王宮潜入
アリアとケイルの面会から三日後。
再びケイルが迎賓館を訪れ、
アリアが拘束された部屋を訪ねた。
しかし今回は、傭兵ケイルとしての姿ではない。
赤い仮面を被り、黄色い衣を纏った闘士として。
闘士序列、第四席のケイティルとしての面会だった。
その傍にはケイルより少し小柄な、
色違いの黄色の仮面を被りつつ、
黄色い布で身体を覆う者がいた。
その者からややきつめの香水が漂い、
迎賓館の前に立つ守備兵長は、
それを嗅ぎつつ訝しげにケイルに聞いた。
「その者は?」
「私の従者です。今回の面会に同行させて頂きます。元老院の許可は、ここに」
ケイルは差し出した書面の内容を見せ、
守備兵長は手に取って確認する。
そこに書かれた同行者込みの面会許可の内容と、
マシラ共和国の元老院の印鑑が押されている事を確認し、
守備兵は幾らか不可解さを残しながらも通行を認めた。
「分かりました。今回はどのような目的で?」
「今回の事件に際し、当人がどのような関わり方をしたか、確認する為です」
「既に調書等は済んでいると聞いていますが?」
「ゴズヴァール闘士長は捕らえた者を尋問する際、私情を差し挟み冷静な判断力を持たないまま、供述の幾つかを無視した可能性があります。公平な立場から、私自身がもう一度供述を聞き確認するよう、元老院からの指示を受けてのことです」
「……そうですか、分かりました。面会時間は、最低でも二十分程で切り上げて頂きますが?」
「それで大丈夫です」
こうしてケイルは迎賓館の守備兵に了承させ、
迎賓館に招かれたガンダルフに了承を取り、
アリアとの面会を許可した。
再び術式で閉じられた扉が開かれ、
ベットに座るアリアの前にケイルと付き人が現れた。
鋭い視線で凝視するアリア。
そして仮面の内側で視線を合わせるケイルが、
後ろの兵士とガンダルフに向けて告げた。
「私達だけで質問を行います。他の皆様はしばらく退席をお願いします」
「それは……」
「国の機密に関わる内容を漏洩しない為に。それに先ほどお渡しした紙面通り、元老院の許可は取り付けていますので」
「……分かりました」
やや渋りを見せる守備兵長だったが、
ケイルの言葉に押され、そのまま引き下がった。
大魔導師ガンダルフも応じるように頷いて出て行き、
部屋の中が再び魔法の術式で閉鎖された。
室内にはケイルと付き人、そしてアリアの三人だけになる。
それから十分ほど経過すると、
中からケイルの声が響いた。
「面会は終わりました。開けてください」
それに応じた守備兵がガンダルフを呼び、
ガンダルフが再び術式を解いて扉を開けた。
室内に特に変わった様子も無く、
ベットの上に座ったまま長い金髪の髪を垂れ下げ、
背中を見せるアリアの姿があった。
ケイルとその付き人は部屋から出ると、
兵士とガンダルフに向けて面会の終わりを改めて告げた。
「再び拘束をお願いします」
「……ふむ」
ガンダルフは室内に居るアリアと付き人に視線を送り、
僅かに鼻で溜息を漏らしながら、
扉を閉めて魔法の術式を発動させた。
そのまま守備兵と守備兵長の後を歩いて、
迎賓館を出ようとするケイルに、
守備兵長は問うように聞いた。
「何か、新しい情報は得られましたか?」
「ええ。やはりゴズヴァール自身の聴取が強引だった為か、肝心な部分を幾つか取り零していたようです」
「そうですか。……今回の事件、どういう形であれ、早く解決するといいのですがね」
「私も、そう望みます」
守備兵長とそんな他愛も無い会話をし、
迎賓館を出たケイルと付き人は、そのまま王宮に向かった。
その移動中、小さな声で付き人がケイルに話し掛けた。
「……上手くいったみたいね。このまま王様の所に行けそう?」
「まだです。油断しないでください。気を抜くと、貴方の偽装が嗅ぎ分けられる」
「どういうこと?」
「香水で誤魔化してはいますが、闘士の中に匂いだけで相手を判別できる者がいます。その闘士と鉢合わせしないと限らない」
「そんなのもいるのね。分かったわ」
丁寧な口調のまま対応するケイルと、
やや馴れ馴れしい口調で話す付き人が、
王宮内を移動しながら、とある場所を目指している。
そして破壊された跡を残す王宮内の小門を、
兵士の許可を得て通過したケイルと付き人は、
エリクとゴズヴァールの建物の崩壊跡を復旧する者達を横目に、
ケイルと付き人は王宮は最奥区の前に辿り着いた。
そこは少し前、ゴズヴァールがエリクと遭遇した場所。
マシラ王を守る兵士と闘士の姿も見える中で、
歩きながら小声で付き人がケイルに話し掛けた。
「ここが、王の居る区画?」
「そうです。……ここからは、強行突破になるかもしれません」
「えぇ……。お得意の元老院の許可は?」
