ニライカナイの童達【本編完結済】

第二十五話 切望 3

　ククルの携帯は、ユルが管理することにしていた。ククルの目覚めが、いつになるかわからないせいだ。重要なメールや電話には、ユルから返事しよう、と思っての措置だった。

　ククルの荷物に、ユルへの手紙があり、それに『勝手な行動してごめんね。もしものことがあったときのために、手紙を残しておきます。私が考えての行動だから、もし私に何かあってもユルは自分を責めないでね。あと、大丈夫だと思うんだけど……もし私が死んじゃったら、私の友達――あんまりいないけど――に、知らせてください。携帯のパスワードは＊＊＊＊です』と書いてあったのだ。

　河東やエルザや弓削はユルの友人でもあるので、ククルの携帯からしか連絡できないのは比嘉薫ぐらいだった。

　もちろん、過去のメールやライソ、着信履歴などは見ないように気を付けた。

　あくまで向こうから連絡が来たらユルが応対する、という形だ。

　三月に入ったある日、比嘉薫から『ククルちゃん！　私、春休みに八重山に帰るよ。ククルちゃんも八重山に帰ってくる？　それとも、まだ大和？　ククルちゃんが八重山にいるなら、都合がよければ会おうよ』というメールが届いたので、ユルは返信を打った。

（そうか、比嘉はナハにいるんだったな）

　ククルが事故による怪我で入院し、意識不明だという旨を伝える。

　すると、薫はお見舞いに行きたいが問題ないかと、メールで聞いてきた。

　都合のいい時にいつでも来てほしい、と返信すると、『それじゃあ、明後日に行きます』というメールが来た。

　そして今、昼下がりにやって来た薫は、眠るククルを見下ろし、涙をこらえていた。

「ククルちゃん……」

　耐え切れなくなったのか、薫は鞄からハンドタオルを取り出し、目元に当てていた。

「雨見くん、ククルちゃんってどうして目覚めないの？」

「……わからない。体はもう、大丈夫らしいんだが」

「そうなの――。精神的なものなのかな」

「多分な。よかったら、呼びかけてやってくれ」

　薫の声を聞けば、ククルも嬉しがるだろう。

　頼むと、薫は「うん」と頷いた。

「ククルちゃん、また一緒に遊びに行こうね。漫画、また新しいの描いたんだよ。今度、読んでね。ククルちゃんの話、聞かせてね。トウキョウの話、聞きたいよ」

　とりとめのない、まるで明日の約束をするような呼びかけ。だけど、それが涙まじりの声で言われるものだから、こちらまでもらい泣きしそうになってしまう。

　薫は一通り言い終えたのか、口をつぐんでククルの肩をぽんぽんと叩いていた。

「ちょっと、ジュースでも買って来ようかな」

「喫茶スペースがある。案内する」

　ユルは薫を、病院内のカフェに案内した。

　なんとなしに二人用テーブルに座り、向き合う。薫は気恥ずかしそうに、ユルから目を逸らしてしまった。

「ちょ、私、男前と向き合うことに慣れてないので――ごめんっ」

「……」

　どういう反応を示せばいいかわからなくて、ユルはため息をついてホットコーヒーのカップを口に付けた。

「もうちょっと早く知ってたらなあ……。来週、八重山に帰る予定にしちゃったから。それまでに、頻繁にお見舞いに来てもいい？」

「ああ。あいつも喜ぶだろ」

　しばし、ふたりの間に沈黙が落ちた。

「……ねえ、雨見くん」

「何だ」

「ふたりって、付き合ってはいないんだよね？」

「それは、恋人関係かどうか、って質問か」

「そう」

「違うな」

　素っ気なく答えて、ユルはコーヒーを口に含む。値段相応の薄いコーヒーだと思いつつ、もう一口飲む。

「でも、ふたりとも好き合ってるよ……ね？」

「……」

　思わず、睨んでしまったらしい。薫は「ごめんなさい！」と身を縮めていた。

「……あのね、私はふたりが両想いだと思ったから、ククルちゃんに雨見くんにどう想ってるか聞いてみなよ、って言ったことあるの。もしかして、何か聞かれたりした？」

「ああ……。そのときは、なんとも思っていない――と返した」

「ひ、ひどい！」

　薫は立ち上がりかけたが、すぐに萎縮していた。

「ごめん。ふたりの問題だよね。でも……違うよね？　雨見くん。どうして、そんな答えを？」

「あのときは、余裕がなかったんだよ。詳しいことは言えないが、オレはもうすぐ死ぬかもしれないと思っていた。そんな状態のときに、ククルとどうこうなるわけにはいかないだろ。オレは、ククルの未練になりたくなかった」

「そうなんだ……。その問題は、解消されたの？」

「一応な」

「そしたら、今度はちゃんと伝えてあげてね。あ、ごめん。これは私の希望に過ぎないんだけど。だから、あんまり見ないでください。男前は苦手なんです。はい」

　妙な頼まれごとをしたので、ユルは敢えて薫から視線を外した。

　薫を見送り、ユルは病室に戻った。もう、西日が差し込んでいる。

　夕焼けの光がククルを照らし、茶色い髪が金色に見えた。

　綺麗な色だ、と素直に思う。屈みこんで、その髪を撫でる。

　相変わらず、ククルは静かに眠っている。嫌になるほど、頬が冷たい。

　不安になって、その胸に耳を押し当てる。弱々しい鼓動が、微かに伝わる。

　こんなに弱ったのは、ユルのせいだ。何もかも。

　どうしてこうなったのか。ユルが何度突き放しても、ククルはいつもユルに追いつこうとする。

　馬鹿なククル、と一人ごちる。

　……もし、彼女が戻って来なかったら、自分はどうなるのだろう。果てのない絶望に呑まれ、今度こそ魔物（マジムン）になってしまうような気がした。

　絶望を思い描いて心が暗くなったが、彼女の鼓動を聞いていると、不思議と落ち着いて来た。

　大丈夫だよ、と声が聞こえるような……。あの、能天気な声が。

　かえるからね、と聞こえたような気がしてユルは身を起こし、ククルの顔を覗き込んだ。

　だけどククルは相変わらず、眠ったままだった。

　痛い。とうとう倒れてしまって、両手両膝をついた。

　傷が走って、血が噴き出す。

　近くに、海神が浮かんでいた。

『愚かな娘よ。いいかげん、諦めるんだ。見ていられない。特別に、お前の転生先の希望を聞いてやる。だから、もう止めろ』

「……諦めない。私が死んだら、ユルをひとりにしてしまう」

『仕方がないことだろう』

「仕方がなく、ない！　私だけは、ユルを置いていったりしない。そう、誓ったの」

　ゆらりと立ち上がると、膝から血が流れて水面に落ちる。

　ふらふらしながら、歩き続ける。

　痛い。楽になりたい。

　でも、止まりたくない。

　涙と血を流しながら、ククルは進み続けた。