Godless Chiral

第6章 考えることを放棄した者は、神に祈り始める

　その日の東京総合国際病院は、やけに救患の多い日だった。目まぐるしく行き交う看護師に医師……その中に、ある一人の医師がいないことに誰も気づかなかった。それゆえに、それの発見が遅れた。

　それが発見されたのは、午前11時半を過ぎたころ……病院の一角、医局の中だった。

「悪い、少し遅れた。で、状況は？」

　少し遅れて到着した米村。額には汗が光っており、息も上がっている。そんなこともお構いなしに、現場の情報を聞き取ろうとしていた。

「あ、お疲れ様です。ええと、第一発見者は医局秘書で、職員の面接をやる予定だったのが全然部屋に来なかったとかで、呼びに行ったそうです。そこで遺体を発見したと」

　一人の警察官が米村の質問に答えた。まず、百聞は一見に如かず、そう考えた米村は、息を整えて現場へと乗り込んだ。

「っ……！？」

　それは、異様な光景だった。形容する言葉も見つからないほどに、なにかアート作品かのように、遺体はそこにあった。室内に荒らされた形跡はなく、執拗（しつよう）にこの被害者だけを襲ったものと思われる。

　米村は、また少し呼吸を整えその遺体に向き合おうとした。

　しかし、背後から聞きなれた声がした。しかも、先ほどまで会話していた男の声も混ざっている。

（まさか……！？）

　慌てて振り返る米村、そして、目の前には、高島 春来と、宮尾 藤花、岬 千弦、安藤 胡桃、そして何故か、森谷 亨の姿があった。

　それは、今から10分ほど前のこと。東京総合国際病院の受付で、宮尾 藤花は友人の到着を待ちわびていた。スマホを片手に、同じところを行ったり来たりしている。数人の病院スタッフが、チラチラと彼女の様子を気にしていた。

　そんな彼女に近寄ってくる人影が、二つ。それの存在に気付いた彼女は、二人に声を掛けた。

「あ、遅いハル！　ちーちゃんも！」

　ぷくっと頬を膨らませる宮尾。到着したのは、俺と岬だった。急な呼び出しにこれだけの早さで応えたのだから、感謝くらいしてくれたっていいのに、そう俺は思った。

　俺は、米村が席を立ったすぐ後に、宮尾からの連絡を受け取った。東京総合国際病院で何かがあった、そう聞いたときには、死体を見たあの時の恐怖感よりも、不思議な高揚感に駆られていた。事件は連続している、そう議論していた最中での出来事だ、行かないという選択肢はなかった。

「もう、いつもより早く付いたと思うんだけどな！」

　息を切らせながら岬が言う。岬と俺は、病院の代々木駅付近で会った。そして、一緒に走ってここまできたのだった。

　いつも遅刻してることが分かっているなら普段から早く来いよ、そう突っ込もうとしたが、小さな影が近づいてくる様子が見えた。あれは、どうやら胡桃だ。しかし、容姿に似合わないハードボイルドな衣装……おそらく、探偵のイメージでこれを着ているのだろうが、とても似合っていない。

「あ、す、すみません、ちょっと迷ってしまって」

　胡桃も息を切らせている。胡桃に声を掛けようとした宮尾も、彼女の服装に絶句しているようだった。

　しかし、そんなことはいいとして。急に誘われても、全員がこれだけ早く集まれるなんて偶然なのだろうか？　俺のように、何か調べていたのかもしれない。それはそうと、だ。

「はあ……、で、どこで騒ぎになってるんだ？　警察もいないみたいだし」

　俺は辺りを見渡した。と同時に岬、胡桃もキョロキョロと見渡す。しかし特に変わったところはなさそうだった。むしろ、こんなところで待ち合わせしているようにしか見えない俺らが、周りからしたら奇異（きい）に見えているようだ。患者や職員の視線が突き刺さる。

「ううん、ここじゃない。もっと奥の方だよ」

　宮尾は、廊下の奥を指さした。奥、というと病室とかだろうか。病室で騒ぎ、といったら急変とか、暴力とかだろうか……

「とにかく、向こうに行こう！　話はそれからだよ！」

　意気揚々（ようよう）と歩き出す宮尾、そしてそれに続く岬と胡桃。なんでこんなに元気なのか全く分からなかったが、彼女たちを放置するわけにもいかないし、ここまで来たのだから。そう思い、俺も宮尾に続いて奥へと進んだ。

