僕がショタ化したのはどう考えても嫁と娘達のせいだ！

022 『左右非対称ソールでコーナーに強い！』

「はい、完成っ」

「やりぃ」

　湊（みなと）が何故か蓮花（れんか）に軽いお化粧を施していた。

　お化粧と言っても、リップを塗って、かるく頬にお粉をパンパンとしたなんちゃってメイクだけど（見た目に変化は全くない）。

　湊曰く、「初めて一人でお外に行くんだから、おめかししないと」とのことらしい。よく分からない。

　その後、蓮花はいつも通り湊に髪を結ってもらい（今日はツーサイだ）、一緒に仲良くお洋服を選んでから（相変わらず動きやすそうな服だ）、僕の所へとやって来た。

　外に行く時は、必ず僕か奈月に声をかけるのが八重垣（やえがき）家の決まりだからだ。

「おつかいに行きます！」

　元気よく宣言する蓮花に僕は尋ねる。

「何をどこで買うんだっけ？」

「ワガシヤさんで、プリンを買います！」

「よし、お金は持った？」

　蓮花は肩からぶら下げたポーチからお財布を取り出し、元気に「持った！」と、見せびらかすようにお金を見せた。可愛い。

「じゃあ、迷ったらどうするんだっけ？」

「その場を動かない！」

　僕が近くにいるからね、すぐに迎えに行ける。

「車には気を付けるんだぞ」

「大丈夫！」

「よし、行ってこい」

「出荷進行！」

「いや、出発進行だろ」

　出荷されてどうするんだ、全く可愛いな。

　靴を履いて意気揚々と玄関を出て行く蓮花を見送ってから、僕も後を付けるため、急いで靴を履く。

「パパ」

「なんだ？」

　玄関を出たところで、湊に声をかけられた。

「今更だけど、みぃなはパパがおつかいに着いてきてたの気付いてたからね」

「いや、気付いてなかったろ」

「気付いてたけど、気付かないフリをしてあげたの」

「なんでだよ」

「一人でお買い物をするのに憧れてたからだよ」

「……そうか」

「多分、れんちゃんも」

　これは湊なりの遠回しに言った、今回の蓮花のおつかいに僕の尾行は邪魔で不要ということだろう。それは何となくは分かる。『一人で出来た』という気持ちが大事なことくらい、僕だって分かってる。

