ニライカナイの童達【本編完結済】

第二十五話 切望 6

　翌朝、目を覚ましたあと、運ばれてきた朝食を取った。

　なんだか物足りない気分になったので、ククルは枕元にあるセーフティボックスの鍵を開けて、財布を取り出した。

　昨日、ユルが「ここにお前の財布、入れてるから」と暗証番号と一緒に教えてくれたのだ。

　ククルの財布のなかは、持ち出したときのままの状態だった。

　パスポートは、ユルが持っていてくれているのだろう。

　ククルは財布を持って、いびきをかいている老婆の前を通り抜けて、病室から出た。

　院内カフェは、朝早くにもかかわらず、そこそこ混んでいた。

（ええと、コーヒー、コーヒー）

　ククルは自販機でカップのコーヒーを買った。もちろん、ミルクも砂糖もたっぷり入れる。

　甘いコーヒーを持ってカフェを出たところで、ふたりの看護師とすれ違う。

「あっ、あの子よね？」

「そうそう！」

　ふたりはククルをちらりと見て、角を曲がっていってしまった。

（あの子？　私、何かしたのかな？）

　心配になって、ククルは彼女たちを追う。

　ちょうど、ふたりは角を曲がったところで立ち話に興じていた。

　ククルは壁に身を隠して、様子をうかがう。

「王子様のキスで目覚めた、って評判の子なんでしょ？　一体、どういうこと？　私、この前まで違う病棟にいたから……」

「あの子を毎日のように見舞っていた男の子が、眠るあの子にキスしているところを見た看護師がいるのよ！」

　それを聞いて、危うくカップを落としそうになる。

（お、王子様ってユルのこと？　なんで王族って知ってるの？　あれ？　でも、ユルって本当の王子じゃないし……）

　と思ったところで気づく。

　王子様とは、おそらく比喩だと。

　たしか、外国の童話で王子様のキスで目覚める話があったはずだ。

（毎日お見舞いに、ってことは……ユルのことだよね。どうして、そんなことを――。あ、もしかして）

　たまに、痛みが和らぐときがあった。

　あのとき、きっとユルが生気を注いでくれていたのだろう。

　合点がいってホッとしたが、頬は熱くなっていた。

　ユルはククルの所望したアイスを持って見舞いに訪れた。

　ククルは起き上がって、窓の外を眺めていた。

　起きているところを見ると、安堵が溢れる。

「……あ、ユル。おはよう」

「よう。調子どうだ」

「もう元気だよー。早く退院したいな。あ、何のアイス買ってきてくれたの？」

「お前の好きな、チョコなんとか」

「ちょこみんと！？」

　ククルは、ぱっと顔を輝かせた。

「今、食べるか？」

「うん、食べる！」

　ククルがそう言ったので、冷蔵庫には入れずに、そのまま渡してやることにした。

　若干溶けかけたチョコミントアイスを、ククルは嬉しそうに食べ始める。

「おいしいー。ユル、ありがとね」

　食べ続ける彼女に目を細めつつ、ユルは椅子に腰かけた。

「それで……私、記憶を取り戻したよ。ごめんね、ユル。私が使命を果たしていなかったから、均衡が崩れていたんだね」

「ああ――オレも、思い出した。だが、もう謝るな。あの影が生まれたのは、オレが憎しみや恨みを現世まで持ってきたせいだ。この話は、もう止めよう。謝り合うのも、不毛だろ」

　ユルの意見に、ククルは賛同して頷いていた。

「カレンダー見て、驚いちゃった。もう、三月なんだね」

「ああ」

「試験、もちろん終わっちゃったよね……」

　ククルの目は、涙で潤んでいた。

「そうだな。……どう声をかけていいか、わからない。悪い」

　ずっと努力してきたのに、試験を受けられなかった。さぞ辛いだろう。そして使命がある以上、もし試験に通っていても、ククルは大和の大学には通えなかった。

「お前、ナハの大学にしたらどうだ？　琉球から出なきゃいいんだろ？」

「ううん、いいの。私ね……昨日、起きたあと、考えてたの。私がどうして、大和の大学に通いたかったか……。もちろんね、勉強したいって思いもあった。でも、それより――ユルと離れたくないって気持ちが強かったみたいなの。不純な動機だよね」

　ククルは笑ったが、ユルは笑えなかった。

「私の選択は間違いだった。でも、短い間だったけど楽しかったよ。もう、悔いはないよ。ちゃんと神の島に帰って、神女（ノロ）として神々を祀るから」

「ああ……」

　沈黙が下りる。しばらくふたりは黙り込んでいたが、ククルが意を決したように口を開いた。

「あのね、ユル」

「何だ？」

「その……私に生気を注いでくれたり、した？」

　ククルにおずおずと問われ、ユルは思わず同室の老婆を振り返った。

　寝息といびきが聞こえてくる。眠っているようだ。

「そのおばあさんに聞いたわけじゃないよ。看護師さんが、噂してたの。王子様がどうとか？」

「王子？」

　何の話だろう。たしかに一度、看護師に見られてしまったが。

「仕方ねえだろ。所長に聞いたんだよ。お前が戻ってこられるよう、生気を注いでやれって。それで――そのやり方が口移しだったんだよ。あと、霊力を返すためにも」

　気まずくて、早口で説明してしまう。

　ククルは、「うん、仕方ないよねー」と目を泳がせ、更に質問をしてくる。

「……あのさ、口移し……何回、したの？」

　そんなことを真っ赤な顔で聞かれたら、嫌でも嗜虐心（しぎゃくしん）を刺激されてしまう。

「数えきれないぐらい」

「ええっ！？」

「冗談だ。一日一回ぐらいだな」

「あ、そ、そうなんだ……。ふーん。え、でも毎日ってことだよね、それ……」

　数えてしまったらしい。ククルは先ほどよりも赤くなって、熱を冷やしたいかのようにアイスを一気食いしていた。

　その様子に目をすがめていると、ククルがきっと睨んで来た。

「……な、何でそんなにやにやしてるのっ！」

「別に」

　うそぶいてみせると、ククルは「もう！」と怒っていた。

　ふと、甘い空気が漂っているのに気づく。ここで言ってもいいのだが……

（やっぱり、あの空の下で、海の前で、言おう）

　ククルとユルの出逢った島、兄妹神として眠り続けていた、あの島で。

　大概オレもこだわるな、と思いながらユルは微笑んだ。

　視界の端で、いつの間にか起きていた老婆が笑うのが見えた。