　しばらく廊下を歩くと、確かに人だかりができていた。そして、角の部屋の前には警察がいるように見えた。そして、一瞬だが米村の姿も見えた。この辺の道は混雑するので、車で来ると余計に時間がかかる。だからほとんど同時のタイミングで、俺と米村はここに着いたのだろう。

「あ、米村さん」

　胡桃も、その姿を見つけたようで、少しほっとしたような笑みを浮かべている。こうしていると、本当に元アイドルだったんだな、ということがよくわかる。何しろ、笑った時の輝きが違う。

「でも、規制されているし入れないよね？　どうしようか」

　岬がこちらに振り返る。確かに野次馬（やじうま）は多いものの、警察官が立っているし、こっそり入るわけにはいかなさそうだ。それに、覗き込んで何か分かるようなところに規制線は張らないだろう。現場はもっと先のはずだ。

　考えがなかなか及ばないでいると、前から白衣の男が歩いてきた。警察官が立っていることなど全く気にもしていない様子で、スタスタと歩いている。容姿は整っているが、変わった人なんだろうな、というのがすぐに分かった。そして、その男はそのまま俺たちの横を通り過ぎようとしていた。

「こんにちは……」

　何を思ったか、胡桃はその男に挨拶をした。不意の声掛けに、その男の目が胡桃を捉える。その瞬間、その男は立ち止まった。部外者だと言われるのだろうか、そんな嫌な予感がした。だが……

「も、も、もしかして、湊 花南ちゃん！？」

　その男は大きな声を上げた。規制線付近で屯（たむろ）する野次馬（やじうま）たちがその声に驚き、我に返ったかのように散り散りになっていく。湊 花南を知っている人は、割と多いとは思っていたが、まさかこんな変な人にも知られているとは。しかし“ちゃん”付けか。テレビで見た、というようなレベルではなさそうだ。

「は、はい、でももう引退して……」

　胡桃は驚きながらも、丁寧に対応していた。今の世で活動していたのならば、彼女は神対応として知られたことだろう。それくらいに親切な応対をしている。

「いやーまさかこんなところで！　あっサイン、いや、写真を、待てよ、どっちも貰いたい……あ、ああ！　サインペンがないじゃないか！」

　わたわたと一人コントを続ける男。胸のネームプレートには、脳神経内科、森谷 亨、とある。変わっているとは思ったが、脳神経専門か、なるほど。

　その様子に、宮尾、岬はクスクスと笑っている。胡桃も堪えきれなくなった様子で、プルプルと震え、顔は赤くなっている。全く緊張感のなくなってしまった三人だったが、俺はどうにかして、あの奥に入れないか考えていた。

　ふと、俺の頭に妙案が浮かんだ。この男、森谷は医者だ。つまりここの職員。そして規制線の先、案内表示によれば、あそこは医局……そこは、医者たちのデスクが揃う場所だ。ということは、だ。

「なあ、この男に奥へ入る許可をもらえないかな？」

　こそっと胡桃に耳打ちする。胡桃は、最初は何を言っているのか理解ができなかったようだが、案内表示を見てピンと来たようだ。コクリと頷く胡桃。

「すみません、後でサインは上げますけど、あの奥に私たちを案内してくれませんか？　お願いします」

　深く頭を下げる胡桃。俺たちもそれに続く。森谷は、コミカルな動きを止め、何か思案している。やはりダメだろうか、そんな空気が流れた。

「ん？　良いよ、ペンもそこにあるしね、来てくれるなら有難いよ」

　すんなりOKをした森谷、そして徐に振り返り、じゃあついてきて、と言って歩き出した。慌てて俺たちは付いていく。

　医局の前まで来ると、警察官がこちらに話しかけてきた。

「すみません、今は現場検証中です。なので、しばらくは……」

　警察官の言葉が聞こえていないかのように、そのまま入っていく森谷。本当にサインを貰う以外に頭にないのかもしれない、そんな勢いで歩いている。一瞬だけポカンとした俺たちだったが、仕方なく彼に続き中に入った。

