Abyss of Springtime -青春の地獄譚-

第8話

　ザッ、と音を立てて滑り込む霧崎。すぐにデスクの陰に隠れ、トラップに備える。

　だが、俺はスライドドアを引き開けた姿勢のままで、その場に立ち続けた。

「馬鹿！　あんたも隠れなさいよ！」

　控え目な声の霧崎に、俺は口の動きだけで用件を述べる。

「俺が気を惹く。あんたが撃て」

「は、はあっ？」

「腐れ縁とはいえ、修也は俺の親友だ。自分の手で仕留めるほど、冷徹にはなれない」

　そして俺は、埃っぽい空気を思いっきり吸い込み、叫んだ。

「修也！　俺だ！　瀬川篤だ！　そこにいるんだろう、出てきてくれ！」

　俺に愛想を尽かしたのか、霧崎は転がるようにデスクの陰を移動した。修也のバイタルモニターをチェックし、死角に入る。

　俺は視界の隅で、霧崎が呼吸を整えるのを捉えた。それ以外に、人の気配の有無は判然としない。

　俺の指示を待つことなく、霧崎は立ち上がった。警告なく発砲。すると、マズルフラッシュで室内がぱっと照らし出された。そこにいたのは、

「修也！」

　紛れもなく、谷修也だった。霧崎の発した弾丸によって、頭部を射抜かれている。

　かと思った直後、ヴン、という風切り音と共にその姿は消え去った。

　はっと息を飲む霧崎。俺は伏せるように叫ぼうとしたが、殺気が感じられないことにすぐ気づいた。この部屋には、俺たち二人しかいない。身を隠す必要はないようだ。

「今のは、り、立体画像？」

「そのようだな。中途半端に人の気配がするな、とは思ったんだが」

「今の映像がその原因だったわけ？」

「ああ」

「だったら早く言いなさいよ！」

　俺は思わずため息をついた。しかし、ここまでずっと『小声で怒鳴る』という芸当を続けた霧崎の技術力は称賛すべきかもしれない。

　拳銃をホルスターに仕舞い、俺は立体画像の修也が立っていた場所に近づいた。携帯端末を取り出し、ライトを点灯。周囲を見渡す。

「おっと、こいつは……」

「何かあったの？」

「ああ」

　近づいてきた霧崎に、顎をしゃくって見るべきところを示す。

「こ、これは？」

「バイタルモニターの位置と照合してみろ」

「えっ、嘘……。そんな！」

　そこにあったのは、四方が四十センチほどの黒い箱だった。

「バイタルモニターの座標、ちょうどこの箱の位置と一致してるだろう？」

　霧崎は無言。そんなに驚くべきことだったのか。

　改めて箱、すなわちバイタルモニター偽装発信装置を見下ろす俺。

「修也の奴、とんでもない技術者を仲間にしたようだな。自分のバイタルモニターを無効化し、疑似信号を発する装置なんて、そう簡単に作れるもんじゃない。しかも、その疑似信号を警視庁と国防軍に流してみせた。並の技術でできることじゃない」

　呆然とする霧崎を、これは小突いた。

「こいつは専従捜査でどうにかできるレベルじゃない。この箱を分析してもらわなきゃな。仮に分析できるとすれば、どのくらいかかると思う？」

「ど、どのくらいって……」

「修也本人のバイタルモニターを検知できるように、警察か軍のシステムをアップグレードする。それが目的だ。あんた、全く見込みがつかないわけじゃないんだろう？」

「それは、まあ……。一週間、いえ、五日でやってもらうわ」

　霧崎はじっとこちらを見返した。自分が驚いている間に事態が進展してしまったぶんを、取り戻そうとしているのか。とにかく、強気な霧崎羽澄警部補は復活したらしい。

「じゃあ早速これを運んで――」

「いや、ちょっと待て」

　俺は霧崎を引き留め、箱の裏に手を回してみた。

　軽い金属質な手触りの箱。だが、その裏に回した俺の手が感じ取ったのは、

「こいつは紙か？」

「紙？」

　そう、ちょうど手紙の封筒のような感触だった。

　今時、古風なことをするものだと思ったが、だからこそ目立つ。

「修也からのメッセージかもしれない」

「谷曹長からの？」

「霧崎、照明頼む」

　そう言って、俺は封筒を開き、中の紙片を取り出した。

「なになに……？」

　そっと指でなぞりながら、俺は文面に目を通した。

　　　　　　　　　※

　この文書を発見した捜査員、または特殊部隊員へ。

　もし許されるなら、この手紙は瀬川篤軍曹に読んでもらいたい。それまでこの手紙が無事だといいのだが。

　私、谷修也曹長は、正義のために国防軍からの脱出を試みることにした。この『正義』という言葉が何を意味しているのかは、遠からず理解されるはずだ。

　もし警視庁の人間も一枚噛んでいるのなら、話は早いだろう。

　私は、去る十一月三日に発生した政府高官誘拐事件、及びそれに伴うテロリスト掃討作戦において、この国が重大な事実を隠匿していることを知った。それが何なのか、今は明らかにすべきではないだろう。

