ニライカナイの童達【本編完結済】

第十六話 失踪 4

　熱い、と思ったらエルザが近くにいて両手に炎を現し、ユルの手の枷を焼いていた。

　口を開こうとしたところで、睨まれる。

「黙ってて」

　紅葉はどうしたんだ、と首を巡らすと、武者姿の少年少女に斬りつけられ、悲鳴をあげて逃げ回っていた。

　耐えかねたのか、彼女は腕を振り回しながら、外に走り出す。

「やっと出たわね。あとは、ククルとハルキに任せるしかないわ」

「……弓削はともかく。なぜ、ククルなんだ」

「彼女には囮（おとり）役を頼んだわ」

「嘘だろ！」

「じっとしてなさい、ナハト！　動けば、あなたの枷が外れるのが遅れて、助けにいく時間も遅れるわよ！」

　エルザに叱りつけられ、ユルは歯を食いしばって焦燥感と熱気に耐えるしかなかった。

　鬼女が出てきて、ククルは身をすくませる。

　弓削の式神は善戦していたが、外に出た途端、紅葉は式神たちを長い爪で切り裂いてしまった。

　彼女が中に戻る前に、ククルは握り込んでいた宝石を解放する。

「……あら。また、異国……琉球の神気を感じるわ。ああ、そう。助けに来たのかい？　残念だったね。あんたも、競りにかけてやるよ！」

　鬼女が走り出した途端に、ククルも背を向けて走り出す。

　他の家屋からも妖怪が出てきて、彼らもククルを追う。

　追う気配が増えて、ぞっとする。

　たまに悲鳴が響くのは、弓削が式神を放ってくれているからだろう。

　後ろを向く余裕はなかった。

　転びそうになりながらも、必死に走る。早く、早く、入り口が見えてくれないだろうか――。

　がっ、と頭をつかまれて引き倒され、ククルは悲鳴をあげた。爪が額に食い込み、痛む。

　見下ろしているのは、あの鬼女だった。

「つーかまえた。観念しな……」

　長い爪が振り下ろされ、ククルは目をつむったが……

「ぎゃああああ！」

　絶叫と共に、ククルから手が離れる。ククルが立ち上がって振り向くと、ユルが天河（ティンガーラ）を片手に立っていた。

　鬼女の背から、血が溢れている。

「夜！　深追いは無用だ！　エルザ！　ククルちゃんを頼む！」

　弓削が、ユルの手を引く。ユルは肩で息をし、足下もおぼつかなかった。相当、消耗していたところに、天河を振るったからだろう。

「ラジャー！」

　エルザはククルを横抱きにして、入り口めがけて走り出す。

　さっき必死に走って疲れていたので、運んでもらえるのはありがたかった。

　そして四人は、町から脱出した。

　出るなり、ユルは膝をついて倒れ込んでしまった。

　今まで、気力で持っていたのだろう。

　エルザはククルを放るようにして、下ろす。

「……救急車、呼ぼうか。夜は頭を怪我しているし」

　弓削はすぐに携帯を取り出し、救急車を呼んでいた。

　ククルはユルの傍にひざまずき、仰向けにさせる。

「ユル、大丈夫？」

　ハンカチで額の血を拭ってやる。気絶しているとわかっていて、声をかけずにはいられない。気を抜けば、泣いてしまいそうだった。

「ワタシは、カヤに報告の電話をかけておくわ」

　伽耶のことを思い出したらしいエルザは宣言してから、電話をかけていた。

　ユルは救急車で運ばれ、ククルと弓削も同行した。エルザには事務所に戻ってもらうことにした。

　幸い、出血の割に頭の傷は大したことはなかったらしく、ユルは頭に包帯を巻かれて眠っていた。

　病室は大部屋だったが、他に入院客がいないらしく、他のベッドは全部空っぽだった。

　ずっと、ククルはユルの傍についていた。弓削は、飲み物を買いにいってくると言って離席した。

　ユルの手を握って、ククルは「ごめんね」と呟く。

（あんなこと、言わなければよかった――）

　後悔しても、もう遅いとはわかっていた。

「ククルちゃん。はい。君も何か飲んで。喉、渇いてるでしょ」