「お、おい君たち！？」

　背後から警察官の制止の声が聞こえた。しかし森谷は止まらない。森谷の横から奥を覗くと、米村がある部屋の中に入っていくのが見えた。内科医長室……そこに何かがあるのだと思われた。

「……うん？　なんだ？」

　森谷は、今頃になってようやく、医局内に警察官がいることに気づいたようだった。そして、新たに興味を示す対象となったのだろうか、その部屋へと進んでいく。

「待ちなさい！　止まって！」

　後ろから警察官が駆け付けてきた。内科医長室の前にいた警察官も、騒ぎに気付いたようでこちらを警戒している。しかし、そんなことを森谷は気にしていない。

「なんだよ、俺はここの医者だよ。医局にいて何が悪い」

「いや今規制してるから！　関係者以外は入らないで！」

「俺は関係者だろうが！」

　傍から見ると、真面目に仕事をしている警察官が可哀そうに見えた。結局、理不尽な物言いをつけ、内科医長室までたどり着いてしまった。そこで、米村と俺たちは再会したのだった。

「君たち……高島くんまで……なんでここに……」

　静かに怒っている様子の米村だが、それよりも、そこに横たわった、それが先に目に映った。人が倒れている。

「え……」

　それは、死体だった。

　しかも普通の死体ではない、無（・）数（・）の（・）点（・）滴（・）が（・）投（・）与（・）さ（・）れ（・）て（・）い（・）る（・）。腕、脚、手の甲や首筋……体のあちこちから、管が伸びていた。

　点滴も、赤、黄、紫……といったカラフルなものが並んでいる。服は、入院患者が着るような、質素な浴衣。眼球は上を向いており、口はだらんと開いている。

「おい、見るな」

　目の前に立ちふさがる米村。この前のように気絶したら厄介ごとが増えてしまう、そういう気持ちだったのか、それとも優しさからなのか。しかし、もうバッチリ見てしまっているので、時は既に遅かった。

　しかし、そんな光景を目の当たりにしたというのに、不思議と吐き気や震えは出てこなかった。宮尾たちも、ただ唖然（あぜん）とするだけで、震えたり、座り込んだりしている様子はなかった。というのも、この死体は芸術的だった。前衛的な芸術を見ているような、そんな感覚で……猟奇的なことには変わりはないが、暴力的な死はそこになかった。

　しばらく無言になる俺たちだったが、森谷は、それが知っている人物だということに気づいたようだった。

「え、まさか渡辺先生……！？」

　さすがに驚きの表情を隠せない森谷、そして、その森谷に米村は話し始めた。心なしか、いつもよりも無表情に見えた。

「この前はどうも。ここに入ってきた、しかも彼らを連れてきたことについては、あとで詳しく聞きます。ただ、一応聞いておきますが、被害者……渡辺 淳一先生は、誰かから恨みを買っていたりしていましたか？」

　森谷が、他の医師とコミュニケーションを取っていなかったことは俺にも分かることだった。それでも聞くということは、今のところ情報が全くないのだろう。藁（わら）にも縋（すが）る思い、とはまさにこのことだ。しかし、米村が掴んだと思った藁（わら）は、意外にも立派な木の幹だったことを知ることとなった。

「知らないけど、あるとしたら患者とか遺族とかじゃないか？　後ろ暗いことをしていた、って有名な先生だったじゃないか」

「後ろ暗いこと？」

　俺たちがいることをすっかり忘れた様子で、米村は聞き返した。森谷に全く期待していなかったのだろう、いつもの無表情が崩れている。

　しかし、それは俺も同じだった。つまり森谷ですら知っているくらい、真っ黒で有名な人物だった、そういう意味を孕（はら）んでいる。

「ありましたよね、10年くらい前、臨床試験していた15人の患者が同時に死んだってやつ。あれをやっていた病院がここで、彼はその治験担当医ですよ」

　10年前の事件、15人の死者、臨床試験。俺はそのころ、ちょうど10歳か11歳だっただろうか、そのころのニュースなんて記憶にはないけれど、過去の特集とかで、その事件については何度かテレビで放映されていた。