　一つ言えるのは、この国の行為は、人権を無視した悪逆非道なものである、ということだ。

　今は亡き森田順平軍曹の信念に報いるべく、私は逃走し、今手元にある『機密データと称されるもの』を遠くへ運び去らなければならない。

　残念ながら、今の段階でその『機密データ』が何なのかを告白することは不可能だ。それは、瀬川軍曹に多大な心理的負担を強いる事実となるだろうから。

　もし現段階で、政府関係者、または民間人に被害が出ているとすれば、私にとっては誠に心苦しいことであり、その人物の冥福を心より祈念する他ない。

　もし私に望みがあるとすれば、瀬川軍曹に即刻離脱してほしい、ということだ。親友を二人も亡くして平気でいられるほど、私は頑強な心を持ち合わせてはいない。

　まとまりのない文章であることを詫びると共に、ここでこの手紙の役割が終了したことを明記する。

　以上。

　　　　　　　　　※

　俺は震える手で、この紙片を握りしめていた。

「ちょっと、どうしたのよ？」

「あんたも読んだか、この手紙？」

「いえ。あんたが読み終わるのを待ってたのよ」

　角度的に読めなかったのか。もし読めていて、『どうしたのよ？』などと問えるとしたら、この女はあまりに鈍感だ。

「私にも読ませなさい」

「……」

「聞こえないふりをしたって無駄よ。私にも目を通す権利はあるわ」

　そう言って、霧崎は俺の手から手紙を引っ手繰った。そしてほぼ同時に、彼女がはっと息を飲む気配がした。

「こ、これ、谷曹長からあんたに？」

「らしいな」

　霧崎の読む速度は尋常ではなかった。五秒足らずで、残りの文面を読み切ってしまったのだ。にしては、リアクションは実に幼稚だ。

　手紙を俺に突き返した霧崎は、両手を腰に当てて、ふん、と鼻を鳴らした。

「何が『瀬川軍曹に読んでほしい』よ！　これは、あんたが自分の跡をつけてくることを予期して書き残したんだわ！」

　ずいっと顔を近づけてくる霧崎。だが、俺は手紙を握った姿勢のまま動けなかった。

「あんたに泣き落としを仕掛けてるのよ、コイツ。相手にする方がどうかしてる。まあ、証拠として取っておこうとは思うけど、それ以上の価値はないわ。この手紙と箱は、私が預かる。いいわね？」

　そう言って、霧崎はコートのポケットに手紙と封筒を慎重に入れた。そのまま、箱を持ち上げようと手をかける。

　まさにその瞬間だった。箱から伸びた細いピアノ線が、俺の目に入ったのは。

「よせ霧崎！　ブービートラップだ！」

「え？　何ですって？」

　そう言い終えた頃には、ピアノ線はぷっつりと切れてしまっていた。

「馬鹿野郎！」

　敵性領域に入る際の実践研修を受けていなかったのか、この女は。

　俺は左腕で霧崎の上腕を引っ掴み、容赦なく部屋の反対側へと放り投げた。床に落ちた鈍い音からして、受け身を取ることはできたようだ。

「一体何を――」

「伏せろ！」

　そう叫んだ瞬間、俺の視界に入ってきたのは真っ赤な炎だった。一部の地雷と同じで、配線が切断されると起爆する仕掛け爆弾。それが、この部屋の両壁に仕掛けられていたのだ。

　膨れ上がる爆風が、まるでスローモーションのように見える。これに巻き込まれて、今度こそ俺は死ぬのか。

　気づいた時には、俺は左腕を右肩まで回し、自分を抱き締めるような体勢でしゃがみ込んでいた。何故自分の挙動をここまで察知できたのか、我ながらにしてよく分からない。

　ただ、左腕が『元の身体』を守るために、反射的に動いてくれたのは事実だろうと思う。

　俺は爆風で転がされ、そばにあった椅子やデスクと共に横転。そのまま立ち上がることも叶わず、左右から熱波に襲われた。

　痛みはない。だが、これ以上身体の部位を失い、義体化されてしまうのは勘弁願いたい。

　そう思いながら、俺は頭部を何かで強打し、意識を失った。

　その直前に思ったこと。それは、殺傷用トラップにしては威力が低いのではないか、修也は俺を極力傷つけまいとしているのではないか、そういう事柄だった。