ニライカナイの童達【本編完結済】

第二十四話 対決

　ユルは、相手を睨みつけて天河（ティンガーラ）を召喚した。

（オレの影なら、魔物（マジムン）みたいなもんだ。天河で斬れるはず）

　影は、微笑みながら待ち構えている。

　隙だらけなことを怪訝に思いながらも、ユルは疾駆し、剣を振るった。

　袈裟斬りが決まり、影から血が噴き出す――と、

「ごふっ」

　ユルの胸から腹にかけても傷が走り、血が流れた。

　思わず、膝をついてしまう。

　道理で、相手が余裕を見せているわけだ。

（あいつはオレの影だから、傷ついたらオレも傷つくのか！）

　見上げて唇を噛むと、血を流しながらも影は笑った。

『気づいたようだな』

　影は刀を、ユルに振り下ろす。

　間一髪のところで避けたが、先ほどの傷が尾を引いている。

（オレじゃ、こいつを倒せない。でも、待てよ）

　――彼は、ユルには倒せないと思った。だから、私がなんとかしようと思ったの。馬鹿だよね……。私も、間違えた、の……。私だけじゃ、だめだったんだ。

　ククルの言葉を思い返す。

　ククルはユルに何も言わずに、ここに来た。

　ユルには倒せないと思って、自分ならなんとかできると思ったからだ。

　だが、ククルも間違えた。

（正解は――）

　ユルは首飾りの宝石を、握りしめた。

　――私の力をあげる。だから、それで彼を倒して。

　今までと違う力が、体を駆け巡る。

　青白い霊剣・天河を、深い青の燐光が包んだ。

（オレの力だけじゃ、倒せない。ククルの力はそもそも、倒す力じゃない。だから、無理だったんだ）

　ユルは天河を構えて、影の心臓を貫こうとした。

　だが、刀で阻まれる。

　相手も、ユルの力が変わったことに気づいたらしい。

　ユルは霊力が削れて弱っていた。削れた霊力は、この影にいってしまっている。

　それに、元は同じ存在だったのだ。太刀筋が読まれている。次々と防御され、ユルは舌打ちする。

　どくどくと流れる血も、確実に体力を奪っていく。

　一方、影の傷はいつの間にかふさがっていた。

　ユルは刀を天に掲げて、叫んだ。

「頼む。空の神よ、海の神よ。今だけでいい。オレに、力を貸してくれ――！」

　なりふり構っていられず、祈った。

　神々なんて、大嫌いだった。特に、父親である空の神は。

『浅ましい野郎だ。あんな奴らに祈るなんて。諦めろよ。オレはお前の昏（くら）い願望が、凝（こご）ったもの。オレはお前を殺してやるって言ってるんだから、素直に受けろよ』

　影は笑って、刀を振るう。

　その剣を受け、つばぜり合いになる。

　ぎり、とユルは歯を食いしばる。

　そうだ。間違いない。自分はずっと、死にたがっていた。

　時を超えて、現代に来て馴染んだ振りをしていても。またショウや倫先生のように誰かを不幸にするのかと思えば、いなくなりたくて。

　だけど――

　突き放しても突き放しても、ユルを追ってきた少女がいた。

　ひどい言葉を投げつけた。身勝手な目的のために、利用した。

　それでも、ククルはユルをいつも追ってくれた。

　人前でみっともなく泣いたとき、抱きしめてくれた。

（なあ、ククル）

　心の中で、呼びかける。

（オレはまだ、死にたがっているのかもしれない。だから、こいつが強いのかもしれない）

　――それで彼を倒して。そうしたら、あなたは助かる。

　たったひとりで本島まで来て、ククルはウイに化けていた影の正体を当てた。

　ユルを助けるために。

（お前が助けたいって、思ってくれた命だ。オレひとりの命じゃないんだよな）

　そんなことを考えたとき、太陽の光がユルを強く照らした。

　天河の光が、強さを増す。

　まばゆさに目がくらんだのか、影は目を細めて一歩下がった。

　その隙を見逃さず、ユルは大きく刀を振りかぶって一閃した。

　影の首から胸にかけて大きな傷がついて、血が溢れる。

『なぜ……だ』

　影は、目を見はっていた。

　ユルの体に傷が表れなかったからだ。

　答えず、ユルはもう一度刀を振るう。

　今度は斜め下から斬り上げ、相手が怯んだ隙に心臓に天河を刺す。

「オレひとりの力じゃないからだ」

　囁いたときにはもう、影の姿が薄らいで――かき消えた。

　ユルは膝をついて、肩で息をする。

　今の天河は、空の神の力だけでなく海神の力もまとっている。だからこそ、影を倒せたのだ。

　ユルは、ふと首飾りを見下ろした。

　夜空の濃紺と蒼海の青色は、大極図のような形で混じり合っている。

　この状態なら――と思って、ユルは自分に天河を突き刺した。

　思った通り、傷が消えていく。

　ククルは癒しの力も、くれたのだ。

　あんな状態で、ユルに自分の霊力を渡したなんて。一体、どうなったのだろう。

　焦り、ユルは携帯で弓削に電話をかけた。

『――夜、無事か？』

「ああ。あいつは、倒した。詳しいことは、あとで話す。ククルは、どうなった？」

『傷が深かった。今、手術中だよ』

　それを聞いて、思わず舌打ちしそうになる。

「すぐに行く。どこの病院だ？」

　病院の名を聞き出してから、ユルは電話を切った。

　携帯の地図で、病院を検索する。幸い、ここからそう遠くなかった。

　タクシーを呼ぶほどでもないだろう。それに、この格好では載せてくれないかもしれない。

　ユルは、血にまみれた服を見下ろし、天河を消してから走り出した。