　確か、新薬の臨床試験中に15人の被験者が同時に亡くなって、開発した会社が倒産した、とかいう話だった。それを担当していたのが、この渡辺という人だった。

「それは本当ですか？」

「本当ですよ、俺はその頃ここにはいなかったんですが、以前、先生からその15人の脳の画像を見せてもらいましてね。とても興味深かったですよ」

　医局の一角に移動し、PCの画面を開きながら森谷は言った。いい笑顔だ、とても死体を目の前にしたとは思えない。しかし、先刻（さっき）の方がいい笑顔だったな。胡桃と会った瞬間の、あの笑顔はすごかった。

「はあ、それで今回の事件は、その被験者の遺族たちが引き起こしたと？」

　さすがに胡散臭（うさんくさ）い、そういう口ぶりで米村は森谷に問いかけた。しかし、返答は予想しないものだった。

「いや、ここからは俺の私見ということにして下さい。いいですか、この前見せていただいた画像と、その15人の画像、これですけど、特徴が一致しているんですよ。何度も確認したので間違いないですね、脳の全く同じ部分に同じような変化がありました」

「なっ……！？」

　その言葉に米村は驚愕（きょうがく）した。PCの画面には、脳の画像がたくさん表示され、一つ一つ指をさす森谷。もちろん、俺たちには何を言っているのか見当もつかなかったが、米村は思わず口を滑らせてしまった。

「安藤と奥村の画像と……？　それはつまり、どういうことだ？」

　メモ帳を取り出し、何か書き込んでいる米村。安藤、と言われたとき、胡桃の肩が小さく震えた。安藤、奥村……つまり、この一連の事件の……？　そこでようやく、米村は俺たちの存在を思い出したようだった。

「……あ、君たち、まだいたのか……」

　書き込む手が止まった。彼にしては大失態だったろう、事件とは無関係な人に捜査情報を漏らしてしまったのだから。もちろん、胡桃は無関係という訳ではないが、知らせる意味のない情報であったし、何より彼女は私立探偵だ。余計に探りを入れてくるだろう。

「つまり、一連の事件と関係性があるってこと、ですか？」

　俺はすかさず質問をした。しかし、俺の声は届いていない……聞こうとしていないようにも見えたが、彼の反応はなかった。

「……よし、今日は一旦帰ってくれ、ここに立ち入ったことは不問にする、それでいいね？」

　歯切れの悪い米村。バツが悪そうに頭をグシャグシャと掻いている。すると、宮尾が急に話し出した。まるで、今思い出したかのように。

「あの、ちょっといいですか？」

　今度はなんだ、と言わんばかりに、疲れた目を宮尾に向ける米村。俺たちも視線を宮尾に送った。

「私、ここから立ち去っていく怪しい人を見ました」

　突然の告白に、一同は騒然とした。米村が困惑の表情を浮かべている。俺たちも、その言葉の意味が分からなかった。何をいきなり言い出すんだ宮尾は。

「私、ちょうどこの、医局？　この入り口が見えるところに座っていたんです。三時間くらい前、だったかな。スマホをいじってたら、急に寒気がして、こっちの方を見てみたんです」

　宮尾は目を瞑（つむ）って、思い出しながら話を始めた。と、急にぶるっと震えた。

「うう、まだちょっと寒気が……あのね、えっと、女の人がそこの前に立ってたんです。髪が長くて、長いコートを着た女の人が。それで、こっちをじっと見てたんです。それで怖くなって、目を離したら、いなくなってたんです。ね、怪しくないですか？」

　宮尾はそこまで言うと、また少し震えた。よっぽど怖い思いをしたのだろうか、宮尾がこんなに怯えるところを見たことがなかった。

「患者さんじゃなくて？　精神病の人だったらあるかもしれないよ？」

　岬が、よしよしと宮尾の肩を抱きながら持論を述べた。確かに精神疾患のある人なら、そういう出で立ちでもおかしくはないけど、辻褄が合わない。

「いえ、この病院には精神科の病棟がありますし、隔離されていたはずです。それに、わざわざ医局の前に来ることはないと思うのですが……」

　胡桃が反論をした。もちろん外来の患者が、ということもあるが、状況的に考えにくいだろう。それに真夏だ。幾ら精神疾患とはいえ、ロングコートを着てここまで来れるとは考えにくい。病院の中で着替えたのかもしれないけど、それは意味が分からない。

