Abyss of Springtime -青春の地獄譚-

第11話

「随分と複雑な造りだな、ここは」

「ええ」

　俺と霧崎は、暗視ゴーグルを通した緑色の視界を頼りに、階段を下りていた。

　霧崎のダウンロードしたこの建物の構造データは、俺の腕時計型端末にも転送されている。

　電波妨害は主に通信無線の遣り取りを弱体化させるためのもので、画像や映像の通信にはあまり効果がないらしい。何故そんな、面倒な妨害装置を使っているんだ？

　思案する俺を横目に、霧崎は鋭いツッコミをくれた。

「あんた、自分の所属してる組織の建物なのに、構造を知らないわけ？」

　訝し気に尋ねてくるが、俺は『現場で矢面に立つ役回りなんでね』と言い返した。

「本部が市ヶ谷にあること以外、関連施設の情報は入ってこない。万が一、俺たち兵士がクーデターでも起こしたとするだろ？　もしその時に、俺たちを制御する施設の場所や構造が漏れていたら、真っ先に標的にされてしまう。だから現場の人間には、その時々の情報しか下りてこないんだ」

「あっそう。まあ、この事件も半分クーデターみたいなもんだけど」

　霧崎の口調は淡白だが、的を射ていることは認めざるを得まい。俺は左手に握らせた拳銃をT字路に突き出し、敵の気配がないのを確かめてから右折した。

「管制室はこっちでいいんだな？」

「そう。この先の突き当たりを左折すれば、主管制室に辿り着くわ」

「ふむ」

　いや、待てよ。

「修也やその仲間は、俺が追ってくることを予期しているはずだ。しかも、極めて少人数で部隊編成をしている」

「それがどうしたのよ？」

「ッ！　そういうことか！　嵌められた！」

　俺は慌てて無線機を手に取ったが、電波妨害は継続中だった。本隊との情報共有はできない。

「こちら瀬川、誰か応答してくれ！　おい！」

「ちょっと！　大声を出さないでよ！　敵に気づかれるわ！」

「こいつはトラップだ！」

「そうね、電波妨害は――」

「そっちじゃない！　主管制室を主力部隊が制圧するであろうことは、誰にだって想像がつく！　そんな場所に、僅かな戦力で立てこもりなんかするはずないだろう？」

　はっと、霧崎は目を見開いた。

「ということは……！」

「さっきの坂田の映像、再生できるか？」

「ええ」

　俺は霧崎が手首に巻いた端末を掴み上げ、映像を凝視した。

《今ここで、我々は自分たちの正義のために、ある作戦を実行中である――》

「ストップ！」

　俺の緊張感が伝染したのか、霧崎は素早く端末を操作。一時停止をかけた。

「坂田の後ろ、見てみろ」

　俺に促され、霧崎も映像に見入る。

「こ、ここは……主管制室じゃないわ！　モニターも通信装置も映り込んでないなんて」

「ああ。主管制室はきっともぬけの殻だ。今、坂田のいる場所は違う。こんな背景のある場所に、心当たりはあるか？」

「背景ってそんな、初めて踏み込んだ建物のことを訊かれても……」

「これには刑事の勘が要る。どこか見当つかないか？」

　霧崎は髪を軽く掻き上げながら、停止画像に注目した。俺もまた、視線を集中させる。ただし、背景にではなく、中央に映っている坂田哲郎と思しき人物に、だ。

　坂田は、どことなく柔和な顔つきをしていた。修也が身分証明写真で、自分の性格を隠しきれていなかったように。

　年齢は俺たちよりだいぶ上、四十代くらいだろうか。無精髭を生やした細面だ。こういった外見を観察することで、いざ勝負となった時に、自分を有利に立たせることができることもある。