　弓削が、ペットボトルのウーロン茶を渡してくれたので、有り難く受け取って、飲み始める。あんなに走ったのだ。喉が渇いていて、当たり前だった。

　気がつけば、半分も飲み干してしまっていた。

　弓削はククルの隣に座り、ペットボトルの緑茶を勢いよく飲んでいた。

　しばらくユルの寝顔を見守っていると、病室の戸が開いた。

　入ってきたのは、伽耶とエルザだった。

「雨見くん、どうだった？」

「怪我は心配ないそうです。ただ、ずっと眠っているのが心配で」

　弓削は立ち上がり、伽耶に報告した。

「……ふうん。悪いわね……弓削くん、エルザ。ちょっと、出ていてくれる？　ククルさんと話があるの」

　伽耶の指示に、弓削とエルザはいぶかしみながらも、外に出ていった。

「さて、と。ククルさんなら、わかる？　今の雨見くんの状況」

　伽耶は、さっきまで弓削が座っていた椅子に腰かけた。

「何でしょう……すごく、気配が薄くなってるように見えて……」

「ま、そんなところよ。今の状態は、生気が薄れている状態。生きる力と書いて、生気。エルザの話によれば、枷ではりつけにされていたそうね？　その枷が力を押さえ、生気を吸った可能性もあるけど……鬼に生気を吸われていたのかもしれない。どちらにせよ、今の雨見くんは生気が枯渇しているの。この状態は、心配しなくても数日も経てば治るわ。でも、その間は眠りっぱなし」

「そうなんですか……」

「ええ。でも、手っ取り早く起こす方法もある。誰かの生気を分けてあげるのよ」

「私の生気をあげます！　私の責任だもの……」

　ククルが主張すると、伽耶はわかっていたことだと言わんばかりに微笑んだ。

「そうね、あなたが一番いいわ。生気は、口移しで吹き込むのが手っ取り早いの」

「く、口移し……」

「嫌？　嫌なら、エルザに頼んでもいいけど」

「嫌じゃないですっ」

　エルザがユルに口移しする光景を思い浮かべてしまい、ククルは勢いよく首を横に振った。

「あなたもシャーマンなら、やり方はなんとなくわかるでしょう？　……じゃあ、私も出ておくわ。見られていたら、やりにくいでしょうし」

「はい……。あの、所長さん。意識のないユルに口移しするのって、私が痴女になりませんか？」

「痴女？　何言ってるの、あなた。なるわけないでしょ。人工呼吸みたいなものよ」

　伽耶は呆れたように笑って、手を振って行ってしまった。

　戸が閉まったのを確認して、ククルは立ち上がってユルに顔を近づけた。

（……ごめんね！）

　思い切って、意識のないユルの唇に唇を重ねる。そしてククルは、「生気」なるものを吹き込んだ。

　どのぐらい、続けただろう。段々と、ユルの頬に赤みが差してきた。

　ククルは疲れ切って、椅子に座った。

（こ、これが限界みたい……）

　しばらく、動けそうになかった。

　ククルがぼんやりしていると、ユルのまつげが震えた。

　ゆっくりと目が開かれ、ククルは立ち上がる。

　みんなを呼びにいかなくちゃ、と思ったところで後ろの戸が開く。

　ユルが起き上がったのと、伽耶たちが入ってきたのは、ほぼ同時だった。

「雨見くん、気がついたのね」

　伽耶がククルの隣に立ち、ユルを見下ろした。

「あなた、何をしたかわかってる？」

「…………」

「私の忠告を無視して、知性のある妖怪に接触を続け、挙げ句の果てに妖怪の町で捕らわれた。ククルさんも弓削くんもエルザも、危険にさらしたのよ。あなたを助けるためにね」

「…………申し訳ありません」

　ユルが頭を下げると、伽耶は肩をすくめた。

「あなたが探していたものについて、ククルさんに聞いたわ。そんなものは存在しないから、諦めなさい。あとはククルさんと話し合いなさい。……もっとお説教したいところだけど、今日は疲れているでしょう。ククルさんと家に帰りなさい。車を呼んであげるわ」

「はい」

　ユルは殊勝（しゅしょう）に頷いていた。