ただ、君に届け。

あの日も、こんな夏だった。

　あの日もこんな夏だった。

　砂混じりの風が吹くグラウンドは、西に傾いた日が妙に眩しくて。

　ジメジメした風が吹く度に、ベタりとした感じが肌に巻きついてくる。

　529…530…。

　もう、部活は終わっているというのに、俺はまだ、シャドウピッチングをやっていた。

　腕を振る度に、ブンと、鈍い音が響く。

「そろそろ、やってみるか」

　誰もいないブルペンで呟くと、タオルからボールに持ち変える。

　俺は大きく左腕を振った。

　投げたボールは、ネットをそれて、金属製の金網にぶつかる。

　カツン！

　そんな軽い音だけが、妙に響いた。

　ボールがボトリと地面に落ちる。

「くそっ！」

　思わず帽子を地面に叩きつけた。

　もう、これで何回目だ…。

　半年前、肩を壊した。

　2年生にして、早くもチームのエースとなった俺は、ほぼ毎試合投げた。

　だが、そのせいか、肩が痛いと思い始めた時にはもう、どうにもならない状態だったらしい。

　初めは剥離骨折から始まり、肩のインナーマッスル炎症を起こす。

　すると痛みで肩が回らなくなる。

　そう、いわゆる野球肩だ。

　野球肩の1番の治療法は休養と言われ、俺は今年の夏、ベンチには入れたものの、マウンドに立つことはなかった。

　そして、ボールを投げられるようになるまで回復したのだが、状況は思った以上に深刻だったのだ。

「もう1球…」

　半ば、やけくそだ。だけど、それよりも今まで出来てたことができない事の方が、悔しくてたまらない。

　落ちた、ボールを拾い、マウンドに戻る。

　そして大きく振りかぶった、その時だった。

「そんな無茶すると、また肩壊すよ」

　声のした方へ顔を向ける。

　ブルペンの外には、制服姿の秋山木乃葉（あきやまこのは）が後ろで手を組みながら、呆れたような顔でこちらを見ていた。

「余計なお世話だ」

「ふふ、まぁ、おつかれ」

　ニコリと笑い首を傾ける。ポニーテールがサラリと揺れた。

「ちょっと休憩しない？」

　そう言うと、木乃葉は後ろに回していた手を離し、ペットボトルを見せる。

　2本分のアクエリアスについた水滴が、キラキラと夕日を反射して、妙に眩しい。

「おう、せんきゅー」

　そう言うと、ボールをマウンドに置いてブルペンを出た。

　近くのベンチに腰掛けると、その隣に木乃葉も座る。

　お尻に振動が伝わってきた。

「はいこれ」

「わりぃ、ありがと」

　受け取ったペットボトルのキャップを捻る。

　パキッと音をたて、キャップを取ると、一気にアクエリアスを喉に流し込んだ。

　あまじょっぱい味が冷たい感覚と共に潤いを与える。

「生き返ったわ」

「うん、それじゃ出世払いね」

　そう言って彼女はもペットボトルに口をつける。

　その時にちらりと覗かせる白い喉が色っぽく感じた。

　ペットボトルから口を離すと、こちらを向いて口を開いた。

「ふぅ…、それで、あんなに肩回していいの？」

「まぁ…時間ないしな」

　そう、夏の大会を2回戦で負けてしまった俺たちは、既に秋の選抜に向けての練習が始まっている。

　そして、この秋のメンバーが春、夏の大会で試合に出るスタメン候補になるのだ。

　だからどうしても俺はピッチャーとして、もう一度マウンドに立たなくてはいけないのだ。

「そうかもしれないけど…」

　そして、顔を学校の方へ向けると、手を頭の後ろで組みながら、グッと後ろに体重をかける。

　しばらく、無言のままセミの声だけを聞いていた。

　日は、更に紅くなって、次第にひぐらしが鳴き始める。

　すると、

「まぁ、あれかな」