　一通り、坂田の人物像を脳内で描いてから、俺は横目で霧崎を一瞥した。

　彼女は、顎に手を遣って考え込んでいる。その視線は、ちょうど坂田の輪郭の外側をなぞるように動いていた。

「ちょっと続き、再生するわよ」

「あ、ああ」

　俺が応じるや否や、霧崎は映像の続きをじっと見つめだした。何か掴みかけているようだ。

「副管制室でもないようね。管制システムを司るには、造りの荒い部屋だわ」

　俺もまた、背景を覗き込む。

「部屋……？　いや、違う。ここはもっと広い場所よ。工場みたいね。それも今稼働中の」

　すると、今度は霧崎の方が早く気づいた。

「しまった！」

「どうしたんだ？」

「私、考えていたのよ。どうして無線通信は妨害されるのに、画像や映像の遣り取りは可能なのか、って」

「ああ、それなら俺も考えてた。きっと、犯行声明を出すために――」

「それならもう済ませたわ。だったらさっさと、画像通信も妨害すればいいのに」

　確かに。って、待てよ。まさか。

「これって」

「きっと、突入部隊の本隊を誘導したいのよ！　今自分がいる区画に！」

　霧崎はぱっと顔を上げた。

「ああ、俺もそう言おうと思ってた」

「主管制室に坂田がいないことが分かったら、本隊もこの映像を解析して、坂田のいる区画に殺到する。彼らをいっぺんに罠に嵌めるつもりなのよ！」

「なっ！」

　今度は俺が目を見開く番だった。

「ねえ、あんたたち特殊作戦群の人間って、どんなトラップを仕掛けるの？」

「そう訊かれてもな、課によって任務内容も大きく異なるし」

「ああもう！　私たちが行って、トラップを解除するわよ！　本隊がここに突入する前に！」

「ま、待てよ！」

　俺は、振り返って駆け出そうとした霧崎の腕を掴んだ。

「ここがどこなのか、あんたは分かったのか？」

「ええ。地下三階に、広大なフロアがあるわ。地下二階は吹き抜けになってて、キャットウォークが張り巡らされてる。きっとそこよ！」

　俺は再び、映像の背景を観察した。

「なるほど、言われてみれば」

「でしょう？」

　続けざまに、霧崎は根拠を並べた。

　映り込んでいる空調設備。壁に描かれた『3』の文字。そして、坂田の後方に広がる空間の広さ。

「確かに、わざわざこんな広い空間を、機密性の高い建物内に造る、ってこと自体おかしいよな」

「何か思い当たることはある？　これだけの空間を使うことで、大人数の兵士たちを足止めさせるトラップ」

　俺は胸の前で腕を組み、すぐさま解いた。

「そうか！」

　両手の拳をバチン、とぶつけ合う。

「何？　分かったの？」

「ああ。このフロアはきっと、軍事用機材の通信試験場だ」

　　　　　　　　　※

　俺と霧崎は、階段を飛ばし飛ばしで下りながら、地下三階を目指していた。

「でも分からないわね」

「何が？」

「どうして第八課の兵士たちのバイタルモニターを確認する施設で、軍事用機材の通信試験なんてやるわけ？」

「バイタルモニターの偽装は極めて困難なんだ。それと同じセキュリティを持たせようとするなら、一つの建物内でやっちまった方が早いだろう」

「ふぅん？」

　言葉を交わしながら、階段を下り終えた俺たちは、曲がり角で一旦足を止めた。

「坂田はきっと、大勢の進入を想定してトラップを仕掛けてる。これを封じるには、敵に気づかれないように忍び込むしかない」

「奇襲、ってわけ？」

「ああ。装備に不安は残るが、仕方ない」

　俺はちらりと上を見上げた。監視カメラは、止まっている。電波妨害は、敵からしても自身の首を絞めるようなものになっているようだ。

「ここよ」

　視線を戻すと、霧崎がスライドドアの前に立ち、拳銃を構えていた。このぶんだと、ドアの開閉プログラムも起動していないだろう。

　俺は下がっているように霧崎に指示してから、左腕を把手にかけた。その時だった。

「ん？」

　左手の指先。カーチェイスで剥がれたはずの爪が、綺麗に生え揃っている。

　俺は思わず見入りそうになったが、今突入に備えている霧崎の気持ちを逸らすべきではなかろう。

　軽く左腕に力を込める。なんだ、この程度なのか。柔いドアだな。あるいは、俺の左腕がそれほどの怪力を秘めているのか。

　俺は再度、霧崎と目を合わせた。どうやら俺の逡巡は、霧崎には伝わらなかったらしい。交互に頷いてみせる。

　彼女の目が銃口と重なったタイミングで、俺は勢いよくドアを引き開けた。

　すぐに壁に背を押しつけ、両手で拳銃を構え直す霧崎。それを援護すべく、俺は左手に拳銃を握り直して掲げる。

「なるほど」

　俺は小声で呟いた。

　このフロアに並んでいたのは、いずれも対人を超えた対物兵器だった。三十ミリガトリング砲、地対空短距離ミサイル、対戦車徹甲弾仕様のライフル。

　それらの隙間から、人の気配を窺う。坂田は間違いなく近くにいる。だが、流石にトラップの真ん中に陣取っているわけではないだろう。

　すると、ちょいちょいと肘を突かれた。無論霧崎に、である。彼女は俺が踏み込んださらに奥の方を指差し、眉を歪めた。

「戦場配備型多脚マシンだ」

　四本足の動物のような金属体がずらりと並んでいる。骨格だけ見ると、頭部と尻尾のない犬に見えなくもない。

　だが、生身の生き物と異なるのは、その身体の構成材質だけではない。

「物騒なもん背負ってやがるな」

　二門の小口径機関銃を装備している。もしこのフロア内からであれば、無線操縦ができるだろう。もしかしたら、搭載されたAIに攻撃命令を出し、突入班の本隊を迎撃させることも。

「坂田の身柄を捜索して仕留めよう。さもなきゃ、死傷者がわんさか出るぞ」

　その言葉に納得したのか、霧崎は頷いて拳銃を構え直した。