ニライカナイの童達【本編完結済】

第二十五話 切望 2

　足の裏が傷ついて、水に血が漂っている。

　実体ではないので失血で倒れることはないはずだが、痛みでどうにかなりそうだった。

　ククルは思わず膝をつき、悲鳴をあげる。

　膝に、ガラスが刺さる。

「痛い、痛いよう……」

　子供のように、泣きじゃくる。

　後ろを振り返ると、海神が遠くに見えた。

　見守っているのだろうか。ククルが諦めるのを待っているのだろうか。

「頑張れ、私。十三のときにできたんだもん。今の私も、できるはず……！」

　自分を叱咤したとき、ふとまた記憶が蘇った。

　あのとき、ククルはユルに背負われていたのだ。

　ユルの足が血だらけになっていって、ククルはわめいた。

「ユル、私を下ろして！　体重が二人分なんだから、痛さも二倍のはずだよ。私も、歩くから！」

「いいんだよ、これで。オレの勝手で、ニライカナイに渡ったんだから。責任は取る。それに、お前には耐えられねえよ。この痛さ」

「でも……ユルも、痛いんでしょう。下ろしてよ……」

「嫌だね」

　強がるように笑って、ユルはガラスの海底を踏んで歩いていったのだ。

　どんなにククルが主張しても、下ろしてくれなかった。

　ぎゅうっとユルに捕まりながら、「ごめんね」と泣きじゃくって。

　痛くなかったはずがない。でも、ユルはククルのために背負って、渡りきってくれた。

　記憶を取り戻したククルは、ぼんやりと水平線を眺めた。

「……ごめんね、ユル。こんなに痛かったんだね。でも、あのときのユルよりは、痛くないよね。私は、誰も背負ってないんだもの」

　立ち上がると、また激痛が走る。

（ユルが記憶を早くに取り戻したのは、この痛みを経験していたからなのかもしれない）

　ククルは痛い思いをせずに、現世に戻った。そのため、記憶がユルよりぼんやりしていたのかもしれない。

　ふと、温かい力が流れこんできた気がした。

　痛みが、少しマシになっている。

（気のせい？　それとも……）

　ククルは、雲ひとつない空を見上げた。

「待っていて、くれてるの……？」

　涙がこぼれて、海面に落ちた。

（待っててね。きっと、帰るからね。今度は私が、頑張る番だもの）

　ククルはまた一歩、踏み出した。

　それから日にちが経っても、ククルは目覚めないままだった。ユルは見舞いに来る度、人目を気にしつつも、ククルに口移しで生気と霊力を注ぎ続けた。

　首飾りの宝石からは、段々と海の青が少なくなってきていた。どうやら、ちゃんとククルに霊力を還せているらしい。

　でも、彼女は目覚めない。

　いつも通り力を注いだ後、けだるい疲労感を覚えながら椅子に腰かける。

　ユルはふと、ククルの手を取った。本当に白い肌だ、と感心しながらその手を握る。

「お前に言ってないことが、たくさんあるんだ……」

　伝えたいことが、たくさんある。どうかその耳で、聞いてほしい。だから、帰ってきてほしい。

　胸が張り裂けそうになって、ユルはククルの手を自分の頬に付けた。

　傷つけてばかりで、ごめんと謝りたい。そして――

　ふと視線を感じて、顔を上げる。すると、隣のベッドの老婆が起き上がって、こちらを見ていた。

「大丈夫だよ、お兄さん。その子はね、頑張って戻ってこようとしてるんだ。あんたを見捨てたわけじゃないよ」

　何もかも、わかったような目。ユルは何度か、こういう目を見たことがあった。ククルも、たまにこういう目をする。

「あんた、巫女（ユタ）か」

「……昔、ユタを名乗ったこともあったよ」

　やはり、とユルは納得した。

「こいつの状態、わかるのか？」

「なんとなくね。内側で、戦っているのさ。だから諦めず、生気を注いでおやり」

「……」

　どうやら、見られていたらしい。いつも眠っていることを確認してから、していたのに。もしかして、寝たふりでもしていたのだろうか。

「まあまあ、そう怖い顔するんじゃないよ」

　あっはっは、と老婆は豪快に笑った。

「とにかく、諦めるんじゃないよ。戻ってきてくれ、と願ってやらないと。それが、その子の力になるからね」

「……わかった」

　ユルは深く、頷いた。

　看護師が、首を傾げていた。ククルの体は、汚れないのだと。生きているなら、眠っていてもどうしても汚れは生じる。しかし、ククルの体は不思議とそうならなかった。

　同じように、髪も爪ものびなかった。

　半分死んでいるんだ、と認めるのは辛かった。だが、ユルは希望を捨てなかった。

　この状態は、ユルとククルがニライカナイに行ったときと同じだろう。ニライカナイとこちらでは、流れる時間が違う。身体の状態が精神に呼応するため、髪も爪ものびていないだけなのだろう。

　ちゃんと戻ってくるよな、と確認してユルは今日も、彼女に口づけた。

　――起きたら、どんなわがままでも聞いてやるから。お前の行きたいところに、連れて行ってやるから。お前のやりたいことに、付き合ってやるから。

　そんなことも耳に囁いて、ユルは彼女の帰還を祈った。

　ある日、病室に入ると老婆が起きていた。

「ばあさん、今日は起きてるのかよ」

「何だい、その言い草」

　老婆は豪快に笑った。

　そういえば、彼女に見舞客が来ているのを見たことがないな、とふと思う。

　するとユルの考えを見抜いたように、老婆はゆったりと笑った。

「ちょいと、長生きしすぎたみたいでね」

　曖昧な言い回しだったが、なんとなくわかった。伴侶や子供は亡くなったのだろう。

「まあ、今日は眠くないから起きてるけど。ずずいっと、いつものは遠慮なくやりなよ」

「……あんたやっぱり、見てたのか」

「いやー、のぞき見したいわけじゃないんだけどねえ。あんたの想いが強すぎて、起きちまうことがあるのさ」

「想いが、強い？」

「そう。あんたがこの子に口づけている時、いつも聞こえるんだよ。愛（かな）しゃ――ってね」

　虚を突かれ、ユルは老婆から目を逸らす。

「気になるなら、向こうを向いておいてやろ」

　恩着せがましく言って、老婆は反対側を向いて寝転んでしまった。

　ユルは戸惑いつつも、ククルの頬に手を添える。

（そんなに、感情が溢れてるのか……？）

　さっさと済ませないと看護師が来るかもしれないので、老婆の存在が気になりながらもユルはククルに口づけた。唇を通して、生気を注ぐ。

　胸に募る想いを、意識してしまう。

　愛（かな）しゃ、とたしかに己の心は啼いていた。

　かなしい、哀しい、愛（かな）しい。

　切なくて痛いのに、どこか甘美なその気持ち。陶然として、ユルは目を閉じた。