「下りませんでした。どうやら一部の者以外、通る事さえ許されていないようです」
「……それだけ厳重にしてるってことは、王は生きてる可能性は高いわね」
「ええ。少なくとも、闘士長であるゴズヴァールが頻繁に出入りしていた事は確認済みです。奴が王室に出入りする理由は、王との謁見のみですから」
「でも、誰にも会わせられない状態になってるという意味でもある」
「そうです。……まず、あの扉の兵士と闘士を、どうにか対処しないと」
「……ゲッ」
「どうしました?」
「あの門の前に居る女闘士、あの時の奴じゃないのよ……」
付き人が微妙な声色になって愚痴を漏らす対象は、
最奥区の扉を守る兵士と共に立つ、闘士の一人。
エアハルトと共に追跡してきた、女闘士メルクだった。
「知り合いですか?」
「そっちの方が知ってるんじゃない?」
「しばらく離れていたので、彼女の顔は知りませんね」
「そういえば、新しく入った闘士だとか言ってたわね。闘士の第十席だとか、マギルスが言ってたかも」
「十席、ですか」
「どうするの?」
「……私に任せてください」
そんな会話をしながら、
ケイルと付き人は扉の前に辿り着いた。
門を守る兵士が槍で扉を塞ぐように構え、
女闘士メルクが二人の前に立った。
「……赤い仮面。貴方が噂の第四席ですか」
「初めまして。第四席のケイティルと申します。貴方は?」
「私は第十席のメルクと申します。ゴズヴァール、エアハルト等の闘士の列に名を連ねる古き闘士にお会いできて、光栄ですね。……それで、何かこの先にに御用でしょうか?」
「故あって王に面会したく思い、赴きました」
「元老院の許可は勿論、得ているのですよね」
「いいえ」
問い掛けを否定するケイルを、
兵士とメルクはやや驚きながらも、
一瞬の困惑を封じて僅かな時間と動作で構えた。
「ならば、ここを通すわけには行きません。例え、第四席であろうとも」
「それが正しい。貴方は私達を通してはいけない。……だからこそ、私達は押し通らせて頂く」
そう告げた瞬間、
ケイルが素早い動作で懐から何かを投げた。
投げられたのは、緑に染まった小袋。
それをギリギリで回避するメルクだったが、
扉を守る兵士達がそれを顔面に浴び、
緑の粉末がその場に舞った。
「グッ、ゴホ、ゴ……ア……」
「ゲホ、ゴホッ……ゥ……」
兵士達が粉末状の何かを浴びて咽た後、
数秒で意識を失いその場に倒れた。
それを見たメルクが、
自身の腰に下げた魔法剣を引き抜き発動させた。
「この――……ッ!?」
しかし、その一瞬の隙を見逃さないケイルが、
鞘が付いたままの長剣を右手に取り、
鞘の部分でメルクの胴を薙いだ。
「グ、ハ……ッ」
胴を薙ぎ痛みで膝を着いたメルクは、
魔法剣となる短剣を手から離し、痛みに堪える。
それでもケイルは冷静に、
鞘をメルクの後ろ首に強く打ち付け、
完全に意識を失わせた。
そのケイルの手並みに、付き人は小さく拍手した。
「やっぱり実力を隠してたわね。ケイティルさん」
「……コレが五席以上の相手であれば、上手くいきません」
「私でも少し時間が掛かった相手を、一瞬で完封しておいてよく言うわ」
「貴方が弱いだけでしょう」
「ムッ」
「さぁ。気付かれる前に早く行きますよ」
そうして最奥区の扉を開けようとするケイルを他所に、
意識を失い倒れたメルクが持っていた魔法剣を見た付き人が、
それを拾いつつ僅かな時間で仕組みを理解し、
こっそり羽織る布の内側に収めた。
「武器は、多い方がいいものね」
「開きましたよ」
「ええ。この服と仮面、もう取っちゃっていい?」
「……そうですね。慣れない貴方がそれを着けたままでは、不意打ちでもされて倒されては元も子も無いですし」
「言葉に棘がある気がするんだけど。ケイティルさん」
「気のせいでしょう」
そんな会話を行いつつも、
付き人が仮面と身に纏う黄色い布を取り払った。
その下に隠された姿が、扉と共に開放される。
長い金色の髪と青い瞳を持つ女性が姿と、
金色の魔石が付いた短杖を腰に下げた女魔法師。
付き人に扮したアリアが、その場に姿を見せたのだった。
「行くわよ。王様の所に行って、私のエリクを開放してもらわないとね」
「……貴方の、ではありません」
「女の嫉妬は見苦しいわよ?」
「うっせぇ。これが終わったら、お前からエリクを絶対に引き剥がすからな」
「本性現したわね。そっちの方がいいわ。行きましょ、ケイル」
「……ああ」
こうしてケイルとアリアは最奥区の通路を走り出した。
エリクという男を救うという共通の目的を持った女性同士が、
互いの目的の為に手を組み、王室を目指したのだった。
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