「……監視カメラとかはないんですか？」

　俺は米村に質問をした。彼は、何か考えているようだったが、パシリと頬を叩いた。

「ああもう分かったよ。こうなれば、毒食わば皿までだ。おい、監視カメラを当たってくれ」

　米村は手近にいた警察官、おそらく後輩だろう、彼に監視カメラの映像を入手してくるように頼んだ。

「実は、既に手を回してあったのか、映像は既に入手しています。でも、良いんですか？　一般人に見せるものじゃないと思いますけど……」

　USBを差し出す警察官だが、顔色は浮かない。それはそうだろう、プライバシーの問題だとか、諸々が詰まった映像だ、そう易々と見せられるものではない。それは、米村も重々承知のはずだった。

　しかし、また随分と手際の良い警察官だ。監視カメラを見る、という流れを予測していたのだろうか。

「……分かっている、しかし今は情報が足りない。それに、連続性が疑われる以上はやむを得まい」

　そしてUSBを受け取った米村は、自身のPCを立ち上げ始めた。起動中の画面、それが嫌に長く、そして重く感じた。すると、米村はこちらに向き直った。彼の顔は、明らかに疲弊（ひへい）している。

「で、監視カメラの映像を確認したら、今度こそ黙って帰ってくれ。頼む」

　頭を下げる米村。俺たちは互いに顔を見合わせ、それに了承した。これ以上、彼に負担をかけてはいけないし、それに、ずっとこんな現場に居ては精神的に良くない。

「俺はここの医者なんですけどね」

「あんたには言ってない」

　飄々（ひょうひょう）と惚（とぼ）ける森谷に、思わず突っ込む米村。そんなコントのような掛け合いに、現場の空気が少しだけ和んだような気がした。森谷は、これを計算して言ったのかもしれない……そう思ったが、彼は特に気にせず脳の画像をずっと見ている。過大評価だったようだ。

「三時間ほど前……ということは、8時30分頃か。見せるのはここからだけだ、分かったな」

　早送りで映像を再生した。ほとんど人の往来がない様子で、映っているのは廊下だけ。そんな映像がしばらく続いたが、異変はすぐに訪れた。

「……うん？」

　全員がその異変に気付いた。ザザッと映像が乱れている。次第に、正常に映る時間の方が短くなっていく。時刻は8時42分、砂嵐の多さに目が悲鳴を上げ始めた。

「……なんだ、これは。故障か？」

「目が痛い……」

　米村は、その映像を凝視している。反対に、砂嵐を延々と見せつけられて、岬は目を背けていた。そして、そんな映像がしばらく続いた後だった。

　一瞬、鮮明に映像が映し出されたのだ。時間が止まったかの様に、全員が硬直した。

　そして、その映像には、長い髪のロングコートを着た女性が、俯き加減で立っていた。しかも、その手には管のようなものを携えていた。

「あ、そうだこの人だよ！」

　宮尾が声を上げる。この人か、確かに宮尾の言っていた特徴と合致するし、何より手に持っているのは、もしかしてさっき、死体に刺さっていたあの……。

「っ……！？」

　どっと吐き気が押し寄せてくる。まさか、この女が犯人、なのか？　思考を巡らせていたその時、映像の女が監視カメラの方向を向いた。長い髪に覆われ、はっきりと顔は見えなかった。しかし、監視カメラになにか言葉を投げかけている、そんな様子だった。

「すまん、少し巻き戻すぞ。」

　米村は、いつもに増して真剣な表情で映像を巻き戻す。そして、女の口元を拡大した。引きつったような、奇妙な笑顔がアップされた。そして、再生ボタンをクリックした。

　も　う　す　ぐ　だ　　　あ　い　に　い　く　か　ら　ね

『も（・）う（・）す（・）ぐ（・）だ（・）、会（・）い（・）に（・）行（・）く（・）か（・）ら（・）ね（・）』

　言葉の意味を全く理解できない俺たち。森谷も、いつの間にか脳の画像を閉じ、映像を真剣に見ていた。そして、映像はまた途切れ出し、一瞬の砂嵐の後、誰もいない廊下を映し出していた。

