◇◆◆◆◆◆◆◇

　宴会の席から離れ、キアラはひとりで水面（みなも）を眺めていた。この公園にいると、思い出すのはルーの事ばかりだ。その声、その仕草、その表情……。時間が経つにつれ、思い出との距離が遠ざかっていくように感じる。それが何より辛い。

　いつか、ルーの事を忘れてしまう日が来るかもしれない。そして、それを薄情とすら思わなくなるときが訪れる……。

　けれど。

　キアラはルーから引き継いだ槍を握った。あの日彼女から受け取ったリンク・メイトは、しっくりと手に馴染んでいた。そして不思議な事に、地下拠点への防壁も通過する事が出来たのである。隊長の話では、前例に無い事らしい。

　足音がして振り向くと、隊長がいた。彼女はキアラの隣に腰を下ろし、池を見つめる。

「辛いときは誰かに相談なさいね。私じゃなくてもいいから」

　隊長の言葉は、配慮に満ちていた。キアラはそれをありがたく思ったし、事実助けられている。それでもひとりで抱えてしまうのは、性格の問題だろう。こればかりはどうしようもない。

「ありがとうございます」

　キアラと隊長は、何も言わずに目の前に広がる景色を眺め続けた。

　柔らかな桃色が、はらはらと舞っている。池の面（おもて）は花弁に彩られ、時折鳥の囀（さえず）りが聴こえた。

　キアラは心のなかで、呟く。熱い涙が頬を伝った。

　ルー。春に、なったよ。

　ツンと痛んだ胸を押さえて、キアラは目を閉じた。