　怜香の言葉を三人は神妙に聞き、話が終わっても暫し俯いて黙っていた。〝ヒカル〟の言葉を噛み締め、解釈しようとしているのだろう。

「……ありがとう、ございました……」

　シズカが礼を告げ、三人が立ち上がる。思わぬ言葉を投げかけられ、三人は動揺したまま、俯き加減に部屋を出た。

　出たところで、汗だくのアキとはちあう。アキは顔を輝かせ、荒い息のまま三人に駆け寄った。

「ちょっと！　どこ行ってたの？　ホントきつかったんだから。何で私だけなのよ。ねえ、聞いてる？」

　アキが問い詰めるが、三人は項垂れたまま答えられなかった。アキが眉をひそめ、もう一度聞く。

「ねえ、何があったの？」

　代表して、シズカが前に一歩出た。

「ヒカルの知り合いだった、って人に話を聞いた。それで、僕たちにはこれまで通りで居て欲しい、って伝言を貰った」

「は!?　どういうこと？」

　蚊帳の外に置かれていて、いきなり言われた言葉がそれでは、アキが怒るのも当然だろう。アキは表情を厳しいものにして、シズカに詰め寄った。

　シズカが、俯いたまま応える。

「ヒカルは、この世界に足を染めてなかったみたいだ。ただ、助けた人をここに紹介してただけで。それで、もし僕たちが来たら、自分のことは気にせず、いつも通りにしていて欲しいって。必ず帰るから、って伝えてくれ、ってわざわざここの人に言ってたんだってさ」

　最後の『俺が居ない方がいいこともある』という話は伝えず、シズカは言葉を切った。アキは不機嫌そうに腕組みをして考え込む。

「確かに、あいつの言いそうなことだけど……」

「その人が言うには、ヒカルにとって、〝天使〟じゃなく居られるところは、俺たちのところしかないんじゃないか、だから俺たちには殊更特別に扱って欲しくなくて、気にしないで普通にしててくれ、って言ってるんじゃないか、って……」

　ヤスユキが、説明を追加する。

「……何それ」

「俺は、そう言われて、何だか納得しちまったよ。ヒカルを信じてるなら、何も気にせずに、待っててやるのが、俺たちの役目なのかな、って――」

「ふざけないで！」

　滔々と語っていたヤスユキが、喋りを突然遮られ、目を丸くする。叫んだアキは、拳を握り締め、荒い息を吐いてた。

「知らない人間が、何偉そうにヒカルを語ってるの？　そんでなんであんたたちが簡単に流されてんの？　私たちのヒカルでしょ？　私たちで考えようよ。私たちで決めたことを、大事にしようよ。ヒカルが本当にそう言ってたって、誰が言えるの？　今ヒカルが本当にそう思ってる、って誰が言えるの？」

　アキの剣幕に、三人は驚きつつも顔をあげ、唇を噛み締めた。

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