「これは……なんだ？」

　呆然（ぼうぜん）とする俺たち。そして米村は、一旦見終わったデータを再生しようと、ファイルをクリックする。しかし、なぜかエラーが表示され、それ以降は映像が再生されることはなかった。

「おい、どうなっている！？」

　苛立ちながら後輩警察官を呼ぶ米村。彼は慌てて、すぐにデータを調べ始めたが、彼の口から耳を疑うような言葉が返ってきた。

「す、すみません。このファイルに映像は入っていません……」

「なんだって？」

　すぐにPCを奪い返し、ファイルの詳細を表示する。確かに0 KB……つまり、何もないという情報が表示されていた。静まり返る一同、そして思い返したように、米村はこちらを見て言った。

「……一応、約束だっただろう。出口まで誰か一緒に付き添わせる。だから、帰りなさい」

「え、そ、それは……」

「帰ってくれ、頼むから」

　絞り出したような米村の声に、俺たちは反論することもなく従った。この事件は、何かおかしなものが関わっている。そう思うと、さっさと身を引く方が無難だ、そう感じたのだった。

　14時過ぎ、暑い日差しがまだ照り付ける中、病院の出入り口に戻った俺たちは、今後について話し合った。背後では、応援の警察官が慌ただしくしている。

「どうしようか、もう、事件を追うのはやめようか」

　意外にも、この言葉を発したのは岬だった。宮尾の気が済むまで見守る、そういうスタンスだった彼女だったが、さすがに限界があったのかもしれない。それだけ、あの監視カメラの映像はインパクトがあった。あれは、恐怖そのものだった。俺は、そんな彼女の言葉に同意するかのように頷いた。

「でも、今回の事件が一連のものと関連している、というのは分からないんじゃないですか？　もし無関係なら、他に犯人がいることも考えられると思います」

　胡桃はそう話した。確かに、渡辺、といったか、あの死体については今さっき見付かったばかりで、何の情報も得られていない。でも、事件の異常性、これははっきりしている。関与していないと考える方が、無理がある。

「私は……」

　宮尾が何か言いかけている。しかし、俺はその言葉を遮るように話した。

「もう充分なんじゃないか、俺たちはそもそも無関係なんだ。現場にたまたま居合わせただけだったし、これ以上は、身の安全が保障できない」

　冷静に諭（さと）す俺。ここまでやってきたことは、正直言って法律的にも問題がある。もう成人しているし、誰かが責任を取ってくれるような立場ではないのだ。

「私は、皆さんが事件を追わないという選択をしても、特に疑問には思いません。むしろ正常だと思います」

　胡桃が俺の意見に同調した。皆さんが、ということは、自分はまだ事件を追うということだろう。姉が殺されたのだ、そう簡単に引き下がれない思いは理解できた。家族が殺される、というのがどれほど苦しいことか、俺にはよく分かる。

　じっと宮尾を見つめる。何か迷っているような表情だ、しかし、どこか俺たちの話とはまた違うことで悩んでいる、そんな様子だった。

「とりあえず、さ、今日はこのくらいにしようよ。さっきの事件も、警察が今までの事件と関係があるって言ったら、また考えよう」

　岬は、とにかく早くこの空気を打破したいようだった。胡桃も同じように頷いている。

「うん、そうだね、今日はここまで。またみんなで話し合えたら、その時に考えようかな……」

　元気のない宮尾の返答に、目を見合わせる俺と岬。この前まであんなにやる気満々だったのに、こうまで変わるものなのだろうか。そのまま、とぼとぼと歩き出す宮尾。仕方がない、少し時間を置いたら、また元気な宮尾に戻るだろう。そう考え、俺は宮尾のあとに続いた。

　これで俺たちは事件を追うことはなくなった。事件を追わなければ、恐怖することもない……それは、大きな勘違いだったことを、いずれ思い知ることとなった。