失われた下半身を求めて

4Fx5 玉箒

「あ、ミチスケ着替えたんだー。なんか地味ー。シュジさんみたい」

　シュジさん？

　うさぎの言う言葉がわからず、一瞬戸惑う。

　――ああ主事ね。学校の用務員のことか。

　インテリア売り場に着くと、僕以外の面々は既に到着していたようだった。

　ベッドや机や椅子等のいくつもの家具が、ディスプレイされている。

　うさぎはバーに置いてあるようなおしゃれなカウンターチェアに腰掛けていたが、足置きに届かないようで、両足をブラブラさせている。

　首から何かかけているようだが、それは先ほど聞いたホイッスルみたいだ。

　小糸さんとクミは、2人掛けのソファーに仲良く並んで座っていた。

　目の前にある低いテーブルの上には、数本のミネラルウォーターのペットボトルが置いてある。

　そして先輩は、ホームセンターに置いてあったとは思えないゴージャスなソファーに、足を組んでは深々とそこに身を沈めていた。

　黒い編み上げブーツを履いている。いや、あれは安全靴か。

　どれだけ気に入っているのか例のバールをソファーに立て掛け、右手には琥珀色の液体を注いだブランデーグラスを掲げていた。もしかして酒飲んでるのか？

「これからはこの場所を我々の拠点にしようと思ってな。集合地点に一旦集まってからここに来るのもかったりーので、そいつで皆をここに呼んだ」

　先輩がアゴで指した床の上には、打ち上げ花火の残骸が散らばっていた。

　花火の季節にはまだ少し早いというのに、このホームセンター、さすがの品揃えである。

　僕は先輩の右手前にあった1人掛けのソファーに腰掛けたというか身体を乗せた。

「先輩、酒飲んでるんですか？」

「ああ、食料品売り場にマーテルが置いてあったからな。ちなみにこのグラスはキッチン用品売り場だ。でも飲んでても、全然酔わないんだよ。不思議だな」

　酒を飲んでも酔わない？

　ブランデーは相当強い酒のはずだ。

「ほら、お前もちょっと飲んでみ？」

　先輩が僕にグラスを差し出す。

　僕は酒は飲めないわけではないが、それほど強くはない。

　酒豪である先輩に比べれば、下戸レベルである、と言ったらそれは言い過ぎか。

　しかし、アルコール度数の高いブランデーをストレートで飲んだりしたら、ひとつ間違えればひっくり返りそうである。

「ほら早く」

「あ、はい……」

　僕がモタモタしているので、先輩は段々イラ立ってきたようだ。

　これはもう典型的なアルハラというやつじゃないですか。

　いや、先輩の振る舞いを擁護するならば――もはや何から擁護しているかはわからないが――これは酒の強要ではなく、確認の依頼なのだ。

　先輩はそれが本当に酒なのか、それとも謎の体質変化によりアルコール耐性を身につけてしまったのか、その辺を見極めたいのだろう。

　妊婦や未成年に確認を頼むわけにもいかないので、そうなるともう僕しかいないのだ。

　僕はようやく覚悟を決めて先輩からグラスを受け取った。

　口を近づけると、ブランデーの芳醇な香りが鼻腔を甘くくすぐる、とか分かったようなことを言ってみる。

　少しだけその琥珀色の液体を口に運んでみた。

「あれ？」

　たしかに香りや味は酒っぽいのだけど、喉を通る時の、あのアルコール度数が高い飲み物特有の焼けつく感じがない。

　しかも、僕レベルの酒の強さであれば、ブランデーなんて飲んでしまったら、割とすぐに酔いでクラッとするはずだが、そんな感じもない。

　確認のために何度か飲んでみたが、いくら飲んでも全然平気である。

　もしかして、これはノンアルコールブランデーとかいうやつだろうか。

　それを繰り返すうちに結局グラスを空けてしまい「おい、この酒高いんだぞ」などと先輩に言われたが、あなたお金払ったわけじゃないでしょ……

「これは、アルコールが飛んじゃってるとかそういうことですか？」

「うーん……それとも、やっぱりあたしらの体質が変化したとか……念の為これでも確認してみよう」

　先輩はそう言うと、テーブルの上に四合瓶をドンと置いた。

「本格芋焼酎『芋乙女』」と書かれている。

　どんだけ酒をくすねてきたのか。

　先輩は紙コップを二個取り出すと、そこに焼酎をドボドボと注ぐ。

　そして一方を僕に渡した。

「さあ行くぞ」

　通常であれば焼酎をストレートで一気飲みなどすれば、ぶっ倒れること間違いなしだが、ここは覚悟を決めて挑む。しかし何のための覚悟か。

　先輩も僕もほぼ同時にコップを空け、まるで決まりごとのようにそれをテーブルの上にターンと叩きつけた。

　……全然酔わない……

　先輩は、これまで見た中で一番悲しい表情をしていた。

　酒に酔わない体質になったということは、人生の楽しみのかなりを失ったに等しいのだろう。

「この体質、意外と使えるんじゃね？」などと考えた僕とは対照的である。

　しかし、そんな先輩は見たくない。

　先輩には常に美しく気高くあって欲しいからだ。

　気高いというのはちょっとニュアンスが違うか。高慢であって欲しいとか？それでは悪口か。

　彼女を慰めるというわけでもないが、あまり信憑性のないもうひとつの可能性について話してみる。

「この世界の酒には、アルコールが入ってないとかそういうことはないでしょうか？」

「実際のアルコール度数を確認してみるのはどうでしょう？」

　そう言ったのは、クミだった。

　唐突な彼女の発言に、先輩と僕はポカンとしてクミの顔を見た。

「ブランデーや焼酎のような蒸留酒であれば、アルコール度数を簡易的に調べられると思います。日本酒やビールみたいな醸造酒だとちょっと面倒かな。検出に必要なものは、大体ここで手に入るんじゃないかと……えーと、ガスコンロと温度計とハカリと……」

　何か自分の世界に入ってしまったクミに僕は声をかける。

「あの……クミちゃん？」

「は！ごめんなさい！つい夢中になっちゃって……」

「クミちゃんは理系の人なの？」

「はい、理学部なんです。アルコールの検出については、ついこの間調べたばっかりで……なんか得意げにすみません……」

　そうか、彼女は「リケジョ」というやつだったんだな。そう言えば、五味君と同じ大学という情報しか知らなかった。

「まあ、ドクミに調べてもらったところで、少なくともこの世界で酔っぱらえないのは事実だからな……」

　先輩が淋しげにブランデーをグラスに注ぐ。

　酔うことができなくても、せめて酒を口にしたい、そんな酒飲みの悲しい性なのかも知れない。

　いまいち理解できないが。

　しかしアルコールに耐性ができたというのは、僕らが少しも空腹を感じないことと何か関係があるのだろうか？

　僕たちは、個々に固有の身体の変化を経験しているが、全員に共通の変化も存在することは間違いない。

　このことは、皆に確認する必要があると思った。

　それにしても、先ほどは「我々の目的は球を探すことだ！」などとリーダーとしての威厳を見せつけてきた先輩が、何でいきなり酒を飲もうとしているのか。

　まあ、そういう人か。