　木乃葉は学校を向いたまま、口を開く。

「簡単じゃないからこそ、夢は輝く…的な？」

「はぁ？」

　木乃葉があまりにも柄じゃない言葉を発したので、俺は驚き半分、何言ってんだこいつ？みたいな顔を向けた。

　すると、木乃葉はゆっくりと立ち上がり、スカートの埃を払う。

「そのお返しは、甲子園で優勝してくれればいいからさ…」

　そう言ってカバンを持つと、俺の方に顔を向ける。

「無理せず、頑張りなよ」

　そして、ニコリと笑ったその顔に、夕日が当たる。小さな頃から見慣れてきたその顔が、妙に大人っぽく見えた。

　甲子園で優勝…ね。

　たぶん、ていうか、今のままじゃ間違いなく無理だ。

でも…。

『そのお返しは、甲子園で優勝してくれればいいからさ…』

　木乃葉の言葉が、脳内に響く。

　だけど、確かにそんな無理ゲーも、面白いなと思った。

　はは、と笑いながら俺も肩をぐるりと回す。

　そして、木乃葉を見て、

「わーったよ、甲子園優勝な」

　ニコリと笑って見せた。

　しばらく、見つめ合っていると木乃葉は、ふふっと笑って踵を返す。

「それじゃ、また明日」

　彼女はこちらを見ずに手を振った。

　少しづつ遠くなっていくその背中は、何故か寂しそうな感じがした。

　腕を大きく振りかぶる。

　真夏の直射日光が、ピッチャーからキャッチャーまでのたった18.44メートルの間に陽炎を作って、視界を邪魔する。

　そして、大きく腕を振った。

　パシンっ！

　いい音が響くと、審判の「ストライク2！」という声が聞こえてくる。

　すると、観客席が沸いた。

　9回裏、ツーアウト2塁。

　ツーアウト、ツーストライク、スリーボール。

　本当にこんな場面あるんだって思わず笑ってしまう。

　両者にとってチャンスでありピンチであるこの状況は、良くも悪くも、俺が握っているこの1球が全てを決める。

　顎を伝って垂れる汗が、マウンドの土を黒く染めた。

　なぁ…木乃葉。

　テレビでもいい、ラジオでもいい…。

　見てるか？ 聴いてるか？

　ふと目を向けた自分のチームのベンチには、マネージャーである木乃葉の姿が見当たらない。

　お前が眠ってるあいだに、俺こんな所まで来ちまったよ。

　阪神甲子園球場。

　多くの球児が夢を見て、目指す場所。

　この視線、この歓声は、きっとここじゃないと分からない。

　キャッチャーのサインを見る。

　人差し指、1本。

　ストレートだ。

　俺は首を縦に振ると、セットポジションに移る。

　この1球で全てが決まる。

　あのお返しが出来るのか、どうかも。

　大きく、ゆっくり腕を振りかぶる。セカンドランナーは既に走り出していた。

　だけど俺は、キャッチャーのミットだけを見て、

　力の限り、腕を振った。

　…そして。

　パシンッ！

　一瞬時が止まったのかと思った。

　球場がシーンとなって、

「ストライク3！ バッターアウト、ゲームセット！」

　その声で球場に音が戻った。

　ワーッと上がる歓声に、「しゃぁー！」 と飛び跳ねるチームメイト。

　電光掲示板の9回裏に×がついているのを見て、俺も叫んだ。

　嬉しくて、楽しくて、最高だった。

　でも、この景色は、木乃葉がいなかったら絶対に見れなかった。

　あの日、木乃葉の言葉が俺に火をつけてくれた。『簡単じゃないから燃える。』って

　だから、そんな彼女にこの景色と感動を見せてやりたかった。

　なぁ、木乃葉…。

　お前のおかげでここまで来たぞ。

　…だからお前も負けるなよ。

　ここよりもずっと静かで、寒い、病室で眠る。

　甲子園のマウンドから送るこのエール。

　ただ、君に届け。