「お前の言いたいことは分かるけど、今回は絶対に見つからないよ」

「どうして分かるの？」

「小さい方が隠れんぼは有利だろ？」

　＊

　家を出て二つ目の角を曲がった所で、蓮花を捉（とら）えた。だが、かなりギリギリ捉えられたと言ってもいい。

　なんと蓮花は、全力疾走で和菓子屋に向かっていた。しかも、角を曲がる直前でしっかりと停止をして、周囲を見渡してから、曲がっている。とても偉い！

　偉いが、早過ぎる。トップスピードに入る速度と、そのトップスピード自体が早過ぎる。ポルシェか、あいつは。いや、ブガッティだ。

　蓮花に追いつくためには僕も全力で走る必要があり、急いでギアを上げて駆け出した。もう頭の中がドレミファソラシドだ。

　でも、焦る必要はない。

　僕は小中高とマラソン大会では常に上位だった。一位になったことも何度かある。僕は足には結構自信がある。

　翔太（しょうた）の翔はな、翔（かけ）るって書くんだぜ！

　僕は上半身を深く沈め、地面を強く蹴り、加速する！

　たっ、たっ、たっ、たっ、たっと。

　跳ねるようにスライドを広げて加速し、上半身を起こしながら、トップスピードをキープし、前へ突き進む！

　………………あれ、おかしいな、思ったより速くないし、全然追い付かないぞ。

　あっ！　身体が小さいんだから、筋力も減ってるわけで、速く走れるわけないじゃん！

　しまった、これは去年の学年対抗教職員リレーで、ビリになって学習したやつじゃん！

　しかも蓮花は、幼稚園ではかけっこが一番速い。もうぶっち切りだそうだ（ちなみに翔奈と湊も足が速い）。

　僕は走りながら、車や危険物が無いかを確認するため、周囲を見渡す。

　この辺は都市開発の一環でオシャレな住宅街という感じで、同じような形をした家がいくつも存在する。

　都市開発としては中々成功した方であり、住民も多く、立地も悪くない。沢山の複合施設がある総合公園に、病院や駅も徒歩圏内にあり、とても住みやすい街だ。

　それに全体的に開けた場所なので、車が急に飛び出して来る––––みたいな心配もない。

　で、今回の目的地である和菓子屋は、大人の足なら徒歩七分程度の場所にあり、そんなに遠くはない。だがこのペースなら、三分くらいで着くぞこれ。

　僕はもう軽く息切れをしているが、蓮花はさらに加速していく。なんだこれ、こんなに足が速いのか蓮花は。くそ、走るなって言うべきだった。作戦ミスだ！

　でも大丈夫、僕の靴は『俊足』だ。奈月（なつき）にねだって買ってもらった甲斐（かい）があったぜ！　この靴ならコーナーで差を詰めていけるはずだ！　左右非対称ソールで、次のコーナーを攻めるぜ！　よし、次の曲がり角が勝負だ。

　二十メートル程度の直線を抜け、左を見る。進行方向に自転車や人は居ない。僕は身体を左に傾けながら、左脚を軸に強く踏み込み加速する！　遠心力を利用し、身体を外に膨らませないように気を付けながら、右足を前に踏み出し、パワーをダイレクトに伝え、前へ！　速い！　身体が軽くなったようだ！　自然に足が前に出て、スプリントが伸びる！　これなら追い付けるぞ！

　そんなことを思いながら、僕は前を走る蓮花見る––––差が縮まってない⁉︎　むしろ離されている⁉︎　なぜだ、俊足はコーナーが速くなると言っていたではないか⁉︎　ちゃんと左曲がりだったぞ⁉︎　左右非対称のソールはちゃんと仕事をしていたぞ⁉︎

　いや、原因はそこじゃない。僕の靴のせいじゃないし、それを履く僕の運動能力のせいでもない。

　僕は蓮花の靴を見る。ピンク色の子供用のスニーカーを。

　マジックテープの所に可愛らしいリボンがあしらわれており、女の子らしい靴となっているが、あれはただの靴ではない！

　あれは、ムーンスターのスーパースターだ！　バネの力で地面を踏み込む時に力を蓄積し、蹴り出すと同時に、一気にパワーを推進力に変える靴だ！　くそ、一歩一歩毎に爆発的に加速していく！　追い付けない！

　……そうだよなぁ、動きやすい靴なら、自然とそういう靴になるよな。

　同じ足の速くなる靴同士なら、個人のスペックが物を言う。身体の大きさは若干蓮花の方が上、運動能力も蓮花の方が上、スタミナも蓮花の方が上。

　蓮花は前から糸で引かれたように、グングンとスピードを上げていく。将来はオリンピック選手だ！　と親バカを言いたくなってしまう程のスピードだ。

　追い付くどころか、ドンドンと離されていく。

　だが、コーナーではこちらの方が上だ。俊足は左右非対称ソールにより、コーナーで差をつけられる靴だ。コーナーで詰めていけば、差は縮まるはずだ。全部拾い集めていけば、徐々に追い付くはずだ。

　だけど僕の脚には乳酸が溜まり、息もかなり苦しくて、もう全力では走れなくなってきている。というか、フラフラのバテバテ状態だ。

　……これ、追い付けないね、無理だね。

　諦めたら試合終了と漫画では言ってたけど、無理なものは無理だ。すまん、安西先生。

　僕はゆっくりとスピードを落とし、走るのをやめた。

　いつだって子供というのは、信じれないスピードで先へ進み、見えなくなってしまうものだ。